— Это не единственное, что должно быть на повестке дня. Есть еще проблема кровавого безумия, которое испытывают такие Вернувшиеся Мерзости, как я, — сказала Битра.

Четвертая Правительница Пламени была среди клонов, которые поглотили своих оригиналов, получив шанс начать жизнь с чистого листа. Однако Вернувшиеся начинали как чистые существа, обладая лишь воспоминаниями, относящимися к их жизни в качестве Пробужденных.

Со временем они вспоминали все зверства, которые совершили, и боль, которую перенесли после превращения в Мерзостей. Это вызывало у них психотические срывы через случайные промежутки времени, что стоило Организации многих проваленных миссий и еще большего числа жертв.

После каждой такой бойни оставалось слишком много свидетелей, чтобы убить их всех, и, сообщая о местонахождении Мерзости, их враги смогли разгадать, над чем работает Организация.

Из-за этого выполнение следующих шагов плана Мастера стало намного сложнее.

— И последнее, но не менее важное. Мы должны обсудить проблему Вернувшихся, которые не пополнили наши ряды. Они слишком много знают. Достаточно, чтобы одного из них схватили, или он сам перешел на сторону наших врагов, чтобы раскрыть наше местоположение и долгосрочные цели, — сказал Тезка.

После того как Лит убил его клона, Мастер провел процедуру снова, превратив Тезку в гибрид Варга и Мерзости. Потеря его ценного артефакта, «Бесконечной Ночи», стоила той силы, которую он получил взамен.

Вдобавок ко всему, Битра уже выковала для него гораздо лучшую вещь.

Она была восходящей звездой Организации, и все пресмыкались у ее ног, чтобы снискать ее расположение или получить что-нибудь из ее изделий. Она уже обновила все свои техники Кузнечного дела, достигнув беспрецедентного уровня мастерства.

Битра была одной из причин, по которой Совет испытывал соблазн предложить Мерзостям место. Она была единственной ныне живущей Правительницей Пламени, и ее творения затмевали могущественные древние артефакты.

Битра была единственной, кто мог воссоздать устаревший зачарованный предмет с помощью современных технологий, подарив ему новую жизнь. Мастер и Ксенагрош были единственными, кого она любила безоговорочно.

Мастер принял ее как дочь, обеспечив всеми материалами и книгами, о которых она только могла мечтать. Мастер даже предсказал риски кровавого безумия и вылечил ее в тот самый момент, когда появились первые симптомы.

Ксенагрош же была ее единственным настоящим другом и напарником. Оригинальные Мерзости считали Вернувшихся узурпаторами, в то время как Вернувшиеся считали Оригиналов бессердечными монстрами.

Мастеру было нелегко навести мосты между двумя фракциями, но, к счастью, Битра и ее отношения с Ксенагрош помогли ему найти способ всё уладить.

Именно Ксенагрош вернула Битру в их ряды, а ее Изначальное Пламя было важнейшим ингредиентом во всех кузнечных экспериментах. Они вдвоем были живым доказательством того, что Оригиналов и Вернувшихся не разделяет ничего, кроме их собственных предрассудков.

— Какое, к Хаосу, последнее! — проревел Абтот. — Как представитель Элдрических Мерзостей, я требую ответа: в каком состоянии находятся исследования, которые позволят эволюционировать и нам?

Мастер напряженно вздохнул. Жить своей собственной человеческой жизнью и одновременно держать под контролем всех этих могущественных существ было колоссальной задачей.

«С удовольствием ткнул бы его носом в тот факт, что именно они отказались участвовать в эксперименте с клонированием, но ситуация и без того напряженная. Из-за нехватки еды и их личных интересов обычные Мерзости находятся на грани мятежа.

Хотел бы я оказаться в бардовской сказке, где у героя всегда есть слепо преданные ему последователи, готовые без всякой причины пожертвовать своими жизнями и амбициями.

А еще в этих историях и хорошие, и плохие парни находят деньги так, будто они растут на деревьях, тогда как мне приходится рвать задницу, чтобы добыть необходимые средства для Организации».

— Вот мое предложение. — Мастер встал, но поскольку он был единственным человеком, сидящим за круглым столом, в то время как остальные были титанами, изменение роста было едва заметным.

— На континенте Гарлен есть место только для одного крупного хищника, и это будем мы. Отныне убивайте всю нежить, которую встретите, на месте. Никакой пощады, никакого милосердия.

Стирайте с лица земли Дворы, если найдете их, и не стесняйтесь запрашивать подкрепление. Избегайте только Личей, это те звери, которых не стоит тыкать палкой без очень веской причины.

Захватив тайные каналы и имущество нежити, мы решим многие наши проблемы. Кроме того, в долгосрочной перспективе их исчезновение приведет к тому, что Королевство снова ослабит свою безопасность. Что касается кровавого безумия, отныне Вернувшиеся должны всегда работать с напарником.

Таким образом, если один из них сорвется, другой сможет его остановить. У нас не так много Вернувшихся, поэтому я ожидаю, что Оригиналы и Элдрические протянут руку помощи.

Битра инстинктивно прислонилась к руке Ксенагрош, которая взяла ее за руку, отчего Битра покраснела. Все улыбнулись этой сцене, но никто, кроме Мастера, не был искренен. Ксенагрош могла вытереть пол задницами большинства присутствующих одновременно, в то время как Битра была их курицей, несущей золотые яйца.

Они были идеальной парой, и обе были преданы Мастеру. Их дружба сильно перевешивала чашу весов в балансе сил и превращала предложения Мастера в приказы.

— Одиночек-Вернувшихся нужно оставить в покое, — продолжил Мастер. — Они не представляют угрозы. Наоборот, они уже часть Организации. Просто они этого еще не знают. Они в одиночку противостоят людям, нежити и даже кровавому безумию.

Мы — их единственная семья и надежда. Если встретите их, будьте дружелюбны. Это лишь вопрос времени, когда они сами постучат в нашу дверь. И наконец, по поводу опасений, высказанных Абтотом: я делаю всё возможное, но я ведь всего лишь человек.

Найдите мне Труд и ее усовершенствованное «Безумие Артана» или хотя бы захватите Рассвет. С ее способностью к массовому производству элемента света я мог бы прокормить всех вас и одновременно снабжать энергией мой новый проект.

Без кого-либо из них я могу лишь продолжать эксперименты с клонированием. Все за?

Присутствующие в унисон подняли руки.

— Отлично. Собрание окончено. Ксенагрош, Битра, пожалуйста, останьтесь. У меня есть для вас задание, — сказал Мастер.

***

Вопреки ожиданиям Лита, последующие месяцы обошлись без плохих новостей. Пришло и ушло лето, за которым последовала самая спокойная осень в жизни Лита с тех пор, как он поступил в академию Белого Грифона.

Со временем Королевство адаптировалось к угрозе нежити, и вскоре был достигнут новый баланс.

Уровень боевой готовности оставался высоким, и Лит не получил ни единого выходного, но с двумя другими Рейнджерами, помогающими ему обеспечивать безопасность региона Келлар, независимо от ситуации, ничто не выходило из-под контроля.

Сообщения о появлении нежити стали редкостью. Сам того не зная, Мерзости тайно способствовали стабилизации Королевства, вынуждая Дворы Нежити делить свои ресурсы между людьми и Мерзостями.

Как и предсказывал Лиигаин, численность нежити не могла расти бесконечно и должна была вернуться к уровню, предшествующему миграции. С другой стороны, однако, выжили только самые могущественные и хитрые представители нежити с обоих континентов.