Ранним утром, когда дракон приземлился, её дяди не было рядом, чтобы проводить её. Вместо него был один из её сводных братьев, наследный принц Виссел. Виссел слегка улыбнулся нахмурившейся Натали.

— Мне жаль разочаровывать, но это всего лишь я.

—...Я еще ничего не сказала.

— Выражение лица иногда говорит громче, чем слова. Вам лучше помнить об этом, ваше высочество Натали, ведь вы ступите на вражескую территорию.

Хотя он занимал гораздо более высокое положение, чем Натали, её сводный брат-наследник вёл себя как слуга. Натали мало что о нём знала, но то же самое можно было сказать и о других её сводных братьях и сёстрах.

Натали тоже ничего не знала о Хадисе, который внезапно вернулся с границы и стал императором.

— Как только я выйду замуж и стану принцессой Кратоса, она перестанет считаться вражеской страной.

Единственное, что она знала о Висселе, — это то, что он был саркастичен. И конечно же, парень посмеялся над мечтой Натали.

— В чем дело?

— Ничего страшного. Вы отправитесь в Файерт и войдёте в Кратос через военный порт. Королевство Кратос предоставит вам сопровождение из семьи Савелл. Вы с ними знакомы?

— ...Это клан, который охраняет границу Кратоса, верно?

— Верно. Это варвары, которые могут убивать драконов голыми руками.

— Разве это не просто преувеличенный слух?

— Дочь упомянутой семьи предположительно будет представлена как невеста наследного принца Кратоса.

Натали подняла голову. Увидев это, Виссел изменился в лице.

— Лорд Джордж вам что-нибудь сказал?

—...Он сказал, что беспокоиться не о чем.

— Тогда вы даже не знаете, в каком вы положении. Во-первых, наследный принц Кратоса, возможно, не принимал никакого участия в предложении руки и сердца.

Поджав губы, Натали покачала головой.

— Стремиться к чему-то — это хорошо, но не упускай из виду реальность. Для Королевства Кратос семья Савелл может быть ценнее тебя.

—...Ты хочешь сказать, что меня подставили?

— Кто знает? Семья Савелл, похоже, принадлежит к клану с варварскими наклонностями. Они не участвуют в борьбе за власть. Вместо этого они построили свой особняк посреди гор Ракиа и живут там.

— Дело не в том, что там нет драконов, верно? Разве это место не должно быть опасным?

Виссел пожал плечами.

— Даже если она на стороне Кратоса, священная гора всё равно священная гора. Не говоря уже о том, что они живут в районе, который стал эпицентром, когда Бог-Дракон Рейв и Богиня разделили землю. Таким образом, можно сказать, что это святилище. То, что они используют его как тренировочную площадку, просто безумие.

— Значит, ты веришь в этих богов? Как удивительно.

— Это потому, что боги существуют. Я просто не признаю их.

Глядя на нахмурившуюся Натали, Виссел на мгновение помрачнел. Но вскоре к нему вернулась улыбка.

— Не волнуйтесь. Я уверен, что ничего не случится, пока семья Савелл будет сопровождать вас на второй половине пути. Они обязательно вас защитят. В конце концов, если вы умрёте на их территории, это будет неприятно.

— Что ж, если его невеста действительно дочь семьи Савелл, то, случись со мной что-нибудь, её заподозрят в первую очередь.

— Да, но твоя смерть тоже может стать причиной начала войны.

Огромная тень накрыла Натали и Виссела. В небе кружил дракон.

— Я знаю.

— Ты уверена?

— Да.

Её голос дрожал. Руки тоже дрожали. Но она решительно улыбнулась, потому что это был долг принцессы.

— Вероятно, я для них — способ проверить Кратос. Пока это приносит хорошие результаты, я не против. Но, может быть, есть шанс. Когда империя Рейв успокоится и её отношения с Кратосом улучшатся. Возможно, я смогу сыграть в этом свою роль. Ведь я принцесса империи Рейв.

Виссел приподнял брови, но не стал возражать. Натали рассмеялась.

— Что ж, смейся надо мной сколько хочешь. Я знаю, о чём ты думаешь — что для такой, как я, это невозможно, но я должна попытаться, верно?

— В то же время есть вещи, которые ты можешь понять, даже не пытаясь. Что бы ты ни сделала, результат не изменится. Лорд Джордж скоро будет убит Императором-Драконов. Твой брак будет бессмысленным. Разница в том, что тебя убьют до этого, или после.

—...Все еще!

— Поэтому в первую очередь сосредоточься на выживании.

Под сильным порывом ветра, дувшего спереди, она услышала его слова.

Будь то её дядя, кто-то другой или даже Натали, эти слова были забыты.

—...Почему, ты так говоришь?

— Я сочувствую тебе, потому что наши обстоятельства схожи.

Сводный брат, на лице которого всегда была мерзкая ухмылка, просто констатировал это без тени эмоций.

— Помни: твоя жизнь и смерть не повлияют на твою страну. Не думай об империи Рейв. Где бы ты ни была, тебе просто нужно выжить. Если ты когда-нибудь восстанешь против империи Рейв, то… Император-Драконов лично с тобой разберётся.

—…

— В любом случае, все умирают, так что не отказывайся от спокойной жизни до тех пор.

Виссел продолжил:

— В конце жизни все приходят к одному и тому же — к смерти. Но до тех пор ты можешь жить так, как тебе нравится. По крайней мере, не выбирай пассивную смерть, например, не позволяй себя убить во вражеской стране — живи.

Чтобы ее сводный брат пришел и произнес эти слова...

...Она невольно рассмеялась.

—…Если ты всё ещё можешь позволить себе смеяться, значит, ты в порядке. Тебе пора уходить.

Виссел со вздохом поднял взгляд вверх. Последняя группа драконов, круживших в небе, вот-вот должна была опуститься на посадочную площадку. Натали ехала на самом большом зелёном драконе и покидала империю Рейв.

— Несмотря на многочисленные угрозы, путешествие должно быть комфортным. Ты будешь в безопасности — по крайней мере, пока не покинешь империю Рейв. Драконы по-прежнему благосклонны к тебе.

— Ты близок с драконами?

— Нет, я просто подумал, что Хадис посочувствует тебе.

(Разве это не правильно?)

Натали могла только рассмеяться.

— На самом деле, мы могли бы стать друзьями.

— Ты шутишь. Мы ни в малейшей степени не совместимы.

— Кто знает? Пока человек жив, может случиться что-то необычное.

Виссел поднял брови, но не сказал ни слова.

(Он чувствует себя неловко?)

Снова рассмеявшись, Натали уставилась на зеленого дракона.

— Покидать драконов грустно.

— Совершенно верно, тебе нравятся драконы.

— Вот почему в лучшем случае я сделаю всё возможное, чтобы выжить. Возможно, у меня будет счастливый конец. Наследный принц Кратоса может в меня влюбиться. Тогда мы поженимся по любви.

— Если чудеса существуют, пусть одно из твоих вышеупомянутых желаний сбудется.

— Тогда мне нужно будет хорошенько подумать об этом.

Она не думала, что такой день не наступит.

Натали повернулась прямо к Висселу.

— Я написала письма Фриде и Элинсии. Они в моей комнате. Могу я попросить тебя передать их?

— ...Конечно, я могу это сделать. Надеюсь, лорд Джордж не избавился от них.

— Спасибо, брат Виссел.

Виссел прищурился и пристально посмотрел на неё. Затем он заговорил:

— До свидания, Натали.

Не существовало такого понятия, как "прощай".

Натали улыбнулась.

Пусть этот человек вспомнит её улыбку — улыбку своей сестры — когда-нибудь, когда он будет думать о ней.

— До свидания.