Когда Юхо и парень зашли в обычную сеть фастфуда, их встретил характерный запах фритюра. За стойкой суетились работники-подработки в желто-красной форме. Юхо встал в очередь за заказом. Кассирша выглядела примерно его возраста, но, возможно, дело было в ее густом макияже.

Очередь была недолгой, поэтому он быстро заказал. Их взгляды встретились. Ее ресницы были залиты черной тушью, и он получил невербальный сигнал заказывать. Она была довольно недружелюбна, но он заказал комплексное меню, не обращая внимания на ее отношение.

— Что берешь?

— То же самое.

Юхо и парень заплатили за себя отдельно. Когда Юхо расплатился, парень протянул ей десятидолларовую купюру. Неискренним тоном она попросила подождать около пяти минут и затем дала сдачу. Однако он почему-то не уходил.

— Вы дали неверную сдачу.

— Простите?

— Я должен был получить сорок центов, но вы дали восемьдесят. Должно быть, вы перепутали монеты.

Сделав кислую мину, кассирша забрала одну из его монет и выдала правильную сумму. С этим парнем явно было что-то не так. Черт, он даже пытался отнести найденные три доллара в полицию. Должно быть, он не любит получать больше или меньше положенного.

Получив вибро-пейджеры, они поднялись на второй этаж и нашли столик у окна. Ресторан был не очень заполнен. Вдалеке сидели две пары в костюмах, похожие на офисных работников.

Пока они молча ждали сигнала пейджеров, парень вдруг заговорил:

— Как тебя зовут?

Юхо осознал, что они не представились друг другу.

— Юхо У. А тебя?

— Пиль Сон Чхвэ.

— Не узнаю форму. Из какой ты школы? Я первокурсник. Ты старше?

Пиль Сон покачал головой и сказал, что он на том же году.

— Я из соседнего городка.

Он сказал это так, будто это не было чем-то важным. Судя по тому, как он подошел к Юхо у главных ворот, он, казалось, никого не знал в школе. И не знал район. Единственное, что привело его в школу Юхо, — устаревший слух о Юн У. Похоже, он был человеком действия.

— Значит, ты просто слепо пришел сюда?

— Я приехал на метро.

Их разговор прервался, и Юхо замолчал. В этот момент их пейджеры завибрировали. Он остановил Пиль Сона, встающего с места, и сам спустился за едой.

— Ты проделал долгий путь. Останься здесь.

Поскольку он был голоден, Юхо откусил большой кусок бургера. На вкус он был таким, как и ожидалось.

— Так Юн У действительно не в твоей школе?

— Нет. У нас был самозванец, но она созналась, — объяснил Юхо без лишних деталей.

— Тот слух уже устарел. Ты, наверное, опоздал.

— У меня здесь нет друзей.

Он говорил так, словно о погоде, звучало скучно. Юхо счел его отношение странным.

«Он не выглядит грубым. Может, это его характер? В любом случае, тема не из приятных».

Он отхлебнул напитка и спросил:

— Так что ты имел в виду под “соперником”?

— Именно то, что сказал. Я буду соперником Юн У.

На этот раз он звучал решительно. «Соперник Юн У. Он не мог выглядеть менее утонченно, жуя свой бургер».

— Вот, значит, что соперник значит для тебя? Ты думал о точке зрения Юн У? — Юхо улыбнулся.

— Поэтому я и пришел сюда, чтобы увидеть, как тот человек выглядит.

— Значит, ты достиг цели?

Его густые брови слегка нахмурились.

— Я все еще не отказываюсь быть соперником, — упрямо произнес он.

— Почему? — спросил Юхо.

— Что ты имеешь в виду?

— Почему ты хочешь быть соперником Юн У?

— Потому что я тоже пишу.

Юхо был слегка удивлен. Конечно, он предположил, что парень тоже писатель, когда тот впервые произнес слово «соперник». Но услышать это от него было другим опытом.

Он тоже был писателем. Одного возраста с Юхо. И все же он смело объявил себя соперником Юн У.

— Похоже, все считают Юн У каким-то загадочным, недосягаемым человеком.

— Разве? Не уверен.

— Не уверен?

Подумав, Пиль Сон сказал:

— Мой друг живет далеко.

Его ответ был далек от темы, но Юхо пока слушал.

— Мы дружили с начальной школы. Мы вместе перешли в старшую школу, но попали в разные классы. Я адаптировался, а его начали травить.

Он взял картошку фри и положил в рот.

— Не имело значения, что я был в той же школе. Даже когда я рассказал учителю, все ограничилось предупреждением. Забавно, что предупреждения получили и мой друг, и я. «Следите за окружением. Не выпендривайтесь. Привыкайте, что вас будут обзывать». Звучало так, будто виноваты были мы. Я был в ярости, но учителя заботили другие вещи. Так что я мог сделать? Мой друг в итоге перевелся в другую школу, а я остался один.

Он объяснил, что, защищая друга, естественным образом отдалился от прежних приятелей. Он был один.

— Тогда я и увидел имя Юн У. В школьной библиотеке. Я все думал, почему все произошло именно так, и мне казалось, что это имя даст мне объяснение.

— И ты получил объяснение от этого автора, Юн У? — спросил Юхо.

Пиль Сон покачал головой:

— Нет.

«Конечно же». Он осушил стакан. Тем временем Юхо съел картошку фри. Почему-то внутри у Юхо было пусто.

В этот момент Пиль Сон продолжил:

— Но это все равно было утешением. Ты должен быть рядом с тем, кого утешаешь. Поэтому я не чувствую, что Юн У далек.

Юхо замешкался.

— Я хотел быть как Юн У, но, очевидно, я не Юн У. Поэтому я буду его соперником.

Это все еще не было полностью понятно, но если он так хочет…

После короткой паузы Юхо откусил еще кусок бургера. Его начало охватывать волнение.

«Спокойно», — напомнил он себе. Салат в бургере почему-то показался освежающим.

Двое тихо доели. Когда осталось несколько картофелин, Пиль Сон спросил:

— А что из себя представляет ваш Литературный клуб? Там нужно бегать каждый день?

— Нет. Мы бегали сегодня, потому что учились писать живо. Ты бежишь спринт изо всех сил и сразу же начинаешь писать. Ну, я умирал, поэтому даже не закончил предложение.

— Необычно.

— Поверь, обычно все еще хуже.

Пиль Сону, похоже, было интересно узнать о Литературном клубе, и Юхо рассказал ему о том, чему их учил господин Мун: сбор слов, переписывание, темы сочинений, шарады… и т.д.

— Не так давно господин Мун даже принес свою золотую рыбку в аквариуме. Мы учились улавливать внешние и внутренние характеристики того, что видим. В конце он велел нам писать с точки зрения рыбки.

Он подумал о том, что написал тогда: «Разеваю рот. Покорми». Что-то в этом роде. Глаза Пиль Сона загорелись, пока он слушал Юхо.

— Ты не вступил в Литературный клуб в своей школе?

— У нас его нет.

— Жаль.

— Вместо этого по выходным я хожу в культурный центр. Иногда там бывают лекции известных авторов.

Он перечислил имена авторов. Среди них был Дон Гиль Им, и Юхо был с ним знаком.

— Как прошла лекция Дон Гиль Има?

— В основном была поучительной. Хотя половина людей дремала.

— Наверное, было скучно.

— Мне понравилось. Жаль только, что не было перерывов.

Юхо мог представить эту сцену. Дон Гиль Им был склонен относиться ко всему серьезно. Он, наверное, долго готовился к лекции. Затем, вероятно, выложил все, что подготовил.

Юхо представил Дон Гиля, читающего лекцию с его характерным неподвижным выражением лица.

«Вообще, Дон Гиль и Пиль Сон в чем-то похожи», — подумал он. Оба были искренними и люди дела. Разница была в том, что Дон Гиль был холоден, а Пиль Сон горяч. Разница между бессердечностью и страстью. Пока он размышлял, Пиль Сон заговорил.

— Можешь показать, как выглядит сбор слов?

— Мне нет причин отказывать.

Юхо достал из сумки блокнот и передал Пиль Сону несколько страниц со своими записями. В этот момент зазвонил его телефон. Это было фото от Со Квана.

На фото были запечатлены возбужденные лица четверых членов клуба, а посередине — большая тарелка токпокки. Внизу был текст:

«Боюсь, ты где-то умираешь с голоду. Кстати, жареные клёцки были бесплатными».

В ответ Юхо сфотографировал почти доеденное комплексное меню и отправил Со Квану.

«Спасибо за беспокойство», — написал он.

— Юхо У.

— А?

Юхо поднял голову после отправки сообщения. Пиль Сон неудобно близко подошел к нему, и Юхо рефлекторно отодвинулся. Пиль Сон наклонился еще ближе, уперев руки в стол.

«Что на него нашло?» — подумал Юхо.

— Какие-то проблемы?

— Я решил.

— Что ты решил?

— Быть твоим соперником.

— Что?

— Я хочу быть соперником и твоим, и Юн У.

— … Я не знал, что соперничество так работает. — Глядя на свою бумагу в руке Пиль Сона, он спросил: — Тебе понравилось то, что я написал?

— Вполне.

Прямой ответ.

— Польщен, но я не за соперничество. Соперничество действительно только тогда, когда обе стороны признают друг друга соперниками.

— Не волнуйся. Моя цель — стать всемирно известным романистом. Как только я этого добьюсь, и ты, и Юн У признаете меня, хотите вы того или нет.

— Восхищаюсь твоей уверенностью.

Пиль Сон не совсем блефовал. Доказательством было то, что он в конечном итоге достиг своей цели. Он хотел увидеть Юн У и встретил Юхо.

Отстраняясь от этого безрассудного парня, Юхо вдруг понял, почему он испытал дежавю при первой встрече с Пиль Соном.

«Автор бестселлеров, Сон Пиль».

— Пиль Сон. Сон Пиль.

— Хм? Кто такой Сон Пиль?

«Конечно же! Пиль Сон Чхвэ — это Сон Пиль». Юхо видел его лицо только на фото в профиле раньше. Теперь он выглядел намного моложе, а брови были гораздо гуще.

«Я знал, что видел его раньше», — подумал Юхо.

Теперь он смотрел на лицо будущего знаменитого писателя в юности. Воспоминания о Сон Пиле медленно возвращались. Как только стена рухнула, поток информации хлынул в сознание Юхо.

Этот парень станет следующим крупным именем в литературе после Юхо. Он был самим Сон Пилем, дебютировавшим как романист в двадцать лет.

Когда Юхо скитался по улицам бездомным, Сон Пиль уже утвердился как один из лучших авторов в стране. Юхо усмехнулся.

Этот невероятный автор разыскал его, желая стать его соперником.

— Возможно, это честь.

— Что?

Юхо на мгновение посмотрел в окно. Светофор зажег зеленый. Люди переходили улицу.

— Ладно. Отныне я буду звать тебя Сон Пиль.

— Почему?

— Вместо ответа я дам тебе свой номер. Как соперник.

Юхо достал телефон. Сон Пиль больше не спрашивал и кивнул с радостным выражением лица.

<”Он Рядом (2)”> Конец.