Отделение экстренной помощи на пятьдесят восьмом этаже было просторным и открытым. Потолок здесь был не просто выше, чем на других этажах; он был выше в несколько раз.

Помещение было настолько огромным, что казалось, будто ради него объединили сразу несколько уровней. Чтобы создать такое гигантское пространство, пришлось пожертвовать как минимум пятью этажами. Естественно, это придавало ему невероятный размах.

Тем не менее, людей здесь находилось столько, что даже этого колоссального пространства казалось мало. Врачи, медсестры и те, кто походил на Жрецов, носились туда-сюда с такой суетой, что на них было жалко смотреть.

Взгляд Лукаса метнулся в дальнюю правую часть зала. Там ярко сиял туманный свет, совершенно не вписывающийся в современную атмосферу больницы.

Свет исходил от устройств, похожих на малые Варп-порталы. Вдоль стены их выстроилось не меньше дюжины.

— Здесь собраны самое современное оборудование и передовые технологии, а также работает лучший медицинский персонал. Их услуги не ограничиваются одной лишь Северной Америкой. В зависимости от обстоятельств, любой Филиал со всего мира может направить сюда своих тяжелобольных пациентов, — пояснила Джоанна.

Лукас кивнул.

Иными словами, каждый из этих порталов был связан с определённым Филиалом.

В этот самый момент...

Один из порталов громко загудел, и из него вышла большая группа людей. Их было около десяти. Все они были одеты в необычные костюмы, представлявшие собой нечто среднее между мантиями и лабораторными халатами, а в руках каждый держал посох. От каждого их движения исходили отчетливые пульсации маны.

Лукас мгновенно распознал в них Волшебников.

И все они были весьма одаренными.

Среди них его внимание по-настоящему привлекла женщина, шедшая во главе группы. У неё были тёмные волосы с легким синеватым отливом, а глаза казались глубокими и спокойными.

«Эта женщина…»

Была могущественной Волшебницей.

Как минимум, она была Волшебницей куда более сильной, чем Джоанна. И это весьма удивляло, учитывая, насколько Джоанна выросла за время их путешествия в Африку.

Короче говоря, эта женщина была сильнейшим Волшебником из всех, кого Лукас встречал с момента прибытия в этот мир.

«Она близка к 9-ти звёздам».

Затем женщина повернула голову в их сторону.

Она не почувствовала взгляд Лукаса. Вместо этого она смотрела на Джоанну. Медленно её губы разомкнулись:

— Джоанна.

— Вице-президент, — приятным голосом поприветствовала её девушка.

Вице-президент.

Лукас понял, что эта женщина была вторым человеком в «Ассоциации Волшебников» — организации, состоящей исключительно из самых выдающихся магов Северной Америки.

Судя по всему, Джоанна хорошо её знала.

— Я слышала, тебя отправили на сверхсекретную миссию, но, кажется, ты уже вернулась.

— Да. К счастью, нам удалось завершить её довольно быстро.

— Понятно.

Голос Вице-президента был чистым и звонким. Одного её голоса было достаточно, чтобы понять, сколь многого она добилась в жизни.

Вскоре её ясный взгляд обратился к Лукасу, стоявшему рядом с Джоанной.

— …Кстати, кто это с тобой?

— Ах. Это…

Джоанна почему-то замялась, поворачиваясь к Лукасу.

Лукас шагнул вперед и взял слово:

— Рад встрече. Я Фрей Блейк из Европейского Филиала.

— …Фрей Блейк.

Женщина на мгновение прищурилась, словно пытаясь вспомнить это имя, а затем на её лице появилось неловкое выражение.

— Прошу прощения. Видимо, мои знания всё ещё ограниченны, так как я никогда прежде не слышала вашего имени.

— Не берите в голову. Я не особо известен.

— …

Услышав это, выражение лица женщины стало немного странным.

Лукас понял, что она в какой-то мере осознала его статус, или, по крайней мере, сочла его грозным противником.

То же самое произошло с Дестином и Илией в Африке.

Люди, достигшие определённого уровня, не могли воспринимать Лукаса как пустое место; вместо этого они чувствовали в нём нечто такое, что «невозможно было игнорировать». Кран, вероятно, почувствовал то же самое. Должно быть, именно поэтому он напал так свирепо при их первой встрече.

— Простите мою грубость, я забыла представиться. Меня зовут Глория Пиния. Ничего особенного, но я занимаю пост Вице-президента в Ассоциации Волшебников.

— Я много о вас слышал.

Джоанна с предвкушением наблюдала за знакомством Глории и Лукаса, но их разговор так и не получил продолжения.

Поэтому она повернулась к Глории с мимолетным разочарованием во взгляде:

— Кстати, Вице-президент, что привело вас в штаб-квартиру?

Штаб-квартира Ассоциации Волшебников находилась в Техасе, и маги из Ассоциации крайне редко покидали её пределы. Ассоциация Волшебников была весьма обособленной и закрытой организацией. Именно по этой причине Джоанна в своё время и ушла оттуда.

И всё же эти затворники явились сюда целой группой. Включая Вице-президента Глорию, все маги позади неё были высокопоставленными руководителями Ассоциации.

Увидеть всех этих Волшебников в одном месте было практически нереально.

Вместо ответа Глория склонила голову набок:

— Конечно же, это… Нет. Погоди. Джоанна, разве ты не слышала о том, что произошло?

— А?

Как только Джоанна в замешательстве моргнула, активировался ещё один портал.

На этот раз из него появилась группа мужчин. Человек, стоявший впереди, обладал телосложением, подобным скале, и свирепым взглядом, казалось, переполненным жаждой битвы.

«Бразильский Боевой Отряд?..»

Что ещё важнее, мужчиной во главе группы был легендарный лидер Боевого Отряда — Андерсон Хамус.

Он сделал грубый, но твердый шаг вперед и цинично усмехнулся, увидев Глорию:

— Какое редкое зрелище! Не ожидал, что дорогая Вице-президент оторвет свою тяжелую задницу от кресла и притащится сюда, в штаб-квартиру.

— Андерсон. Кажется, твои детские провокации за эти годы ничуть не изменились.

Отвечая, Глория расплылась в такой же улыбке. Андерсон весело рассмеялся:

— Ха-ха. Бойцу не нужны провокации. Но с тобой забавно играть.

— Хмпф…

— Ну, не торопитесь. А я пойду вперёд.

Сказав это, он прошел мимо Глории. В отличие от двух лидеров, которые, казалось, просто обменивались шутливыми колкостями, группы позади них обменивались яростными взглядами, словно готовые вцепиться друг другу в глотки в любую секунду.

Джоанна подсознательно сглотнула, когда две группы поравнялись друг с другом.

«От Вице-президента до лидера Боевого Отряда. Да что, чёрт возьми, стряслось?»

Джоанна была в шоке, но, похоже, это было только начало.

Пока она там стояла, порталы активировались один за другим, и каждый раз из них появлялись могущественные личности или целые группы. От влиятельных руководителей и знаменитых охотников, представляющих различные регионы, до целой группы католических Кардиналов.

Она долгое время работала в Штаб-квартире Северной Америки, но впервые видела столько важных фигур, собравшихся в одном месте.

— Что, чёрт возьми, стряслось?

— Это…

— Учитель!

Внезапно кто-то окликнул Лукаса.

Обернувшись, он увидел Мин Ха Рин и мужчину, которого никогда раньше не встречал.

— Вы тоже здесь, Учитель!

Мин Ха Рин подбежала к Лукасу с лицом, на котором не могла скрыть своей радости. Лукас едва заметно улыбнулся.

— Давно не виделись.

— Да. Я рада, что вы благополучно вернулись.

— Спасибо.

— …

Мин Ха Рин на мгновение просияла, но затем услышала тихое покашливание мужчины, стоявшего у неё за спиной.

— Это Винсент Дж. Хайдер. Он обучал меня, пока вас не было.

— Винсент.

Сказав это, мужчина протянул Лукасу руку. Лукас пожал её и ответил:

— Фрей Блейк.

— …Я слышал о вашей миссии.

Выражение лица Винсента стало немного странным, когда он сказал это, не выпуская его руки.

— Я хотел бы официально выразить вам признательность за ваше достижение.

— Вы мне льстите.

— Нет. Заклинание Ардженто… Вскоре весь мир услышит это имя.

— …?

Мин Ха Рин склонила голову набок с таким выражением лица, которое ясно говорило, что до неё эти новости ещё не дошли.

Лукас, однако, не слишком удивился. Должно быть, они узнали об этом от Илии.

О том, что он «убил одного из Пяти Герцогов».

Это было достижение, которое, несомненно, потрясет весь мир, но Лукас не собирался много о нём распространяться. Это звучало настолько абсурдно, что чем больше бы он об этом говорил, тем больше недоверия и отторжения это бы вызывало.

Вместо этого было лучше позволить слухам распространяться своим чередом. Конечно, большинство из тех, кто их услышит, сочтут это лишь блефом или байкой. Они проигнорируют это и продолжат заниматься своими делами.

И так будет продолжаться до тех пор, пока в умах сомневающихся не зародится мысль: «А что, если…».

Это была несложная задача.

В прошлом, когда Лукас со своей командой впервые одолели Полубога, различные племена и королевства тоже в это не поверили. Некоторые даже критиковали Лукаса, утверждая, что он без причины разворошил осиный рой.

В те времена каждый день был тяжелым испытанием, но он по ним скучал.

Молодой человек, который смог выжить лишь благодаря тому, что у него была группа друзей-единомышленников.

«В те времена я был невежественен. И уверен, они это знали».

Внезапно Лукас вспомнил голос одного человека. Он говорил надменным тоном, скрестив руки на груди.

«Тебе нужно только хорошенько думать. И показывать мне, куда идти. Взамен…»

Мужчина по имени Касаджин улыбнулся так лучезарно, что в этот миг в него мог бы влюбиться даже другой мужчина.

«Я прикрою твою спину».

— …

Лукас очнулся от своих коротких воспоминаний. Сейчас было не время для сентиментальностей.

Джоанна повернулась к Винсенту:

— Винсент, да что, чёрт возьми, здесь происходит? Они созвали экстренное собрание из-за того, что случилось в Африке?

— Нет, всё куда серьёзнее… Пожалуй, тебе лучше увидеть всё своими глазами. Следуйте за мной.

Они без слов последовали за Винсентом.

Местом, где они остановились, оказалась специальная палата. Но Джоанна была поражена огромной толпой, собравшейся у дверей.

Винсент подошел к врачу, стоявшему у входа:

— Энтони, как он?

— …Неважно. Он всё ещё на грани.

С тяжелым лицом ответил врач. Затем его взгляд переместился на Лукаса, стоявшего позади Винсента. Он произнес тихим голосом:

— Это они? Фрей Блейк и Джоанна Голдберг?

— Верно.

— Я разрешу вам войти. Однако, пожалуйста, постарайтесь не слишком волновать пациента.

Винсент кивнул, после чего медленно открыл дверь и вошел в палату. Джоанна, переполненная смятением, последовала за ним.

Когда она впервые услышала, что им нужно в отделение экстренной помощи, она подумала, что это Лео Фриман находится в критическом состоянии. В конце концов, насколько ей было известно, в Северной Америке было только два человека, связанных с Лукасом, и одной из них была Мин Ха Рин, которая сейчас стояла рядом с ними.

Но это оказался не он.

Огромная толпа снаружи состояла в основном из охотников из разных регионов, лидеров групп и высокопоставленных чиновников.

Эти фигуры ни за что не собрались бы здесь только ради Лео Фримана. Большинство из них, вероятно, даже не подозревали о существовании этого мальчика.

И, что более важно, это была специальная палата. Та, которой могли пользоваться лишь высокопоставленные лица и высшее руководство Ассоциации.

Щёлк.

Дверь открылась, открыв вид на помещение.

И Джоанна наконец получила ответ на свои вопросы.

— Ах…

Сначала она подумала, что это труп.

Настолько жалко выглядел мужчина, лежавший на кровати. Перевод в это отделение означал, что он уже получил самое лучшее из возможных лечений. И всё же по нему этого совершенно не было видно. Если быть точной, казалось, будто его вообще не лечили.

Джоанна, не в силах сдержаться, с ошеломленным лицом выкрикнула:

— П-Президент Ассоциации?..

Потому что на больничной койке, балансируя между жизнью и смертью, лежал не кто иной, как Президент Ассоциации Охотников — Нил Пранд.