— Верхен. Где я уже слышал это имя? — спросил Закат.

— Он был среди тех, кто сорвал наш план по захвату контроля над Ростком Мирового Древа, мой повелитель, — ответил Инксиалот, Король Личей и Правитель региона Келлар от Совета Пробужденных.

На самом деле у Личей не было короля. Этот титул был лишь утешительным призом за то, что он вытянул короткую спичку во время последней жеребьевки, определяющей, кто будет представлять Пробужденную нежить в Совете.

— Это тот самый забавный парень, которого я заставил сражаться насмерть в ритуале Скверной Луны.

— И что ты о нем думаешь?

— Хитрый, изворотливый, ненадежный молодой Пробужденный. — Инксиалот сверился со своими дневниками, прежде чем ответить. Такой гениальный человек, как он, записывал ненужные вещи, чтобы позволить себе забыть их и занять свой разум только важными делами. — Из него выйдет отличный Лич и прекрасное пополнение наших рядов, если он, конечно, переживет этот процесс.

— Могар меняется, Инксиалот. Наша вечная жизнь приучила нас сидеть на заднице так долго, что к тому времени, как мы встаем, на нас больше паутины, чем одежды. Мы больше не можем себе этого позволить. — Закат постучал костяным пальцем по своему трону из Давросса.

Он не был настолько легкомысленным, чтобы тратить самый мощный зачарованный металл на Могаре на кресло. Просто такую форму принимало его драгоценное снаряжение в мирное время.

— Одинокий, растоптанный человек за шестнадцать лет достиг того, о чем мы могли только мечтать. Балкор держал в заложниках всё Королевство Грифонов, он заставил то самое общество, которое изгнало его, измениться в соответствии с его извращенными убеждениями. Он не только отверг мою младшую сестренку Ночь, когда она пыталась за ним ухаживать, но и привлек интерес Хранителей, и теперь он работает на них, а не на нас. Некромант счел нас, свою семью, настолько ненадежными, что встал на сторону наших врагов.

Черная Ночь долгое время пыталась переманить Балкора на свою сторону, но всегда терпела неудачу. Так же, как и Солус, проклятым объектам требовалось согласие для слияния с носителем. Илюм Балкор знал, что такое Ночь, и доверял ей даже меньше, чем Королевству.

Всякий раз, когда она пыталась заманить его обещаниями власти, мести или даже возвращения его семьи, Потерянный Маг просто наносил ей такой сильный удар, что она в итоге улетала в Империю Горгоны.

— Еще один неудачник, еще один жалкий, даже не Пробужденный человек, менее чем за десятилетие вернул Мерзостей на путь эволюции, в то время как мы всё еще сосредоточены лишь на том, чтобы перегрызть друг другу глотки. Этот Мастер принес свежую воду в их пруд, в то время как наша остается затхлой. Есть ли какие-нибудь новости о них? — спросил Закат.

— Никаких. — Инксиалот достал еще одну книжечку, прежде чем ответить. Он понятия не имел, о ком идет речь. — Некоторые из их последователей древнее нас и отреагировали на наши расспросы с крайней враждебностью.

— Нам нужно их устранить, — сказал Закат.

— Мистера? — Инксиалот забыл имя их неизвестного врага в тот самый момент, когда его глаза оторвались от отчета.

— Мастера, Мерзостей, каждого из них до единого. Мы слишком долго терпели этих неудачников, кормящихся нашей добычей. Теперь, когда Джиеры больше нет, мы не можем позволить, чтобы нашу щедрость принимали за слабость. Мы стали настолько жалкими в глазах каждого, что даже Хранителей заботят только Мерзости, в то время как мы забыты! — Закат так сильно ударил кулаками по подлокотникам трона, что возникшая ударная волна на долю секунды распылила форму Инксиалота, прежде чем та восстановилась.

— Ларуэль был нашим первым реальным шансом на прорыв. Исполнить мою священную миссию, но мы потерпели неудачу от рук кучки насекомых и цветка-переростка.

Миссия Рассвета заключалась в том, чтобы найти для нежити способ усваивать знания вместе с жизненной силой своих жертв. Ночи было поручено сделать нежить невосприимчивой к магии тьмы — единственному элементу, который мог по-настоящему навредить им, независимо от того, сохраняли ли они физическую форму или нет.

Закат же, напротив, на протяжении столетий пытался сделать все формы магии доступными для детей Бабы Яги. По этой причине, в отличие от своих сестер и собственной матери, он не презирал Личей. Совсем наоборот, он завербовал большинство из них в свой Двор, независимо от того, были они Пробужденными или нет. Красное Солнце восхищался их изобретательностью и верил, что, хотя необходимость в филактерии и ограничивала их потенциал, Личи были ключом к его успеху.

Они были единственной нежитью, способной свободно использовать все элементы.

— Растения живут до тех пор, пока что-нибудь их не убьет. Их продолжительность жизни соперничает с нашей, но без бремени наших ограничений. Звери почти не знают войн и единственные, кто может становиться Хранителями. Люди продолжают порождать монстров вроде Манохара, Труд, а теперь даже этого... как-его-там, который надрал задницу моей сестре и отправил её в полет до луны и обратно. И последнее, но не менее важное: Мерзости — единственные, кого боятся Хранители, а Совет даже подумывает предложить им место, поскольку все они когда-то были Пробужденными.

Красное Солнце был обезумевшим от ярости, испуская неконтролируемые импульсы маны, которые были в секундах от того, чтобы разрушить его собственный дом, несмотря на бесчисленные защитные массивы, которые он сам же и установил.

— Могар продолжает вращаться каждый день. И всё же где мы? Что мы делаем, чтобы подготовиться к приливной волне, которая грозит стереть нас с лица земли? — спросил Закат.

— Мы находимся в твоем безвкусном подземном замке и слушаем твои тирады. Кстати говоря, никакой приливной волны не ожидается. Я прогнозирую мягкую зиму и обилие снега. — Инксиалот проверил погоду на всем континенте Гарлен, чтобы убедиться в этом.

— Это был риторический вопрос! — проревел Закат.

— А я дал тебе практический ответ. При всем уважении, мой повелитель, если ты закончил действовать мне на нервы, как несносный мальчишка, я вернусь в свою лабораторию. По крайней мере, там я смогу провести время продуктивно. — Не дожидаясь ответа, Инксиалот обошел массивы, блокирующие пространственную магию, и переместился Искажением домой.

— Клянусь Матерью! Именно в такие моменты я понимаю, почему мои сестры не имеют дел с безумцами. И что еще хуже, теперь я разговариваю сам с собой и звучу как один из них. Это не сулит ничего хорошего.

***

Свободная страна Ламарт. За восточными границами Империи Горгоны, в штаб-квартире Мастера. После того, как стало известно о Всаднике Рассвете.

Почти полное вымирание человеческой расы на континенте Джиера и последовавшее за ним вторжение нежити накидали столько гаечных ключей в механизмы планов Мастера, что впору было открывать хозяйственный магазин.

— Проклятье. Если когда-то присутствие нежити было нам на руку, давая идеального козла отпущения, на которого можно было свалить вину в случае провала, то теперь они хуже врага — они наши конкуренты. — Мастер созвал общее собрание для обсуждения этой проблемы.

В нем участвовали только самые древние из Элдрических Мерзостей и те, кто эволюционировал в стабильный гибрид монстра и Мерзости. Они были костяком Организации Мастера и одними из самых могущественных существ на Могаре.

— В самом деле. Пополнение наших рядов, поиск образцов для твоих экспериментов и даже пополнение наших припасов стали очень проблематичными. Из-за массивов и строгих проверок черный рынок находится на грани исчезновения. А вместе с ним уходит и наш главный источник дохода, — сказала Ксенагрош.