— Он отравлен [Ядом Розы].

— А?

Глаза Джоанны слегка расширились, когда она услышала слова Винсента.

— Это яд, который использует Герцог Роз. Он настолько токсичен и едок, что даже Воин с хорошо натренированным телом спустя короткое время превратился бы в лужу крови… Если бы тело Президента не было столь сильным, он бы не продержался так долго.

— Н-но почему это произошло?

Винсент горько усмехнулся в ответ на вопрос Джоанны.

— Есть лишь одна причина, по которой Президент Ассоциации пошел бы на такой риск.

Он посмотрел на прикованного к постели Нила Пранда, прежде чем продолжить:

— Ради Америки.

— …

Джоанна промолчала, на её лице застыло сложное выражение. По правде говоря, лицо Винсента выражало то же самое. Он взглянул на свои часы.

— Большую часть дня он находится без сознания, но иногда всё же приходит в себя. Это время приближается… Фрей Блейк, он должен вам кое-что сказать.

Лукас кивнул в ответ. Затем Винсент повернулся к остальным и продолжил:

— Президент Ассоциации хотел бы поговорить с ним наедине. Прошу прощения, но всем остальным придется выйти.

Услышав это, остальные покинули палату, оставив Лукаса одного. Перед уходом Джоанна посмотрела на Нила с нечитаемым выражением лица.

Лукас остановил Мин Ха Рин, когда та уже собиралась выйти за дверь.

— Ха Рин.

— Да?

— Где сейчас Лео?

— …В другой палате.

Лукас замолчал, обдумывая её слова.

Значит, он не в Канаде. Лукасу говорили, что Лео был схвачен Герцогом Роз, оккупировавшей этот регион.

Иными словами, Лео так или иначе удалось вырваться из лап этого монстра.

…Если так…

— Как он?

— Физически он в порядке, но его психическое состояние нестабильно. Кажется, он всё ещё в шоке. Тем не менее, ему гораздо лучше, чем когда он только прибыл сюда. По крайней мере, сейчас он может ходить и хоть как-то разговаривать.

Сказав это, Мин Ха Рин на мгновение замолчала.

— …Лео…

Затем её взгляд переместился на Нила, неподвижно лежащего на кровати.

— Его спас Президент Ассоциации.

— …

— Он отправился в Канаду в одиночку. Никто не знает, что там произошло. Однако, когда он вернулся в штаб-квартиру вместе с Лео, Президент Ассоциации уже был на грани смерти.

Сказав это, Мин Ха Рин кивнула.

— Это всё, что мне известно, Учитель. Я буду в палате Лео.

— Я скоро подойду.

— Хорошо.

Состояние Лео могло бы улучшиться, если бы он встретился с их Учителем лицом к лицу. С этой надеждой Мин Ха Рин покинула палату.

— Х-ха-а… Х-ха-а…

Лукас посмотрел на Нила. Тот дышал тяжело и медленно, казалось, его дыхание может оборваться в любую секунду.

Глаза Лукаса излучали белое свечение.

Ясновидение.

Эта сила не ограничивалась лишь способностью ясно видеть удаленные объекты. В зависимости от способа применения, с её помощью можно было анализировать и слабости противника.

А способность анализировать слабости означала возможность с одного взгляда определить физическое состояние цели.

Результаты его не удивили.

Нил медленно умирал.

Всё его тело было покрыто белыми бинтами, но кожа под ними обесцветилась, приобретя тот же красный оттенок, что и роза.

Более восьмидесяти процентов его внутренних органов были разъедены ядом, для описания которого словосочетания «смертельный яд» было бы недостаточно. На самом деле то, что он до сих пор был жив, было настоящим чудом. Каким-то образом ему удавалось цепляться за жизнь, несмотря на то, что яд, способный расплавить сталь, продолжал разъедать его изнутри.

Лукас положил руку на голову Нила.

Проявилась сила Полубога, ранее принадлежавшая Норн.

Ву-у-унг—

Урд.

Способность этого Полубога видеть прошлое.*

В обычной ситуации просмотреть прошлое человека с такой сильной ментальной защитой, как у Нила, было бы весьма проблематично. Но сейчас он был настолько ослаблен и хрупок, что не было бы ничего удивительного, если бы он внезапно умер.

Мощные барьеры, некогда защищавшие его разум, теперь превратились не более чем в хлипкие, осыпающиеся столбики старого забора.

Это позволило Лукасу без труда проникнуть в его ментальный мир.

Вшух—

Затем он постепенно слился с воспоминаниями Нила и его прошлым.

Нил Пранд медленно шел по улицам разрушенного города, его глаза неспешно осматривали всё вокруг.

Торонто.

Он не мог не вспомнить былое великолепие города, который когда-то был экономической столицей Канады.

Он помнил людей, живших здесь. Людей, не ведавших чувства опасности, которые теперь превратились в трупы, усеявшие улицы этого города.

Разрушенный мир тяжелым грузом лег на сердце Нила.

— Что ты здесь делаешь?

Топ.

С неба спустилась фигура.

Это была прекрасная женщина с пышными формами и кроваво-красными волосами. Женщина, которая, казалось, пребывала в прекрасном настроении, несмотря на мрачную обстановку вокруг.

Роза, Герцог Роз, слегка склонила голову набок.

— Зачем ты здесь? Не похоже, чтобы ты привел с собой того человека.

— Герцог Роз.

Нил заговорил спокойным голосом.

— Почему ты нарушила соглашение?

— Какое соглашение?

— Разве ты не согласилась не трогать Америку?

— А-а-а.

Роза беспечно пожала плечами.

— Но я её и не трогала. Разве это не Канада?

— Прекращай играть словами. Наш договор о ненападении распространялся на всю Северную Америку и все территории, находящиеся под её юрисдикцией. Ты не могла об этом забыть.

— Я правда забыла. Честно. В следующий раз буду внимательнее.

Произнесла Роза с улыбкой, отчего Нил на мгновение потерял дар речи.

«…Вот как».

Она забыла, потому что с самого начала ей было плевать.

Сделка, обещание и решение, которое он принял после долгих и тщательных раздумий. Вот сколько всё это значило для этого существа.

— Это была неплохая сделка.

И он говорил абсолютно искренне.

Нил не жалел о сделке с Розой. Благодаря их договору он смог спасти сотни тысяч жизней. Так что, даже если бы ему выпал шанс вернуться в прошлое, он бы сделал тот же самый выбор.

— Что за тон? Намерен разорвать наш договор?

— Именно.

— Не уверена, что понимаю.

— Ты не понимаешь?

Впервые в голосе Нила проскользнули нотки гнева.

— Оглянись вокруг. Посмотри, что ты натворила. Герцог Роз, ты хоть знаешь, сколько людей ты здесь убила?

— Пару сотен. Не так уж и много. В конце концов, это лишь один из сотен городов. Да, я убила большинство людей в этом городе, но это не должно стать причиной для разрыва сделки.

Роза посмотрела на Нила с непониманием.

— Ты собираешься разорвать со мной связи из-за пары сотен людишек? Это решение кажется совершенно нелогичным.

Она имела в виду, что сейчас он просто не мог совладать со своим гневом и позволял эмоциям управлять его решениями.

Если они разорвут отношения прямо сейчас, Америка больше не будет безопасным убежищем от вторжения Демонов. И если это произойдет, погибнет куда больше людей.

Даже Роза не могла оценить, насколько огромными будут эти цифры. Но одно было ясно наверняка. Кровопролитие в этом городе покажется лишь каплей в море по сравнению с тем, что грядет.

Роза прищурилась, изучая стоящего перед ней человека.

Нил Пранд был полезным человеком, с которым можно было вести диалог. Благодаря их сделке многие вещи стали во много раз удобнее.

Информация о местонахождении убежищ охотников, распределении рабов-людей и даже заблаговременные предупреждения о планируемых нападениях на Знать Демонов. Всё то, о чем Демонам было сложно узнать самим.

Именно по этой причине она не хотела обрывать с ним связи прямо сейчас. Ради Короля Демонов её отношения с этим человеком должны были продолжаться.

Приняв решение, Роза кивнула.

— Хорошо. Я признаю это. Это была моя ошибка.

Она подавила гордость и признала свою вину.

Оглядываясь назад, её нападение на Канадский Филиал было импульсивным решением, принятым в порыве эмоций.

— Подумай хорошенько, Нил Пранд. Я слышала, что люди называют Америку «Утопией». Если ты разорвешь со мной связи, всему этому придет конец. Тебе не стоит так рисковать из-за одной маленькой оплошности.

— Ты не понимаешь. Не понимаешь всей тяжести этой ошибки.

Для неё это была всего лишь одна ошибка. Но трещины, которые она оставила, уже невозможно было устранить. Даже если их не трогать, со временем они будут лишь расти.

Пытаться их замаскировать было бы глупо. Так же глупо, как и продолжать эти отношения.

Нил огляделся.

Улицу усеивали трупы — мужчины, женщины, старики и дети.

Существа, которые думали, что они в абсолютной безопасности.

Их ли вина в том, что их город лежит в руинах? Их ли вина в том, что они настолько опьянели от мира, что их беспечность и невнимательность достигли такого уровня?

Нет. Нил отрицал это.

Они были невиновны.

Виноват был он. Именно Нил внушил им это чрезмерное чувство безопасности.

Нил хотел защитить жизни всех, кто живет в Америке. Он хотел воссоздать мирную нацию 21-го века, где общество никогда не подвергалось подобным опасностям.

Он хотел сделать так, чтобы каждый живущий на этой земле воспринимал мир и безопасность как нечто само собой разумеющееся. Он надеялся, что они останутся равнодушными даже при новостях о войне в далекой стране, наблюдая по телевизору из безопасности своих домов за тем, как Демоны и Демонические Звери сеют хаос.

Он хотел защитить их жизни, их дома и их рабочие места.

Но больше всего на свете Нил хотел защитить их улыбки.

Теперь этот долг был растоптан.

Существом, стоящим перед ним.

И всё потому, что Нил по своей глупости поверил ей.

— Ты.

В его глазах на мгновение вспыхнула искра эмоций.

— Оскорбила мой долг.

Затем завязалась кровавая битва.

Боевое мастерство Нила было поразительным. Он продемонстрировал силу, достойную звания Президента Ассоциации Охотников. По его мощи было ясно, что он ни на день не забрасывал свои тренировки. (Прим. пер.: Я-то думал, Нил — Волшебник…)

Доказательством его усилий служил тот факт, что он был способен в одиночку сражаться с одним из Пяти Герцогов.

Ожесточенная битва продолжалась.

Однако с течением времени Нил оказывался во всё более невыгодном положении. Силы были неравны.

Всё тело Нила постепенно окрашивалось в красный цвет от яда. Он чувствовал ужасающую боль в каждой клеточке своего тела, а зрение неумолимо мутнело. Он понимал, что скоро потеряет сознание.

С другой стороны, Роза, получившая лишь пару незначительных царапин, выглядела абсолютно нормально.

— Глупец.

Как раз в тот момент, когда Роза фыркнула и приготовилась хлестнуть лозой...

Бум!

С неба ударила молния.

Какое-то время Лукас молча смотрел на Нила.

Только чтобы защитить Америку.

Только сейчас он начал понимать, почему Нил пользовался такой огромной поддержкой в Северной Америке.

«Понимаю».

К Лукасу пришло осознание.

Причина, по которой на лицах людей, живущих в Северной Америке, не было и тени тревоги. Причина, по которой они, казалось, вообще не осознавали угрозы, исходящей от Демонов.

Всё это было заслугой человека по имени Нил Пранд. Этому человеку удалось успешно создать мир, пусть и на ограниченной территории Северной Америки.

«Люди — слабые существа. Невозможно защитить их всех».

Он вспомнил голос Нила, когда тот был ещё совсем мальчишкой.

«Поэтому я буду защищать лишь то, что в моих силах удержать. Учитель, я буду защищать только Америку».

В конце концов, он взял на себя ответственность за сделанный им выбор.

Лукас по-прежнему не считал, что это было правильно. Но теперь он больше не испытывал стыда за Нила.

— …

Нил смотрел на Лукаса затуманенным взглядом. Дрожащей рукой он снял кислородную маску.

Затем он разомкнул губы:

— …Роза… всё ещё жива.

Он произнес всего пару слов, но тяжело дышал, словно мог испустить дух в любой момент.

Однако следующие его слова прозвучали отчетливо:

— Не убивайте её.

Затуманенный взгляд Нила сфокусировался, когда он схватил Лукаса за запястье.

— Это испытание, с которым мы должны справиться сами.

— Многие погибнут.

— …это необходимая рана. В будущем крови будет пролито ещё больше.

И тут Лукас понял, что Нил принял какое-то решение.

Его решимость не пошатнулась, и он по-прежнему ставил Америку на первое место, но, казалось, он наконец осознал, что сосуществовать с Демонами невозможно.

Человек с самой невероятной способностью к преображению из всех, кого Лукас встречал в этом мире, наконец-то признал в Демонах врагов.

Отныне он больше не пойдет по безопасному пути, а вместо этого будет сражаться с Демонами в полную силу.

Разумеется, всё это зависело от того, сможет ли он пережить это испытание или нет.

— …

Нил снова потерял сознание.

Лукас мгновение смотрел на него сверху вниз, а затем снова надел кислородную маску ему на лицо.

(Прим. пер.: * — Для тех, кто, возможно, забыл: Норн была Полубогом, разделившимся на трёх разных Полубогов. Они обладали силой видеть прошлое, настоящее и будущее соответственно).