Паранойя Лита была подобна болезни, распространяющейся и заражающей всех, кто работал на него или с ним. Даже члены Корпуса Королевы были в секундах от того, чтобы пристрелить его из своих палочек.

— Привет, мам. Я дома. — Он раскрыл объятия, переступая порог.

— Лит! Какой чудесный сюрприз. Я тебя совсем не ждала. — Элина бросила перо, которым проверяла счета фермы, и подбежала поприветствовать его.

Она была грациозной женщиной, которой было под сорок, но благодаря процедурам Лита она не выглядела ни на день старше тридцати. У нее были пышные формы во всех нужных местах и подтянутое тело, отточенное тяжелой работой.

Волосы Элины до плеч были красивого светло-каштанового цвета с рыжими бликами по всей длине. В лучах солнца, льющихся из окон, казалось, будто в ее волосах пляшут языки пламени.

Она внимательно осмотрела Лита: проверила одежду на наличие дыр, руки на предмет травм, а затем лицо — не видно ли признаков недоедания или потери веса.

— Мам, я взрослый человек и Рейнджер номер один во всем Королевстве Грифонов. Я могу о себе позаботиться, — сказал Лит.

Его руки всё еще были раскинуты в стороны, из-за чего он чувствовал себя так, словно проходит личный досмотр, а не получает приветствие.

— Вся магия во всем Магаре не может изменить того факта, что я твоя мать, а ты мой сын. Это мое право и мой долг — беспокоиться о тебе.

— Но, мам! — Сколько бы времени ни прошло, рядом с Элиной он всегда чувствовал себя так, словно был ребенком, которому зимой проверяют одежду, чтобы убедиться, что он не простудится.

— Помолчи и обними свою старую маму. — Со своими 1,65 метрами (5 футов 5 дюймов) роста Элина была маленькой по сравнению с Литом, но ее объятия были для него самым безопасным местом в мире.

— Никогда так не говори, мам. Ты не старая. — Лит уткнулся подбородком ей в плечо.

— Я точно не молодею. И всё же ни ты, ни Тиста до сих пор не подарили мне внука. — Элина хотела звучать строго, но была в секундах от того, чтобы расплакаться.

Она не видела сына несколько месяцев, и единственное, что позволяло ей так долго сохранять рассудок, — это постоянная проверка контактной руны Лита на ее собственном амулете связи.

Пока этот маленький кусочек тарабарщины был там, у Элины было доказательство того, что, где бы он ни находился, ее сын жив. Со всеми теми ужасными новостями о происходящем в Королевстве, которые она получала от Джирни и Тисты, Элина никогда не осмеливалась звонить Литу, когда его руна была доступна, боясь побеспокоить его или подвергнуть его жизнь опасности.

— Знаешь, ты не можешь заставлять Камилу ждать вечно. Да благословят боги эту женщину. В последний год мы так боялись, всегда переживали, что тебя схватили или ты где-то пропал без вести. Она была нашей опорой. Без нее мы с твоим отцом умерли бы от страха.

Лит хотел отчитать мать за то, что она портит их воссоединение своими нотациями, но то, как она шмыгала носом и дрожала в его объятиях, заставило его в полной мере ощутить тяжесть своих поступков.

— Прости, что заставил вас волноваться, мам. Мне следовало звонить чаще, — сказал он.

— Не бери в голову. Теперь всё это в прошлом. — Несмотря на свои слова, Элина отказывалась его отпускать. — Как надолго ты останешься в этот раз?

— На весь месяц. — Ответ Лита заставил ее вздрогнуть.

— Правда? — Элина отстранилась ровно настолько, чтобы взять его лицо в ладони и посмотреть ему в глаза.

— Правда.

— На целый месяц?

— Ага.

— Правда?

— Мам, ну опять ты за свое! Тебе нужно услышать это от моего командира, чтобы поверить? Можешь еще спросить Камилу, если хочешь. Она присоединится к нам за обедом. — Лит был раздражен, но по большей части на самого себя.

Реакция Элины красноречиво говорила о том, как мало времени он ей уделял.

— Камила придет сюда? Сейчас? — Прикосновение Элины превратилось в хватку, сжимающую щеки Лита.

— Она тоже получила отпуск на месяц. У нас полно времени, чтобы всё обсудить и...

— Почему ты не сказал мне раньше?! У меня ничего не готово, и я еще не пригласила Зинию. О боги. Я ни за что не успею. — Тем, как она дрожала и одержимо смотрела на часы, она напомнила Литу белого кролика.

— Не волнуйся, мам, это просто обед. К тому же, что это за восхитительный запах доносится от плиты? — попытался успокоить ее Лит.

— Как ты можешь называть это «просто обедом»?! Это наша первая совместная трапеза, поэтому она очень важна. Похлебка для нас с твоим отцом — это не нормальная еда, глупый. — Элина сняла кастрюлю с плиты и убрала ее в свой пространственный предмет.

Затем она подошла к кладовой и выбрала лучшие ингредиенты для лучшего блюда, которое могла приготовить за оставшееся время.

— Я могу помочь тебе, мам. Будет как в старые добрые времена, когда мы вместе готовили на всю семью. — В детстве Лит ел много чего просто для того, чтобы утолить голод, но ничто из того, чем Элина его когда-либо кормила, нельзя было назвать «похлебкой».

В те времена, до того как он начал охотиться, их семья была бедной, и им не хватало еды. В их пище не было ни качества, ни количества, но голод и та забота, которую Элина вкладывала в готовку, делали ее восхитительной.

— Чепуха. Ты устал и тебе нужно отдохнуть. Садись, мы поговорим, пока я буду готовить. — Элина собрала волосы в хвост заколкой и надела фартук.

— Ты правда думаешь, что готовка может меня утомить? Ты же знаешь, я буду использовать магию.

— В таком случае я принимаю твое предложение. — Она снова обняла его. По ее щеке скатилась маленькая слезинка, когда воспоминания обо всем том времени, которое она провела на кухне со своим сыном, промелькнули перед ее глазами.

Когда Элина отпустила его, Лит обнаружил на себе фартук, а его мать достала из кладовой еще больше продуктов.

— Как, черт возьми, ты это сделала, и что это за гора еды? — Лит попытался снять фартук, но узел был слишком тугим.

— Профессиональный секрет. Что касается обеда, с твоей помощью мы сможем замахнуться на нечто большее. Нарежь и почисти эти овощи, пожалуйста. Я приправлю мясо и приготовлю начинку, — сказала Элина.

Внезапно Лит уже не был так уверен, что сделать маме сюрприз было хорошей идеей. Следующий час он разговаривал лишь для того, чтобы получать и раздавать инструкции, пока они готовили нечто, эквивалентное ужину на День благодарения.

— Почему бы вам не нанять домработницу для таких вещей? — спросил Лит, когда они закончили с приготовлениями и оставалось только ждать.

— Ты имеешь в виду готовку? — Элина цокнула языком. — Теперь, когда вы с сестрами выросли и съехали, мне нужно заботиться только об Аране и твоем отце. Пусть я и стала старше, но готовить на троих — это ничто по сравнению с готовкой на семерых...

Элина не смогла продолжать. Орпал был старой, но так и не зажившей раной, и в то же время она всё еще не могла поверить, что Трион бросил свою семью из-за чувства соперничества с Литом.

В комнате повисла скорбная тишина, нарушаемая лишь бульканьем в кастрюлях. Элина смотрела в пустоту, ее глаза были затуманены слишком многими вопросами, на которые она никогда не найдет ответа.

Лит скучал по своим братьям так же сильно, как скучал бы по дырке в голове, но он тихо стоял на месте из уважения к страданиям своей матери.