— Ты не смог бросить своих товарищей, когда их убивали? Или ты считал, что сбежать от Лютии — это трусость? Смешно.

Ноин повысил голос, услышав эти слова, которые перечеркнули всю битву того времени.

— Признаю, я поступил плохо, но преуменьшать потери союзников тоже...

— А что, если за вами стоят мирные жители, которых вы поклялись защищать? Ты все еще сможешь это говорить?

От ледяного взгляда Императора-Драконов никто не мог пошевелиться.

— "Я не мог поступить трусливо и сбежать. Я хотел сражаться честно. Вот почему, даже несмотря на то, что у нас был шанс на победу, мы проиграли”. Ты бы сказал эти слова людям, которых должен защищать, и при этом попросил бы “Пожалуйста, непременно убейте их”?

Воцарилась тишина.

Император-Драконов говорил не о простом матче, а о настоящей войне. Более того, Ноин и его одноклассники готовились к настоящей войне. Возразить ему: «Это был всего лишь матч» — было бы не просто глупо, а даже нелепо.

(Но я сражался с Лютией и... потерпел поражение.)

(Во время той битвы я не думал, что моё чувство справедливости и то, чему меня учили, были ошибочными.)

Ноин крепко сжал кулак и поднял голову.

—...Я... понимаю, что вы хотите сказать, но... если ради победы можно пойти на что угодно, то это противоречит человеческому достоинству.

Император-Драконов слегка удивлённо моргнул. А потом расхохотался.

— Ты… действительно великолепен. Это очко в твою пользу, Рейв.

Взгляд Императора-Драконов переместился на своё плечо.

Ноин не думал, что Император-Драконов может видеть Бога-Драконов. Мысль о том, что бог может находиться там, где ничего не видно, наполняла его особым напряжением.

— Ладно, ладно, я научу вас как следует. Я действительно много тебе угрожал, но ты прав. Все, что угодно ради победы, противоречит здравому смыслу. Бог-Дракон Рейв не может идти против здравого смысла. По той же причине не могу и я.

(Может быть, нам стоит вздохнуть с облегчением)

Все вокруг Ноина заметно расслабились.

Однако его беспокоило кое-что еще.

—…То есть Бог-Дракон не может вмешаться, чтобы покарать тех… кто поступает несправедливо… — произнес он и побледнел.

Его вопрос был равносилен богохульству в адрес их бога.

— П-простите меня…сейчас здесь должно быть и господин Рейв.

— Хм? Все в порядке, не переживай. Ты проницательный. Если я говорю, что ты на верном пути, значит, так оно и есть. Тем не менее я силен.

— Вы сильны… Я это понимаю, но…

(Неужели нас растопчет тот, кому плевать на приличия?)

Император-Драконов приложил указательный палец к губам. Затем развернул ладонь наружу и вытянул её. Подул легкий ветерок. Закружилась серебристая магия.

Появился меч, который, казалось, воплощал в себе сам солнечный свет.

«Небесный меч», — прошептал кто-то.

Это был меч, исправляющий разум, меч бога. От его сияния у тех, кто его видел, возникало желание преклонить колени и прильнуть к нему, поверить, что они будут спасены, если он их рассудит. Но это божественное величие исчезло, словно было лишь иллюзией. Кто-то в отчаянии вскрикнул.

Император-Драконов снова приложил палец к губам.

Все замолчали. То, что они увидели, должно остаться тайной. В этом и был смысл.

(Разумеется, это не то, что стоит показывать ученикам из вассального государства.)

— Я не хочу, чтобы вы привыкли проигрывать.

Из-за Небесного меча Ноин отреагировал не сразу. Он растерялся и не мог вымолвить ни слова.

— Ч-что вы имеете в виду, говоря о «привыкли проигрывать»?

— Я не хочу, чтобы вы думали, что проигрыш был неизбежен. Я хочу, чтобы вы проанализировали причины и исправили ситуацию, но если вы на этом остановитесь, я буду обеспокоен.

(Неужели Императора-Драконов действительно расстроит, если мы привыкнем проигрывать?)

Однако Император-Драконов посмотрел прямо на Ноина и обвел взглядом остальных.

— Вы все станете офицерами империи Рейв. И кто бы ни встал между нами, в конечном итоге вас возглавлю я, Император-Драконов.

Не успел Ноин опомниться, как его охватила дрожь восторга. Ему показалось, что будущее, долгое время окутанное тучами, внезапно прояснилось и открылось перед ним.

— Команда учителя Джилл — это нечто. Лютия тоже пользуется доверием народа. Никто не хочет, чтобы кто-то из них проиграл, все хотят, чтобы они победили. Более того, эти двое не хотят, чтобы их первая победа была случайностью. Эта убежденность сплотит класс «Синего Дракона». Однако вы все верите в способности своего классного учителя. А ваш классный учитель верит в каждого из вас. Таким образом, вы можете стать пешками в руках своего лидера, готовыми пожертвовать собой ради него, а ваш лидер возьмет на себя этот груз и взлетит. Такая решимость поможет вам победить.

Кто-то громко сглотнул. Наверняка это был звук, с которым они пытались подавить чувство поражения и унижения, застрявшее в горле.

— Мы… можем победить.

Во время недавних беспорядков никто ничего не говорил открыто, но отношение окружающих к Ноину и его одноклассники явно изменились. Проще говоря, они были разочарованы. Теперь некоторые открыто заявляли: «Они бесполезны, только и умеют, что учиться. Нет, даже их оценки — это из-за того, что Гюнтер их выделяет. Есть ли у них хоть какие-то реальные навыки?»

Тем не менее в том, как они стояли, выпрямив спины, не было ничего фальшивого. Они не закатывали детских истерик, а доказывали свои способности делом. В конце концов, словами можно сказать что угодно.

— Возможно, мне не хватает командного духа, как у учителя Джилл. Кроме того, у меня не было времени завоевать ваше доверие, как у Лютии. Однако у меня хватит решимости быть выше вас.

— И все же наше падение было похоже на падение с лестницы. Мы не могли не пострадать. Учитель Джилл помогла нам, но в конце концов, она — учительн класса «Синий дракон». Рядом с нами нет взрослых, которые могли бы нас поддержать.

— Я приму на себя все тяготы, насмешки и обиды. Я приму все это. Я никогда не позволю вам проиграть.

Император-Драконов тихо встал.

— Остается только один вопрос: хватит ли у вас решимости победить.

Если бы это сказал кто-то другой, они бы воспротивились. Однако эта высокомерная манера речи подходила прекрасному Императору-Драконов. Ведь представить себе, что Император-Драконов может проиграть, было невозможно.

— На этот раз...— дрожащим голосом произнес Ноин, выпрямляясь.

— На этот раз мы победим.

Не успел он договорить, как весь класс «Золотого Дракона» вскочил на ноги.

— Хорошо, — с довольной улыбкой произнес Император-Драконов. — Я изложу план. Вас это устраивает?

«Да», — хором ответили все, как будто это было само собой разумеется.

— Тогда сначала мы кое-что сошьем вместе.

— Понятно? — Все повернулись в одну сторону.