Узел связи.

Мин Ха Рин управляла коммуникационным оборудованием, сидя напротив Джоанны.

В этом не было ничего сложного. Всё, что ей нужно было сделать, это ввести пароль от известного ей канала конфиденциальной связи и ждать ответа.

— Когда ты в последний раз была в Корее?

— Около трёх лет назад? Кажется, примерно столько.

— Дольше, чем я думала.

— Угу. Разрушения в Корее были не такими уж значительными. И по мере того как мои навыки росли, меня всё чаще стали отправлять в Китай. Позже я и вовсе перебралась туда.

— Хм-м.

Джоанна медленно кивнула, прежде чем спросить слегка осторожным тоном:

— А как же твоя семья?

— У меня в Корее остались младшие брат и сестра.

— Полагаю, они не охотники.

— Верно.

Джоанна мягко улыбнулась.

— Это здорово. Иметь семью, я имею в виду.

— …а что насчет вас, мисс Джоанна?

— Можешь называть меня просто Джоанна.

Возможно, дело было в том, что она была американкой, но Джоанна оказалась куда более открытой, чем Мин Ха Рин ожидала.

Подумав об этом, Мин Ха Рин повторила свой вопрос:

— А что насчет вашей семьи…

— У меня её нет. Я сирота.

— Ах.

Это было немного неожиданно.

Судя по её поведению, Мин Ха Рин думала, что она родилась и выросла в богатой, или, по крайней мере, состоятельной семье, но всё оказалось иначе. Другими словами, она вела себя как наследница какого-нибудь крупного «клана» или «организации».

Джоанне, похоже, была знакома такая реакция.

— Вот почему я называю Президента Ассоциации своим отцом. Он воспитывал меня с детства и указал мне мой путь.

Произнося эти слова, глаза Джоанны светились нежностью.

Мин Ха Рин в какой-то мере могла понять её чувства. Возможно, то же самое уважение и восхищение, которые она теперь испытывала к Лукасу, Джоанна питала к Нилу Пранду.

Выражение лица Джоанны стало серьезным, когда она встретилась взглядом с Мин Ха Рин.

— Поэтому… прошу тебя. Пожалуйста, спаси Президента Ассоциации.

— …Да.

Как раз в тот момент, когда решимость Мин Ха Рин вспыхнула с новой силой, она наконец получила ответ на экране перед собой.

— Кажется, соединение установлено.

— Отлично. Подожди минутку.

Пик—

Внезапно экран загорелся.

— …

Мин Ха Рин моргнула.

Человек на экране явно был ей знаком, но ей потребовалось мгновение, чтобы это осознать.

Нет. Она всё еще не была уверена, хоть и смотрела на него своими собственными глазами. Она пару раз облизнула губы, прежде чем нерешительно произнести:

— …Дядя Мин Чхоль?

[Я так и знал, что это ты, Ха Рин.]

Мужчина по ту сторону экрана ярко улыбнулся. Мин Ха Рин не могла избавиться от легкого недоверия при виде него.

— Почему это вы, дядя?.. А как же старший брат Сон Хён?

[Он мертв.]

— А?

Глаза Мин Ха Рин расширились от шока.

[Многое произошло. Мне о многом нужно с тобой поговорить. Раз ты связалась по этому каналу, значит, собираешься вернуться в Корею, верно? Когда ты приедешь?]

Эти слова заставили Мин Ха Рин на несколько мгновений лишиться дара речи.

Она действительно намеревалась вернуться в Корею, и была уверена, что они её впустят, но она думала, что на уговоры потребуется какое-то время.

Но поведение Ким Мин Чхоля заставило её усомниться.

Казалось, он сам хотел, чтобы она вернулась в Корею как можно скорее.

Он сделал глубокий вдох и сжал кулаки.

Слова врача эхом отдавались в его голове. С его телом всё было в порядке.

По правде говоря, он и сам знал это лучше других.

— Ху-у.

Он сделал еще один глубокий вдох, собираясь с мыслями. Затем закрыл глаза и постарался максимально расслабить тело.

Ему было нетрудно вспомнить «тот самый момент».

Спустя всего несколько секунд в его памяти всплыл образ женщины. Женщины с волосами цвета крови.

Существа, чья безобидная внешность делала её лишь еще более ужасающей.

Герцог Роз.

Дрожь.

От одной мысли о её лице всё его тело начала бить крупная дрожь. Если бы он не лежал на кровати, его ноги бы подкосились, и он бы рухнул на пол.

Он больше не боялся Демонов так, как раньше.

Он был уверен, что в какой-то мере преодолел этот страх.

Если бы первый же встреченный им Демон не оказался одним из Пяти Герцогов…

Он покачал головой.

Всё это были лишь жалкие отговорки.

В конце концов, всё сводилось к тому, что он был слишком слаб.

Он хотел преодолеть это. Хотел двигаться дальше. Хотел распрощаться с тем слабым, жалким собой и смело сражаться с Демонами. Именно ради этого будущего он проливал кровавые слезы.

Он думал, что достигнет цели, если приложит еще немного усилий, но теперь эта цель, которая казалась такой близкой, отдалилась еще больше.

Нет. Это он от неё сбежал.

В конце концов, он оказался не из тех, кто способен побороть свою травму. Он всё еще был слабым, юным английским мальчишкой, который не мог преодолеть свой страх перед Демонами.

— Проклятье…!

Бац!

Не в силах сдержать гнев на самого себя, Лео Фриман со всей силы ударил кулаком по тумбочке у кровати. Впервые в жизни он дал волю эмоциям. И всё же чувство стыда никуда не исчезло. Напротив, его негативные эмоции стали лишь сильнее от осознания собственной ничтожности.

— Проклятье… черт возьми…

Кровь хлынула из его губы, когда он до боли прикусил её.

— Хватит калечить себя.

— …!

Лео резко повернул голову. Сам того не заметив, Лукас вошел в палату и теперь стоял у его кровати.

— Учитель…

Не говоря ни слова, Лукас подошел к нему и протянул салфетку. Лео взял её и прижал к губам. Белая бумага тут же окрасилась в красный.

Лукас мгновение смотрел на Лео сверху вниз, прежде чем опуститься на стул рядом с кроватью.

Почему-то тиканье секундной стрелки часов в этот момент казалось необычайно громким.

— Мне жаль.

Даже после его слов Лукас промолчал.

— Я знаю, что это возможность, которая, скорее всего, больше никогда мне не представится, и я правда хотел проявить себя в этот раз… Но у меня ничего не вышло…

— …

Голос Лео был напряженным и хриплым. Он чувствовал, что если продолжит говорить, то расплачется. Он знал, что и так выглядит жалко, но не хотел позориться еще больше.

Тем не менее, раз уж он начал, то должен был закончить.

Потому что давящая тишина побуждала его продолжать.

— Я видел видеозапись того, что произошло на тренировочной площадке.

Группа лучших охотников Северной Америки столкнулась с девчонкой, которая была не старше его. И всё же эта девочка, чьи волосы спадали до самых пят, одолела их с пугающей легкостью.

Это был настолько красивый бой, что он даже не испытывал зависти. Лео было ясно, что ему придется упорно трудиться всю свою жизнь. Но он не был уверен, что сможет достичь такого уровня только за счет своего таланта и упорства.

В одном Лео был уверен наверняка: он не сможет достичь и половины такого уровня даже через десять лет.

Ему потребовалось немало решимости, чтобы снова заговорить:

— Я…

— За что ты извиняешься? — прервал его Лукас.

— Мне кажется, я разочаровал Учителя.

— Разве я хоть раз говорил тебе об этом или давал понять своим поведением?

— Нет. Но…

— Тогда почему ты делаешь собственные выводы и суждения?

Слова были полны упрека, но тон, которым они были сказаны, оставался мягким.

Лео замолчал, не находя слов.

— Это…

— Ты молодец.

— …а?

— Ты отлично справляешься. Ты не сделал ничего плохого.

— …

Глаза Лукаса сияли так ярко, что на них было больно смотреть. Их блеск был настолько ослепительным, что казалось, будто он хочет разогнать темные тучи в его разуме.

— Как я уже говорил, ты всегда стараешься встречать свои страхи лицом к лицу. А это далеко не простая задача.

— Подумать об этом может каждый…!

Голос Лео в конце сорвался на крик. Лицо его исказилось.

— В следующий раз я буду стараться лучше. Завтрашний день будет отличаться от сегодняшнего. Эти пустые обещания каждый твердит себе в постели перед сном… И так каждый раз. Всё повторяется по кругу. Чувствую, что моя решимость угасла, и я начал потакать своим слабостям.

Главное — не терять мотивацию.

Но Лео чувствовал, что больше на это не способен.

— У каждого есть свое время.

— Время?..

— Верно. Обычно люди называют это судьбой, но я предпочитаю называть это «временем расцвета».

— …временем… расцвета…

— Это лишь вопрос времени. Если цветок распускается позже, это не делает его менее прекрасным. И я…

Лукас улыбнулся.

Увидев эту улыбку, Лео почувствовал, как у него сжалось сердце, а к горлу подступил ком.

Он мог понять всё, лишь взглянув на эту улыбку.

Насколько сильно верил в него этот человек. И насколько высоки были его ожидания.

— Я верю, что ты расцветешь и станешь цветком, более прекрасным, чем любой другой.

Глоть.

Лео был не в силах сдержать горячие слезы. За всю его жизнь не было никого, кто так сильно верил бы в него.

Он был тем, кто не мог и пальцем пошевелить перед Демоном. Разве это не смешно для того, кто хочет стать охотником? Для того, кто будет рисковать своей жизнью на каждой миссии.

— …почему вы так сильно верите в меня?

— Потому что я твой Учитель.

Улыбка Лукаса стала шире.

— Ты доверяешь мне?

— …да.

— Тогда доверься и моим глазам. Тот Лео Фриман, которого я видел и оценил, ни за что бы не сдался перед подобным отчаянием.

— …Учитель.

— Я с нетерпением жду, в какой цветок ты расцветешь.

Выйдя из палаты, Лукас столкнулся с черноволосой девочкой с недовольным выражением лица.

Седи Гластон.

…Нет. Теперь уже Седи Троуман. С тех пор, как она стала смертной, она странным образом привязалась к Лукасу.

Седи указала на палату, её лицо всё еще было надутым.

— Он тоже твой ученик, отец?

— Да.

— Он такой слабак.

Лукас мгновение смотрел на Седи сверху вниз.

— Что?

— Седи, каким, по-твоему, должен быть отец?

— Кем-то крупнее и намного сильнее меня?

— …Значит, ты называешь меня отцом, потому что я сильнее тебя?

— Верно. В этой вселенной сейчас только четыре человека сильнее меня.

Она имела в виду четырех Абсолютов.

Нодиесопа, Летипа, Лукаса. И Касаджина.

Разумеется, Лукас был единственным из них, кто относился к Седи по-доброму.

Не было смысла упоминать Нодиесопа, с которым у неё, судя по всему, были плохие отношения, и Касаджина, который сделал её такой. Летип, придерживающийся нейтралитета, был темной лошадкой, и никто не знал, что у него на уме.

— У меня никогда не было дочери.

— Я знаю. Ты никогда этим не занимался.

— …верно. Сейчас не об этом, но в любом случае, я понимаю, что между нами нет нормальных отношений отца и дочери.

— Нормальных отношений отца и дочери?

Седи склонила голову набок.

Вероятно, это было сделано не нарочно, но её жест был полон невинности, которая соответствовала её внешнему возрасту.

— И что это значит?

— Не знаю.

— …О чем ты вообще? Пытаешься шутить?

— Нет. Как я уже сказал, у меня никогда не было дочери.

Он знал об узах между друзьями, учителями и учениками, родителями.

Совсем недавно он научился тому, как нужно обращаться с учеником.

Но ребенком Лукас обзавелся впервые. Хоть происхождение этих отношений и было немного странным, он не хотел относиться к этой связи легкомысленно, раз уж она возникла.

Даже если она не была его родным ребенком, он всё равно хотел отнестись к их связи серьезно и выстроить отношения, которые были бы наиболее желанны для них обоих.

С этой мыслью Лукас посмотрел на Седи.

— Так что с этого момента я буду думать об этом.

— О чем думать?

— О том, как отец должен относиться к своей дочери. Что я могу для тебя сделать. И какими должны быть идеальные отношения отца и дочери.

— …

Седи какое-то время смотрела на Лукаса пустым взглядом.

Ей было странно.

Она не знала почему, но слова Лукаса глубоко тронули её сердце. Впервые Седи почувствовала, что та недостающая часть её самой временно заполняется.

— Так что тебе тоже стоит серьезно подумать об этом… о том, чего ты хочешь от отца.

Почему-то она больше не могла смотреть на Лукаса.

Седи отвернулась и сказала:

— Я, я поняла.

Она не знала почему, но её лицо горело. Не в силах сдержать волнение, Седи нетерпеливо постукивала ногой по земле.