Длинный прямоугольный стол занимал почти всё пространство огромного зала, и за ним сидело около дюжины человек.

Занимая своё место, Джоанна огляделась. За столом собрались выдающиеся личности, чьи имена были известны каждому охотнику.

От одного лишь взгляда на их лица ей становилось трудно дышать. Хоть сама она и была довольно известна, она ещё не достигла того уровня, когда её узнавали бы повсюду, куда бы она ни пошла.

«…не поддавайся страху».

Джоанна сделала глубокий вдох и расправила плечи.

Во главе стола сидел не кто иной, как Винсент. Этот факт вызывал у некоторых присутствующих смешанные чувства. В конце концов, хотя Винсент и был довольно известным охотником, он всё же уступал многим из них в мастерстве и славе.

Но с этим ничего нельзя было поделать. На этом собрании он присутствовал в качестве доверенного лица.

— Во-первых, я хотел бы выразить всем вам благодарность за то, что в своём плотном графике вы нашли время прийти сюда сегодня.

Осознавая своё положение, Винсент говорил предельно вежливо.

— Для тех, кто меня не знает: я Винсент Дж. Хайдер, и я буду ведущим этого собрания.

Аплодисментов не последовало. В комнате находилось больше дюжины человек, но не было слышно даже их дыхания.

Это было негласное давление, призывающее его побыстрее перейти к сути. Винсент попытался проигнорировать чувство, будто его придавило тяжестью атмосферы в зале.

Затем заговорил один старик.

— Кардинал Томас, я хотел бы услышать от вас о состоянии Президента Ассоциации.

Это был один из членов совета директоров. Хоть он и не обладал большой личной силой, его влияние входило в пятёрку сильнейших среди членов совета.

— Всё плохо, — со вздохом ответил Кардинал Томас. — Вы слышали о Яде Розы? Это ужасная вещь. Мне удалось использовать свою святую силу, чтобы замедлить скорость его распространения. Но это лишь временная мера, а не настоящее решение, так как я смог лишь замедлить, но не остановить его.

— В таком случае, Президент умрет, если всё так и продолжится?

Томас на мгновение замешкался от столь прямолинейного вопроса члена совета, но затем кивнул.

— …Всё верно.

Атмосфера в комнате стала ещё тяжелее, словно на плечи собравшихся опустилась свинцовая плита. И это было естественно.

Президент Ассоциации Охотников, Нил Пранд.

Его символизм, влияние и авторитет были ни с чем не сравнимы. Всё было далеко не так просто, как смерть одного человека.

Его гибель повлияет на охотников во всех филиалах Ассоциации в Северной Америке и даже на человечество в целом. Они даже не могли вообразить, насколько масштабным будет эффект домино.

— Я не понимаю. Где и чем, чёрт возьми, занимались мангэттенские охотники?

Резким тоном спросил Андерсон, лидер Боевого Отряда. Его враждебный взгляд обратился к Винсенту.

— Это не кто иной, как Президент Ассоциации. Лидер миллионов охотников. Такой человек в одиночку отправляется сражаться с одним из Пяти Герцогов, и никто его не останавливает. Здесь что, все охотники идиоты?

— …

Винсент лишь опустил голову. Он не мог опровергнуть слова Андерсона. В конце концов, тот был прав.

Это правда, что Нил в одиночку отправился противостоять одному из Пяти Герцогов, но и вина охотников Манхэттена, не остановивших его, тоже была неоспорима.

— Это уже произошло. Неужели сейчас самое время искать виноватых?

Холодным голосом произнесла Вице-президент Ассоциации Волшебников. Андерсон недовольно посмотрел на неё с минуту, прежде чем скрестить руки на груди и с фырканьем откинуться на спинку стула.

— Что нам нужно сделать сейчас, так это обсудить способ спасти Нила. Президент Ассоциации не может умереть.

Когда большинство сидящих за столом кивнули в знак согласия, её взгляд обратился к Винсенту.

— Винсент, ты позвал нас сюда, потому что придумал какое-то решение. Не так ли?

— …

Винсент молчал.

Глория была права. Вне зависимости от того, заменял он временно Нила или нет, он ни за что не смог бы собрать всех этих людей вместе без четкого плана действий.

Тем не менее, слова давались ему с трудом. Всё потому, что он ожидал сильного сопротивления тому, что собирался сейчас сказать.

Однако он не мог молчать вечно. Поэтому, с неохотной решимостью, Винсент всё же заговорил.

— Мы намерены попросить о помощи Святого Спасения.

— …Святого?

— М-м!..

Со всех концов стола послышались возгласы изумления. Лица некоторых тут же скривились от недовольства. Большинство из них были религиозными деятелями.

Это было ожидаемо. Святой Спасения, один из Трех Сильнейших.

Несмотря на свой титул Святого, он не имел абсолютно ничего общего с христианством. Поэтому для них обычный человек, называющий себя Святым, был воплощением кощунства.

От их лица заговорил Кардинал Томас:

— …Винсент.

Томас был исключительно доброжелательным человеком, которого мало что могло вывести из себя, но сейчас на его лице промелькнуло недовольство.

И это можно было понять. Томас, будучи очень известным религиозным деятелем с непоколебимой верой в католицизм, не смог изгнать яд из тела Нила своей святой силой.

В таких обстоятельствах просить о помощи у Святого было всё равно что расписаться в некомпетентности Католической церкви.

А если Святому ещё и удастся исцелить недуг Нила… Это стало бы серьезным ударом по вере во всё христианство в целом, а не только по католицизму.

Винсент это тоже понимал. Он знал, насколько бестактно звучит его предложение. Однако время истекало.

Если бы на месте Томаса за этим столом сидел другой Кардинал, он мог бы взорваться от гнева или вообще демонстративно уйти.

— Это действительно единственный выход?

— Да.

Винсенту оставалось лишь стиснуть зубы и не отступать. Он хотел продемонстрировать свою решимость всем сидящим за столом.

Даже если бы это вызвало сильную негативную реакцию со стороны Католической церкви, спасение Нила оставалось главным приоритетом.

Томас тихо вздохнул. Он видел отчаяние Винсента, нет, отчаяние всей Америки.

— Тебе известно, где сейчас находится Святой?

Винсент кивнул и ответил:

— Говорят, что в данный момент он в Корее.

— Хм.

— Говорят, в настоящее время он распространяет свою религию вечной жизни.

— …

Услышав это, Томас прикусил губу.

— …Он продает веру. Это неприемлемо.

— С точки зрения бизнеса это довольно хороший рынок. Религиозный бизнес в Корее процветает.

С усмешкой произнёс Андерсон.

— Однако тот факт, что он в Азии… Это будет настоящей занозой в заднице.

Нодиесоп.

Тот факт, что какой-то неизвестный внезапно захватил власть в Азиатском Филиале Ассоциации Охотников, был известен всем, кто удостоился чести сидеть за этим столом. Было весьма вероятно, что Корея также находилась под его влиянием. В конце концов, Корейский полуостров располагался не так уж далеко от Азиатской Штаб-квартиры в Пекине.

— Ты уже придумал, как решить эту проблему, Винсент?

— …

Винсент немного помолчал, прежде чем ответить.

— …Есть одна кореянка, с которой я недавно познакомился лично. Я думаю попросить её о помощи.

— Можешь сказать, кто это?

— Мин Ха Рин.

«Где же я слышал это имя?..»

— Ты говоришь о «Белом Цветке»?

В зале на мгновение поднялся шум. Мин Ха Рин была известным новичком из Азии. Её слава ещё не успела пересечь океан и достичь Северной Америки, но за столом всё же нашлось несколько человек, которые слышали о ней раньше.

— У неё определенно должен быть какой-то независимый канал связи с Корейским Филиалом.

— Тогда давайте пока отложим вопрос о Президенте Ассоциации.

По правде говоря, пока ещё ничего не было решено.

Невозможно было узнать, примет ли Корейский Филиал запрос Мин Ха Рин на связь и помогут ли они им найти Святого в Корее.

Что ещё важнее, не было никаких гарантий, что Святой не откажет им в помощи, даже если они приложат огромные усилия, чтобы его найти. А если и согласится, то, возможно, не сможет решить их проблему.

…И, что важнее всего.

Была вероятность, что Нил до этого момента просто не доживет.

— …

Было множество вещей, в которых они не были уверены, и тревога лишь нарастала.

Но Винсент решил перестать мыслить в негативном ключе. Подобные переживания лишь сведут его в могилу.

К тому же, в Северной Америке всё ещё оставались проблемы, требовавшие решения.

После нападения одного из Пяти Герцогов мирные жители были охвачены паникой и страхом от мысли, что Северная Америка больше не является безопасной зоной.

Они должны были найти решение всех этих проблем до конца дня. Это собрание, которое, несомненно, продлится очень долго, только начиналось.