Взгляд Джеральда стал довольно холодным, когда он увидел Натали.

(Ничего не поделаешь, она его будущая невеста.)

...Во всяком случае, Натали была кем-то другим, способной выдержать его взгляд.

(Как странно, что есть девушка, которая может быть с ним на равных.)

Джилл не могла этого сделать.

— Если ты собираешься выглядеть такой несчастной, почему бы тебе просто не попросить принца забрать тебя обратно?

Пока Джилл смотрела, как эти двое покидают комнату, Рик сказал нечто возмутительное.

— Зачем мне это делать?

— Потому что мы были уверены, что сестра Джилл обручится с принцем Джеральдом. Я имею в виду, даже ты с нетерпением ждала своей первой встречи с принцем. Твои глаза сияли и всё такое.

Однако это было до того, как её время было перемотано назад. Конечно, тогда она была на седьмом небе от счастья, думая о своём принце.

— Звучит не так уж плохо, правда? С принцем Джеральдом было бы меньше хлопот.

— Он, по крайней мере, кажется более психически устойчивым, чем Император-Драконов.

— Хотя Его Величество иногда ведёт себя по-детски, у него много достоинств — я имею в виду, разве карри не было вкусным!?

— Я так и думал. Она была очарована едой. Я так и знал.

— Тебе стоит больше думать о своей жизни, сестра Джилл. Ты не разбираешься в мужчинах.

— Джилл, сядь.

Джилл, которая стояла, молча села, услышав голос матери.

— Мой муж.

— Д-да!? Подожди, я!?

— Конечно, ты глава этой семьи. Принц Джеральд взял на себя труд проявить к нам сострадание.

— Нет, но не будет ли лучше, если ты разберешься с этим? Наша дочь… Звучит так, будто она ревнует...

— Хорошо, тогда я начну первым. Сестра Джилл, ты уверена, что хочешь стать женой Императора-Драконов?

Энди, на которого пристально смотрел Рик, поправил очки.

— Сестра Джилл, ты знаешь, что значит стать Императрицей-Драконов? Ты станешь щитом Императора-Драконов.

— К-конечно! Роль Императрицы-Драконов — защищать Императора-Драконов…

— Ты не против, что тебя вот так используют в своих интересах?

Рик, который обычно был беззаботным, не стеснялся в выражениях.

—…Учитывая нашу семейную историю, я понимаю, что ты обязана защищать королевскую семью и королевство. Но мы говорим о браке. Стоит ли тебе так односторонне его защищать?

— Это может показаться односторонним, но Его Величество хорошо обо мне заботится…

— Сестра Джилл, ты знаешь, что сейчас происходит в империи Рейв?

Джилл нахмурилась, услышав его вопрос, но Энди продолжил:

— Императорская армия была замечена в Ноитрал и Лейрзаце.

— Это..это не то, там было восстание…

Увидев, что Джилл смутилась, оба близнеца подняли брови. Отец Джилл тихо вмешался:

— Это не тот случай, Джилл. Они держат нас — Королевство Кратос — в узде.

Ее мать вздохнула, сидя рядом с отцом, который криво улыбался.

— Ну, это скорее угроза, чем контроль. Не удивлюсь, если они вдруг решат пересечь границу.

— П-подождите… Его Величество не из тех, кто способен на такое. Я уверена, что Виссел, наследный принц, действует из заботы о Его Величестве.

— Это само по себе проблема. Если уж на то пошло, это показывает, что правитель не контролирует свою страну.

Она не могла ничего ответить. Увидев замешательство Джилл, её мать слегка растерялась.

— Как и ожидалось, Джилл ничего не знает.

— М-может быть, но послушай… Мы с Его Величеством не собираемся начинать войну… Сейчас мы просто…

— Крис следит за Севером, а Эбби — за Югом.

Тот факт, что её старший брат и сестра были в делах, означал, что они не могли позволить ей ослабить бдительность.

— Я не знаю, какова его цель и что послужило толчком к этому… Как, чёрт возьми, императору удалось связаться с ними, если он всё это время был здесь?

(Это Ро.)

Ро мог получать инструкции от Хадиса. Если бы Ро передал эти инструкции Висселу, они распространились бы по всей империи Рейв.

Другими словами, никто, кроме Хадиса, не мог быть ответственен за эту ситуацию.

(Так, в этом и заключается сила Императора-Дракона.)

Джилл пришла в ужас.

(Ваше Величество, почему?..)

Она чувствовала себя так, словно к ее горлу приставили меч.

— Может быть, они ждут сигнала. Нам нужно быть начеку, чтобы ничего не упустить.

—...Сестра Джилл, ты вообще слушаешь?

— Я...

(Я ничего не знаю.)

Джилл могла только покачать головой.

— Чтобы жениться на мне, Его Величество выбрал мир. Должно быть, это ошибка. Нет, даже если это не ошибка, они никогда не нападут первыми. В конце концов, они ведь ещё не пересекли границу, верно? Должна быть причина. Так что, пожалуйста, верьте в него…

(Почему?)

Чем больше она говорила, тем меньше чувствовала себя — как будто она была единственной, кто остался в неведении.

— Джилл… Ну, я тоже не хочу, чтобы они на нас напали. Я хочу верить тебе, но… — С беспокойством произнесла ее мать.

— Он мне ничего не говорил.

Джилл подняла взгляд и увидела, что Рик неловко опирается подбородком на руки.

— Я хочу верить тому, что говорит сестра Джилл, но… Что, если помолвка — это только начало их требований?

— Честно говоря, я не могу не думать о том, что они ищут повод. Если ты нанесешь императору хотя бы одну рану, они, скорее всего, начнут атаку.

— Его Величество никогда бы...

— Ты можешь сказать это наверняка, Джилл?

Внезапно отец сделал ей выговор. Это был самый суровый выговор, который она когда-либо получала от отца.

— Что ты на самом деле о нём знаешь? Я слышал, что многие погибли из-за него. Не только до того, как он взошёл на престол, но и после.

— Ни в чем из этого не было вины Его Величества!...

— Даже если это так, тебя просто втянут в это.

Она не могла просто отмахнуться от всего и сказать, что с ней всё будет в порядке. В конце концов, она видела это. И в глазах отца, и в глазах матери, и даже в глазах близнецов.

Они беспокоились о ней.

— Вы возражаете против помолвки?

Наконец ей удалось выдавить из себя эти слова. Однако её мать покачала головой.

— Мы не можем возражать, Джилл.

— Это то, чего ты хочешь, и королевство согласилось на это. Принц Джеральд сказал, что если ты передумаешь, он готов к обсуждению, но в целом это плохая идея.

— Проще говоря, войны можно избежать, если мы отдадим сестру Джилл Императору-Драконов.

— Это экономически выгодно, но как семья мы не хотим быть слишком снисходительными.

— Тем не менее, все одобрят ваше решение. Вот почему тебе нужно поговорить с нами, Джилл.

Они не осуждали и не отчитывали ее.

Вместо этого их взгляды были полны беспокойства, а голоса звучали сочувственно.

— Был такой случай с покойной Императрицей-Драконов. Мы не знаем точных подробностей того, что произошло в империи Рейв, но, насколько я слышал, она погибла, защищая Императора-Драконов, и это было не мирное сражение.

— Это… я уверена, что на заднем плане должно было многое произойти…

— Но можешь ли ты на самом деле сказать, что они не скрывали это от общественности, потому что это неудобно?

— И всё же это было давно. Между Его Величеством и мной ничего не было…

— Значит, ты говоришь, что это не имеет значения, даже если это произойдёт? Что не имеет значения, если ты будешь в неведении?

Джилл промолчала, и её отец сделал паузу. Её мать, которая смотрела на неё с сочувствием, последовала его примеру.

— Джилл, я слышала, ты поклялась сделать Хадиса счастливым.

— Верно...

— Это замечательно с твоей стороны. Мама была так горда. Я вырастила тебя такой сильной девочкой — но Джилл. Я хочу, чтобы ты, пожалуйста, подумала об одной единственной вещи. Это просьба от твоей семьи. — Мягко попросила ее семья, как колыбельную, которую она когда-то слышала.

— Учитывая всё, что я только что тебе сказал, можешь ли ты быть по-настоящему этим довольна?