Натали часто слышала, что дворец Южного Короля наполнен всевозможным злом, которое только может быть в мире, — коррупцией, взяточничеством и т. д. Но на самом деле он ничем не отличался от обычного дворца. Если бы она высказала своё честное мнение, то подумала бы, что дворец, в котором было много золотой мебели и украшений, был великолепен. Проще говоря, это место было роскошным. Однако, когда она подумала о лице владельца — Руфуса, — всё встало на свои места.

После того, как она отмылась от грязи в горячей ванне, её отвели в личные покои Руфуса. Войдя, она увидела в центре комнаты просторную круглую кровать с балдахином. Это её встревожило. Напротив, слуги спокойно подали ей чай и сладости, а затем велели сесть на диван.

(Если я обращу на это хоть какое-то внимание, это будет моим поражением.)

Таким образом, Натали расслабила спину.

— Привет, прости, что заставил тебя ждать. Я впервые за долгое время должен был одеться официально. В результате я потратил гораздо больше времени, чем обычно.

Прежде чем она успела полностью взять себя в руки, в комнату небрежно вошёл Руфус. Натали встала и поклонилась, решив не обращать внимания ни на что другое.

— О нет, перестань соблюдать формальности. Я впервые встречаюсь с невестой своего сына, я очень взволнован.

—...А?

— Он вообще ничего мне не сказал. Ужасно, тебе не кажется? Я вижу, что он повзрослел. Раньше он мог думать только о Фаэлис.

Натали смогла только неловко кивнуть.

(...Что касается помолвки Джеральда с леди из семьи Савелл, знает ли он об этом? Или принц Джеральд скрыл это от него?)

Пока сохраняется неопределенность, просто слушать его было бы безопаснее.

— Итак, что нам делать? У меня не так много времени, так что нужно поторопиться.

— У вас есть какие-то дела, которыми нужно заняться?

— Что ж, мой сын приедет за тобой, как принц за своей принцессой.

Когда Руфус сел на диван перед ней, Натали попыталась сделать то же самое. Однако, услышав это, она ненадолго остановилась. Скрестив длинные ноги, Руфус весело сказал:

— Кстати, я не собираюсь отпускать тебя просто так. А как долго ты продержишься, зависит от тебя.

Кровать с яростной решимостью стояла по диагонали позади Натали. Затем Руфус ухмыльнулся.

— Мой сын — серьёзный ребёнок, понимаешь? Если он не заберёт тебя до того, как что-нибудь случится, это приведёт к международному конфликту с империей Рейв. Я бы тоже этого не хотел.

— ...Что ж, если Ваше Величество отправит меня в королевскую столицу, кризис удастся предотвратить.

— Зачем мне заниматься такой скучной вещью?

Загадочным образом его улыбка стала еще шире.

— Что ещё важнее, почему бы нам не поговорить друг с другом подольше? Ты ведь знаешь Императора-Драконов, верно?

— А? О, конечно...

— Что из себя представляет этот парень?

Даже если Руфус был королём, называть императора соседней страны «этим парнем»...

— Ну, было бы бесполезно суетиться из-за этого.

Услышав сомнительный вопрос, Натали нахмурилась.

—... Даже если бы вы спросили меня об этом..

— Всё в порядке. Как он обычно разговаривает?

Натали растерялась, услышав его первое заявление. В замешательстве она начала размышлять.

Затем она кое-что заметила.

(В какой манере обычно разговаривает мой сводный брат?)

В конце концов, её пугающе красивый сводный брат редко с ней разговаривал. Обычно они просто проходили мимо друг друга.

— Конечно… «boku»? (П.п: (僕) — неофициальное скромное мужское местоимение в японском языке. Используется только мужчинами и мальчиками (очень редко женщинами). Имеет оттенок почтительности к собеседнику.)

Натали удалось вспомнить. В ответ Руфус просиял.

— Совершенно правильно! Ну, разве ты не рада?

—...П-правильно?

— Да, я имею в виду, что твой ответ правильный! А как насчёт его одежды? Как он одевается?

(К чему он клонит со всем этим?)

Постепенно чувство страха начало перевешивать ее замешательство.

Почему Королю Кратоса было так важно, чтобы Император-Драконов выжил? Проклятый император, выросший на границе империи Рейв. Её сводный брат, которого теперь обвиняли в том, что он был фальшивым императором.

(Я, я не знаю, возможно— может быть…)

...Может быть, это было потому, что она совершила ужасную ошибку.

Она почувствовала сильный озноб. Однако Натали удалось ответить.

— У него… у Его Величества чёрные волосы и золотистые глаза. Что касается его наряда, то, думаю, его цвет сильно отличается от вашего.

— Что ж, этого и следовало ожидать. Он — Император-Драконов, так что вполне естественно, что его вкусы противоположны моим.

Подбирая свои золотистые локоны, Руфус удручённо пробормотал: «Вот тогда она и поняла».

И у того мужчины, и у Джеральда были золотистые волосы и чёрные глаза. Они были полной противоположностью Хадису, у которого были чёрные волосы и золотистые глаза.

(...Что он пытается сказать?)

Это был редкий цвет. Во-первых, считалось, что те, у кого были чёрные волосы и золотые глаза, были реинкарнацией Бога-Дракона. Цвета Императора-Дракона. Как бы то ни было, это была история империи Рейв. Она не имела никакого отношения к Кратосу.

— На днях Император Драконов, кажется, посетил королевскую столицу на день рождения моего сына. Кстати, я не должен тебе этого рассказывать.

Руфус говорил небрежно, лишив Натали дара речи.

— Какой же он ужасный сын, этот мой ребёнок. Он сам отправился к настоящему императору. Как хитроумно с его стороны, тебе не кажется?

—...Хитро..

— Да, хитроумно. Потом он даже назвал меня подделкой под Императора-Драконов. Что ж, я не против. В конце концов, Император-Драконов ещё не нашёл себе Принцессу-Драконов. Кстати, есть ли в империи Рейв претендентки на роль Принцессы-Драконов?

— П-принцесса-Драконов…? Нет, я ни о ком таком не слышал… Мой сводный брат — Его Величество Император — только что взошёл на престол. Поэтому он всё ещё привыкает к новой жизни. Однако ходили разговоры о помолвке…

— Кстати, сейчас идёт гражданская война. Должно быть, ему было скучно.

Небрежно сказав это, Руфус взял с тарелки печенье.

— Тем не менее, смелость бросить вызов истинному императору достойна похвалы. ...О, может быть, именно поэтому мой сын в последнее время был так занят. Он слишком серьёзен. Ему следует чаще выходить в свет и развлекаться.

Это была сложная тема, связанная с государственными делами. Поэтому Натали приходилось тщательно подбирать слова. Она вспомнила лицо своего дяди.

— Это не очень приятная новость и для королевской семьи Рейв. Вопрос в том, кто станет лучшим императором — мой дядя или мой сводный брат.

—...Кто станет лучшим императором?

Услышав её слова, Руфус был ошеломлён. В следующий миг он расхохотался. Натали начала злиться.

— Я что-то не так сказала!? Почему вы смеётесь?

— О, теперь я понимаю…! Я думал, что ты просто готовишься, но, видимо, ты просто ничего не замечаешь! Не подозревая ни о чём, ты позволила отправить себя сюда…! Интересно, это было проявлением милосердия? Я и не знал, что в Джордже есть что-то подобное! Похоже, самозванец тоже способен на жестокость!

— «Самозванец», как ты говоришь… И снова, что тут смешного?

— Теперь я увлекаюсь детьми.

(О чем это он вдруг заговорил?)

Она хотела крикнуть в ответ, но ухмылка Руфуса заставила её вздрогнуть.

— Ты знаешь почему?

Она сумела покачать головой в ответ на этот странный вопрос. Руфус рассмеялся, говоря это.

— Потому что они ни о чём не задумываются. Для них мир — доброе и прекрасное место. Они верят, что в мире есть справедливость. Они верят в надежду. Поэтому, когда эти невинные глаза наполняются отчаянием, я не могу не наслаждаться этим.

—…

— Когда их отдают мне их собственные родители, когда их мольбы о помощи остаются без внимания, когда даже их крики остаются неуслышанными. В конце концов, они хотят, чтобы их никогда не было на свете. Понимаешь, их отчаяние утешает меня. Оно напоминает мне, что разум бессилен без любви.

(Мерзавец. Урод. Самый низкий из низких.)

В её груди бурлили проклятия. И всё же она боялась этого человека, который улыбался, обнажая зубы. Её губы словно застыли и отказывались двигаться.

— Я решил, как с тобой играть.

Глаза Руфуса заблестели, когда он посмотрел на нее сверху вниз.

— Несмотря на то, что ты благородная принцесса, тебя по очереди будут осквернять незнакомцы. Я думал об этом, но такое классическое развитие событий не подходит. Вместо этого я решил устроить своему сыну испытание.

"Сын" — под этим он, несомненно, имел в виду Джеральда.

Но Джеральд пообещал обеспечить ее благополучное возвращение.

(Я просто пока придержу это при себе.)

(...Я ни за что не могу просто умереть здесь.)

Она не должна уступать этому мужчине. По крайней мере, это она понимала.

(Не поддавайся на его уловки или слова..)

— Ты не член императорской семьи Рейв. Ты не унаследовала кровь Бога-Дракона.