Юхо не реагировал, и Со Кван прошептал:

— Что с ними? Вчера всё было нормально. Будто друг без друга жить не могут. Что-то случилось?

— Не знаю.

— Не может быть, чтобы ты не знал. Давай, раскрывай секрет.

Увы, Юхо и правда не знал. Он видел реку, текущую между Сон Хва и Бом. Дистанция между ними была приличная. Бом сидела встревоженно, вглядываясь в лицо Сон Хва, а Сон Хва даже не смотрела в сторону Бом.

Он время от времени наблюдал за ними.

Как обычно, Сон Хва готовилась к уроку. Села за парту, открыла учебник. Как у всех прилежных учеников, страницы были испещрены заметками. Она верила, что оценки создают образ ученика. Ученик с хорошими оценками считался примерным. Если добавить к этому хоть немного внимания к внешности, становишься неприкосновенным. Такое положение действительно существовало в рамках школы, и Сон Хва всегда усердно работала, чтобы его удерживать.

— Эй, она что, читает комикс?

— Похоже на то. Только что она делает в углу?

— Эх, оставь её. Кто её знает?

Ученики в классе перешептывались с насмешками. Тихо Сон Хва оглянулась назад. В углу сидела девочка со слегка неряшливым видом и комиксом в руках.

«Вот оно», — подумала она.

Ученика с плохим имиджем всегда плохо воспринимали сверстники. Какой контраст с тем временем, когда Сон Хва сама приносила комиксы в школу. Тогда они болтали и читали их вместе по очереди.

Может, кто-то и подтрунивал над её детскими вкусами, но никто не смотрел с отвращением. Вот какое влияние имел имидж на ученицу. Имидж создавался для взглядов других. Ведь люди не созданы жить в одиночестве. Им приходится жить, помня о том, как они выглядят в глазах окружающих. Всегда.

— Эй, Сон Хва, тебя кто-то ищет, — сказала одна из девочек, только что злословивших о той, с комиксом.

Сон Хва глянула в коридор и увидела Юхо. Тотчас встала, ей было неприятно в этой атмосфере.

Юхо привёл её на школьный двор. Похоже, хотел что-то сказать.

— Что тебе надо? — буркнула она, усаживаясь на деревянную скамейку во дворе.

Под деревом на небольшом пятачке стояло несколько скамеек. Юхо сел на самую дальнюю. В руке держал два напитка из столовой.

— Хотел кое-что сказать. Быстренько.

— Признаешься?

— Ха-ха!

— Ты что, надо мной смеешься?!

Она села рядом и выхватила у него один напиток. Казалось, была уверена, что он для неё. Раз угадала, он не стал спорить.

— Я не ссорилась с Бом.

С этими словами она залпом осушила банку. Он посмотрел на неё:

— Я прочёл твоё сочинение.

— Пффф!

Напиток фонтаном брызнул у неё изо рта. К счастью, она не смотрела в сторону Юхо, так что жертв не было. Зато на земле осталось тёмное пятно.

Не успел он пойти искать салфетки, как она, вытирая рот рукой, спросила растерянно:

— Ч-что ты сказал? Что прочёл?

— Твоё сочинение. Нашёл в кабинете физики. Не удержался.

— Ты кто вообще? Со Кван? Тоже печатный маньяк? Читаешь всё, что под руку попадёт?

— Прости, был слишком любопытен.

«Да как ты можешь быть таким уверенным?» — недоверчиво смотрела она на него. Хорошо хоть, что казалась не в ярости.

— Извини, — добавил он.

— Ну, не то чтобы… Эх, — вздохнула она. — Мне, в общем-то, не следовало бы тебе такое говорить.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего.

Удивительно, но она не была так зла, как он ожидал. Скорее, казалась ещё более встревоженной.

— Ну и как? — спросила она его оценку.

«Боится, что другие оценят её навыки?» — подумал он. Ничего особенного, но он тщательно подбирал слова.

— Мне понравилось. Было весело, дерзко, без лишних разглагольствований.

— Правда?

— Ага.

Несмотря на ответ, похожий на комплимент, тревога с её лица не ушла. «Почему она всё ещё тревожится?» — удивился он. Скоро пришёл к ответу.

— Кто-то сказал тебе, что ты плохо пишешь?

— А?

«Так и знал». Это было очевидно. «Откуда он знает?» — подумала она, глядя на него. С точки зрения писателя, ответ был прост.

— Кто? Мистер Мун?

— Нет. — Она вертела пустую банку в руках. Лицо было плохо видно из-за волос, но она продолжала спокойным голосом: — В средней школе я обожала писать.

— А комиксы?

— Тогда ещё не увлекалась.

«Со Кван прыгал бы от радости. Кто бы мог подумать, что она когда-то увлекалась литературой?»

— Когда я впервые закончила рассказ, показала друзьям. Была так довольна тем, что получилось. На мой взгляд, это было лучше любой прочитанной книги.

— Но?

Её голова опустилась ещё ниже.

— Они посмеялись надо мной.

— Хм.

— Мне было так обидно. Очень, очень гадко. Но знаешь что? Я смеялась вместе с ними. Типа: "Ха-ха-ха! Да? Правда смешно?"»

Это, должно быть, сильно задело её гордость. Вот каково это — когда оценка других не совпадает с твоей собственной. Была жестокость в том, что её самооценка не соответствовала оценке окружающих.

— Это был мой первый такой опыт. Учёба давалась легко, внешность тоже была ничего, так что меня не за что было высмеивать.

Это был её первый раз. Вот почему она выбрала подражать подругам вместо того, чтобы мудро воспринять их критику.

— Вот и всё. Я не травмирована и не боюсь людей. Просто… махнула на всё это рукой.

До сих пор всё шло хорошо. Как и все её ровесники, она сдавала экзамены и получала оценки. Как она и говорила, не боялась людей и не жила с травмой. Однако ничто из этого не значило, что ей не было больно.

— Просто я поняла, какое влияние оказывают окружающие, — сказала она спокойно. — С тех пор я отдалилась от чтения.

— Так ты и увлеклась комиксами?

— Ага. Одолжила у подруги, над которой всегда издевались. В отличие от неё, надо мной не издевались.

Он вспомнил момент, когда заходил к ней в класс. Одинокая девочка с комиксом в руке. Он тут же представил её подругу.

В любом классе всегда есть изгой. В основном, классы всегда похожи.

Она хотела искупить свою вину. Хотела прикрыть память о смехе подруг чем-то особенным и отчаянно прятала свою рану.

Он смотрел на неё и открыл рот:

— И вот теперь ты снова пишешь.

Снова ручка в её руке. «Как она решилась вступить в литературный кружок?»

— Я встретила Бом. Она умеет делать комплименты. Всегда говорит что-то хорошее, что бы я ни сделала. Когда она рядом, я чувствую себя в безопасности и могу писать. Мне правда было спокойно, — сказала она.

«Понятно». Теперь он понимал их отношения. Девушке, нуждавшейся в похвале, встретилась подруга, которая опиралась на окружающих. Пока она хвалила Сон Хва, Бом могла оставаться её подругой. Пока она хвалила Сон Хва, Бом могла на неё опираться. Сон Хва была как цветок, расцветающий в мае. Он расцветал только с приходом Бом (Прим. перев.: "Бом" (봄) по-корейски — "весна"). А потом...

— Вот почему ты её держишь рядом.

— Я её понимаю.

Услышав её ответ, он вспомнил. Она должна была участвовать в конкурсе сочинений вместе с Бом. Сон Хва сама это предложила. Каждый раз, когда Бом задавала вопрос, она отвечала без колебаний.

— Я знаю, каково это — позволять людям вытирать об тебя ноги, — добавила она.

Они были похожи. Обе зависели друг от друга.

Он посмотрел на небо. Фиолетовый цветок упал с ветки. Весна закончилась.

Стебель цветка на мокрой, одинокой ветке почти напоминал бутон.

— Что за кислая мина?

— …У меня несварение после жареной курицы за награду. Сколько ни кашляй — не проходит.

В её голосе звучало подавленное чувство. Она знала, что Бом позволила ей победить. Человек с исключительным талантом часто становится мишенью для насмешек. Поэтому Бом никогда не пыталась превзойти Сон Хву.

— Я читала её сочинение. В тот же день, после того как предложила подать заявку на тот же конкурс. В тот день я первой пришла в кабинет.

Её предыдущие слова обрели смысл. Она оказалась в той же ситуации, что и Юхо. Тогда она и увидела настоящий талант Бом.

Раньше её уже сбивали с толку другие. Она перестала писать из-за резкой критики подруг. Прочитав сочинение Бом, она, наверное, поняла: Бом такая же, как она.

Юхо добавил:

— В этот раз ты — те самые "другие".

— Верно.

— Все это время вы обе зависели друг от друга. И от других.

Сон Хва и Бом вовсе не были подругами. Она стиснула зубы.

— На этот раз я не стану смеяться вместе с подругами, когда они смеются надо мной. Не хочу быть похожей на тех придурков, что смотрели на меня свысока, — сказала она. Она смеялась вместе с подругами, которые смеялись над ней. Потом перестала писать.

Бом же усердно изучала Сон Хва. Не смела писать искренне. Они были очень похожи.

— Я предложила подать заявки на разные конкурсы.

С того момента, как они начали опираться друг на друга, они впервые отдалились. Было очевидно, как растерялась Бом.

— Она была в полной растерянности. Пыталась делать вид, что не понимает меня, так что пришлось говорить напрямую.

— Что ты ей сказала?

— Выбрать самой.

Вот почему между ними возникло напряжение. На лице Сон Хва было мрачное выражение, и Юхо сказал:

— Ты поступила правильно.

Независимо от результата, она попыталась быть смелой. Попыталась измениться, но это было нелегко. Юхо знал лучше всех, как трудно меняться. Только он думал, что было бы лучше, если бы Сон Хва была честнее с Бом: "Я хочу быть твоей подругой".

У неё покраснел нос.

— А вдруг Бом меня разлюбит?

Голос дрожал.

Она, может, и была смелой, но всё же оставалась школьницей. Ей было бы трудно справиться с испорченной дружбой. Наверное, Бом тоже. В конце концов, они были похожи и учились в одном классе.

«Неужели я ничего не могу сделать?»

Он поднял руку, вытаскивая блокнот из кармана. На мгновение он о нём забыл. Затем взмахнул рукой и шлёпнул Сон Хва по спине.

Она резко запрокинула голову к небу.

— АЙ!

— Тряпка.

— Кого тряпкой назвал, придурок?!

— Разве не этого ты хотела? — добавил он, пока она пылала от гнева.

Она потирала спину, где пульсировала боль. Он был прав. Честно говоря, она хотел сделать с Бом то же, что только что сделал с ней. «Хватит быть тряпкой, иди вперёд. Не думай, что о тебе скажут. Чего боишься? Встреться с этим лицом к лицу».

Но он не мог сказать это Бом, когда сама Сон Хва этого боялась. Она не могла указывать Бом, что делать.

— У меня получится?

— Спроси себя.

Сон Хва замешкалась, потом сжала руку в кулак.

— Если я сейчас попрошу помощи, я снова буду зависеть от других? Снова повторю то, что делала? — спросила она.

Юхо ответил с улыбкой:

— Тогда попробуем так.

— Как?

— Я помогу тебе, прежде чем ты попросишь.

Короткое молчание. Сон Хва спросила:

— Почему?

В её голосе звучали неподдельные эмоции. Юхо ответил:

— Хочу, чтобы мы вместе выпили, когда станем старше.

<”Я, Другие и Мой Друг (1) ”> Конец.