Юхо оставался безучастен. Со Кван спросил так, будто не мог поверить услышанному:

— Что? Почему? Кто был в жюри? В каком конкурсе ты участвовал? Ты? Из всех людей? Ты?

— Эй, чувак. Не надо быть таким любопытным.

— Просто… из всех людей…

Сон Хва бросила на него сердитый взгляд. Юхо объяснил, пока Со Кван всё еще носил озадаченное выражение лица:

— Мне просто не хватило времени.

Затем он отправил ложку еды в рот. Почему-то все замолчали. Он взял кусочек кимчи с подноса и поднес ко рту. «Хруст. Хруст.» Какое-то время слышался только звук жевания.

— Хм?

Юхо огляделся, удивленный затянувшимся молчанием. Сон Хва смотрела с легкой неловкостью, а Со Кван всё ещё что-то бормотал.

«Ага!»

Тогда он понял ситуацию.

— Я в порядке. Правда. Я кое-что хорошее из этого вынес.

— Окей…

Почему-то реакция всё ещё оставалась прохладной.

«Не могу придумать, как это объяснить. Пока оставлю их в покое», — подумал он, пережевывая еду.

На следующее утро на его парте лежал черный полиэтиленовый пакет, полный снеков. Подняв его, он обнаружил под ним комикс.

«Героическая история главного героя, преодолевающего испытания прошлого».

Так было написано на обложке. Он начал читать, и комикс оказался вполне неплохим.

Вскоре пришел Со Кван. Вместо пакета с чем-то он принес мешок вопросов. Юхо отвечал на них легко:

— Всё в порядке. Остальное я дописал дома. Мне эта премия всё равно была неинтересна.

Глаза Со Квана загорелись:

— Дай почитать!

— Не знаю, куда его дел.

— Я найду. Когда ты сегодня свободен? Можно к тебе зайти?

— Эм, нет. Не сейчас.

«У меня в комнате идеи для новой книги. Если он их увидит, может узнать, что я Юн У. Этот парень быстр, когда дело касается чтения и письма».

Он добавил, пока Со Кван всё ещё был в шоке:

— Я принесу его тебе позже.

— Обещаешь?

— Ага.

Успокоив Со Квана, он улыбнулся, глядя на комикс и пакет со снеками. Его друзья были неудержимы.

— Надо поделиться этим с остальными участниками клуба.

Прочитав комикс в перерывах между уроками, он оживленно обсудил его с Сон Хва. Ему пришлось потратить значительно больше времени, слушая её, но, тем не менее, это было весело.

— Я дома.

— Эй, я как раз ухожу, так что ужинать придется самому. Не забудь про фрукты!

— Окей. Береги себя.

Дома Юхо переоделся из школьной формы и сел за стол со стаканом воды. Рядом лежали неаккуратные стопки бумаг.

Ему было немного страшно к ним прикасаться. «Это будет трудно читать. Там будет полный хаос». Сочинение, написанное в разгар сильных эмоций, обычно трудно перечитывать потом.

Тем не менее, ему нужно было выбирать. Нужно было вычленить кусочки и связать их в историю. Нужно было взять бесформенный ком глины. Нужно было резать и спотыкаться, чтобы создать из него что-то – будь то человек или животное.

Он откинулся на спинку стула и медленно расслабился, пытаясь воспроизвести события в голове.

«Там была мать и её ребенок. Дочь? Сын? Я еще не знаю». На ум пришла кукла без черт лица. На ней была бирка с надписью «мама». Юхо приблизился к ней.

«Мать теряет ручку коляски. Коляска несется вниз по крутому склону». Увидев это, ему стало любопытно выражение её лица. Он обернулся и посмотрел на неё.

Женщина без глаз, носа и рта огляделась, заметив его пристальный взгляд.

Он попытался заговорить с ней.

— Ты не побежишь за коляской?

Кукла не ответила.

— Там твой ребенок.

Она всё ещё молчала. Только её живот слегка вздулся. Она вдыхала.

— Твоему ребенку грозит опасность.

Ткань куклы надулась. Воздух пытался вырваться наружу.

— Твой ребенок может умереть.

— Ах.

У куклы внезапно появился рот, но всё еще не было глаз и носа. Её сухие губы шевелились, красный язык двигался:

— Ах. Ах.

— Смотри, коляска упала.

— Ах.

— Слышишь плач?

Рот, который открылся, теперь расползался в стороны.

— Ии. Ии.

Ветер свистел в щели.

— Ах. Ии, — вот всё, что она пока сказала.

— Можешь говорить четче, чтобы я лучше слышал?

— Ах. Ии.

— Громче. Шевели губами сильнее.

— Ии. Ии. Ии.

«Звучит, как сломанный кассетник», — пробормотал он в досаде.

Хотя рот был единственной чертой на её лице, она всё равно не могла ничего сказать. Юхо раздражался и тревожился от этого жуткого зрелища. Он глубоко вдохнул, пытаясь сохранять спокойствие. Нельзя было слишком много думать.

— Я подожду здесь, так что говори.

— Ах. Эу. Ии, — простонала она своими длинными тонкими губами.

Он внимательно наблюдал за её лицом. Искать выражение на лице без глаз и носа было непросто. Тем не менее, он не сводил с неё глаз.

— Что ты чувствуешь?

Форма её рта не изменилась:

— Ии. Ии.

— Что ты почувствовала, когда нашла меня?

Её губы стали ещё тоньше.

— Я мог опоздать.

Они продолжали истончаться.

— Ты сказала, что тебе что-то надоело.

Её живот вздулся. Он выпятился сильнее, чем грудь.

— Хии.

Её раздутый живот опал на место, и он почувствовал её дыхание на своей щеке. Он увидел её зубы между поджатыми губами. Он увидел её язык. Он был весь красный.

— Ты улыбалась.

Юхо улыбнулся ей в ответ.

Медленно он отошел от неё. Он хотел услышать больше, но на сегодня пришлось остановиться.

«Тук».

Нечто мелкое, похожее на град, упало с неба. Это был какой-то осколок. Затем пошел ливень, но падающие предметы разбивались с треском, будто были хрупкими.

— Я вернусь в другой раз, — сказав это, он открыл глаза. Он не помнил, как долго они были закрыты. Сидя в изнеможении, Юхо почувствовал что-то мокрое на ногах.

— Ах.

Стакан с водой упал на пол. К счастью, ни одна страница не промокла. Хорошо, что он поставил стакан на стол, так что теперь мог «убрать» комнату. «Ну, наверное, взрослые не зря хотят, чтобы дети их слушались», — подумал он.

Мать.

В том мире было бесчисленное множество матерей. Женщина, давшая жизнь, и жизнь, которой суждено было угаснуть.

Понаблюдав некоторое время за потолком, Юхо потянулся за ручкой.

В итоге он не вытирал воду до самого рассвета.

— Так, внимание на доску.

Урок математики.

Протирая глаза, он достал из кармана маленький блокнот. Юхо купил его после того случая на склоне холма, он был достаточно компактным, чтобы носить с собой.

Он попробовал записывать свою историю в блокноте. Глядя на разрозненные фрагменты, он подумал: «Этого недостаточно».

Там не хватало слишком многого, совсем как у той безликой женщины.

Знакомство с персонажем всегда было изматывающим. Каждый раз, когда Юхо начинал разговор, они отвечали честно. Конечно, женщина только начала говорить, но она была неспособна произносить слова или предложения.

Это было доказательством того, что её характер ещё не был полностью сформирован.

«Уверен, в следующий раз она будет больше похожа на человека».

Он снова упорядочил то, что написал в тетради.

Повсюду были сюжетные дыры. Будь то человек или событие, ему нужен был сырой материал, чтобы заполнить эти пробелы. Юхо попытался представить дальнейший путь главного героя и огляделся в поисках чего-нибудь подходящего, но туман был слишком густым. Он не видел ничего.

Тем не менее, была одна вещь, которую он хотел. Ему нужно было что-то, что контрастировало бы с общей мрачной тональностью истории. Он искал что-то, что выделялось бы с первого взгляда, но внутри оставалось бы согласованным с целым.

Проблема была в том, что он понятия не имел, где можно найти такую вещь. Он попытался покопаться в мыслях. Мелькали какие-то образы, но ничего не выделялось.

Ему нужно было что-то завуалированное, несколько неуловимое. «Внутренние мысли, слабость, колебание. Что окружает эти слова?»

— Так что если заменить эту часть на другую…

Его неудержимо клонило в сон. Юхо изо всех сил попытался встряхнуть головой, но не смог сопротивляться тяжелым векам.

Учитывая, что он почти не спал всю ночь, его сонливость была вполне объяснима. Совмещать две работы было непросто.

— Следовательно, мы можем вывести решение через этот процесс.

— Зе-е-ев, — Юхо снова зевнул. Он пытался не спать, вытирая слезы, выступившие на глазах, но тщетно. «Мне нужно вздремнуть. Уверен, Со Кван меня разбудит. Простите, учитель…»

Голос учителя математики медленно затихал. Его голова опускалась всё ниже и ниже, и на этот раз он не стал бороться со сном.

Проспав послеобеденные уроки, он с трудом проснулся и побрел в кабинет естествознания. Под ворчание Со Квана, требовавшего, чтобы он очнулся, он открыл дверь. Сон Хва и Бом уже были там.

— Привет, — поздоровались они, как обычно.

Ничего не изменилось, кроме холода в воздухе. Понаблюдав за ними некоторое время, Юхо открыл рот:

— Спрашиваю на всякий случай.

— Что?

— Вы что, поссорились?

Последовала мгновенная реакция от Сон Хва и Бом, но лишь спустя несколько секунд они всё отрицали.

— Ага, поссорились, — пробормотал Со Кван.

— Нет.

Юхо знал, что их ответы не были полностью искренними.

Он был невероятно удивлен, узнав, что они поссорились. В их и без того хрупкой дружбе появилась трещина. Хотя они притворялись, что всё в порядке, отношения, склоняющиеся в одну сторону, легко могли рухнуть.

Девушки были не в ладах. «Хорошо это или плохо?» Он почувствовал зуд в кончиках пальцев и решил узнать подробности.

Но прежде чем он успел что-то сказать, в этот момент дверь отъехала. Это был Барон. Хотя они поприветствовали друг друга как обычно, он тоже должен был заметить холод в воздухе, потому что тоже посмотрел на девушек и спросил:

— Вы двое поссорились?

— Нет, — ответила Сон Хва. Однако ей никто не поверил. Напряжение было очевидно даже при беглом взгляде. Обычно они болтали и смеялись вместе, но на этот раз ни одна не произносила ни слова.

— Не думаю, что вы честны.

— Мы не ссорились, — ответила Бом, но её лицо говорило об обратном. Было очевидно, что что-то произошло.

Затем вошел мистер Мун, и он задал тот же вопрос, что и остальные:

— Вы двое поссорились?

— Нет, — снова ответила Бом.

Мистер Мун ненадолго посмотрел на девушек и добавил:

— Если вас интересует участие в конкурсе эссе, приходите ко мне в учительскую. Юхо, Барон, если есть ещё конкурс, в котором вы хотели бы поучаствовать, тоже приходите.

— Да, мистер Мун.

Даже когда остальные члены клуба отвечали, Юхо не мог открыть рот. Со Кван начал тыкать ему в бок, требуя объяснений, но Юхо не был уверен, что сказать.

<”Первая встреча”> Конец.