Спустя какое-то время им позвонил Илия, и Лукас с Джоанной, прихватив свои вещи, направились к Варп-установке.

По совпадению, она находилась в том самом особняке, где когда-то жил Гуллард.

— Фу... — Джоанна скривилась от отвращения.

Гулларда здесь больше не было, но от одной мысли, что это место служило ему логовом, ей становилось не по себе. Словно она переступила порог дома с привидениями.

Но стоило ей войти внутрь, как выражение её лица тут же изменилось.

— Архимаг Джоанна.

— В этот раз мы перед вами в неоплатном долгу.

— Огромное вам спасибо.

Всё потому, что члены «Серого Солнца» склоняли перед ней головы.

По их лицам было ясно, что это не просто дежурная вежливость. На них читались неподдельные, искренние благодарность и уважение.

«Ах…»

Это было совсем другое чувство.

Джоанна невольно вспомнила о тех дифирамбах, которые ей ежедневно пели в Америке.

Самый юный Архимаг.

Самая гениальная волшебница.

Девушка, которая вознесёт Америку к новым высотам.

Однако все эти восхваления были лишь светской лестью. Не то чтобы эти слова были ложью, но… они и близко не трогали её сердце так, как это простое «спасибо».

«…какой же дурой я была».

И как она раньше этого не понимала? Почему в прошлом её так радовали эти дежурные комплименты?

Вспоминая ту прежнюю себя, Джоанна почувствовала жгучий стыд.

— Я… я просто сделала то, что должна была.

Пробормотала Джоанна, избегая их растроганных взглядов. Она попыталась ответить спокойно, но с треском провалилась.

Девушка и сама не понимала, почему вдруг так засмущалась. Она не чувствовала себя так неловко даже во время телешоу перед сотнями тысяч зрителей.

— Ха-ха.

— Она совсем не такая, как я думал сначала.

— Приятно на это смотреть.

Увидев эту обычную, человеческую сторону Джоанны, члены организации не смогли сдержать улыбок. От их реакции лицо девушки вспыхнуло ещё сильнее.

— В-вы просто надо мной посмеиваетесь.

— Вовсе нет. Они никогда не забудут того, что ты для них сделала.

Услышав слова Лукаса, Джоанна на мгновение замерла.

«…никогда… не забудут…»

От этих слов в её груди разлилось странное чувство. Оно не походило ни на одну эмоцию, которую ей доводилось испытывать в жизни.

Это было тёплое и всепоглощающее чувство, чем-то напоминающее ту гордость или удовлетворение от достигнутого, которые она испытывала при очередном прорыве в магии или после похвалы от начальства.

— …в Америке то же самое.

— О чём ты?

— О тех, кто отправляется на поля сражений в Европу, Африку и Азию для выполнения миссий. О людях, которые днём и ночью рискуют жизнями ради спасения других.

— …

— Конечно, Американский филиал Ассоциации их не особо жаловал. И я тоже считала их глупцами.

Несмотря на свою силу, эти люди всегда оставались в тени. По правде говоря, их положение в Американском филиале Ассоциации можно было назвать лишь плачевным.

И всё же…

— …они всегда казались такими преданными своему делу и полными гордости.

Лукас молча слушал голос Джоанны. После короткой паузы она заговорила вновь.

— Теперь я понимаю… что они чувствовали.

— Это хорошо.

— А?

— Та улыбка, что только что озарила твоё лицо, была очень красивой.

Лукас высказал то, что искренне думал. В конце концов, в этот момент он был по-настоящему счастлив.

Джоанна обрела то чувство удовлетворения, которое приходит только после совершения добрых дел. Отныне её взгляд на мир определённо изменится.

Она засияет ещё ярче. Поэтому даже Лукас не мог не восхититься красотой этого момента.

— …а?

Но он даже не подозревал, что его слова отправили разум Джоанны в полёт на сотни миллионов световых лет отсюда.

Джоанна на мгновение застыла с отсутствующим взглядом, а затем мгновенно залилась краской.

— Ч-ч-что… чт-что ты только что…

— Эй.

Позади Джоанны, чьи губы сейчас беззвучно шлепали, словно у выброшенной на берег рыбы, появился мужчина.

Это был Кран. Одетый всё так же неряшливо, как и всегда. Скрывая губы за своими лохмотьями, он произнёс привычным резким тоном:

— Слышал, вы возвращаетесь в Америку.

— Верно. Пойдёшь с нами?

— Ха. Я ведь уже отказался, разве нет?

— …

Тогда зачем он пришёл? Как ни крути, но, похоже, Кран дожидался их уже какое-то время.

Поймав на себе вопросительный взгляд Лукаса, Кран нахмурился.

— У меня есть место, куда мне нужно сейчас отправиться. Надо починить сломанные инструменты, пополнить снаряжение и разобраться с кристаллами душ.

— Ясно.

— …

Кран скрестил руки на груди и мгновение отбивал ногой по земле странный ритм. Затем он заговорил тоном, в котором смешались раздражение и нервозность:

— Это называется Заклинание Ардженто, так?

— Верно.

— …Я запомню.

Сказав это, Кран развернулся и исчез.

Лишь тогда Джоанна пришла в себя и с растерянным видом посмотрела на Лукаса.

— И ради чего он нас остановил?

— Ради того дня, когда мы встретимся снова.

— А?

— Это максимум, на который он был способен. Мы должны уважать это.

— …Понятно.

Произнесла Джоанна, но выражение её лица говорило об обратном.

Она не могла отделаться от ощущения, что Кран общался с Лукасом совсем не так, как с кем бы то ни было другим. Вот только в чём именно заключалась эта разница, она пока не понимала.

Вскоре они добрались до Варп-установки. Там их уже ждал Илия.

— Идите сюда. Все приготовления завершены.

Джоанна, которая всё это время осматривалась по сторонам, склонила голову набок:

— Кстати, а куда подевался мистер Ли?

Естественно, она имела в виду Ли Чон Хака. Илия пожал плечами:

— Он уже вернулся в Азию. Кажется, у него возникли срочные дела.

— Ах вот как.

Что ж.

Если принять во внимание статус Человеческого Дракона, Ли Чон Хака, становилось понятно, почему он не мог оставаться здесь надолго. Его миссия в Африке была завершена, так что вполне естественно, что он сразу же отправился домой.

Однако Джоанна не могла скрыть легкого разочарования от того, что он ушёл не попрощавшись, несмотря на то, что они вместе сражались за свои жизни.

Проведя последнюю проверку оборудования, Илия повернулся к ним.

— Вы направляетесь в штаб-квартиру Северной Америки на Манхэттене, в Нью-Йорке, верно?

— Да.

— Подтверждаю.

Ву-у-унг—

Вспыхнув, Портал Врат издал низкий гул. Илия всмотрелся в портал и произнёс торжественным тоном:

— …Я повторю это снова. Огромное вам спасибо. Фрей Блейк, я сделаю всё возможное, чтобы отплатить за эту услугу. Клянусь своей честью.

Затем его взгляд переместился на Джоанну.

— И вам, Джоанна Голдберг.

— А… мне?

— Конечно. Вы тоже наша благодетельница.

По правде говоря, в финальной битве против Демонов «Серое Солнце» было бы уничтожено, если бы не Джоанна. Илия с серьёзным лицом добавил:

— Когда я впервые услышал тот бред о том, что вас избрал Великий Маг, я, честно говоря, подумал, что вы ударились головой…

— Эй!

Нет, откуда этот человек мог об этом знать? Подумав об этом, Джоанна осознала, что всё сказанное ею слышали члены «Серого Солнца».

Безумие. Какое безумие.

Однако следующие слова Илии заставили её измениться в лице:

— …но теперь мне кажется, что это вполне может быть правдой.

— …

На мгновение Джоанна испытала чувство благодарности. События, произошедшие до этого, позволили ей выработать некий иммунитет, поэтому сейчас ей удалось лучше скрыть своё смущение.

Илия посмотрел на неё и тихо усмехнулся, прежде чем вновь стать серьёзным.

— Что ж, желаю вам удачи в Америке.

Пат—

Их окутал яркий свет.

Настало время возвращаться в Америку.

— …

Портал Врат на Манхэттен-сквер.

Их тут же встретили яркие вспышки света и громкий шум.

— Ах…

Они вернулись.

Тело Джоанны расслабилось, когда она увидела знакомые пейзажи, почувствовала родные запахи и услышала привычные звуки. С её отъезда прошло не так уж много времени, но она чувствовала себя солдатом, вернувшимся домой спустя долгие годы.

Лукас огляделся по сторонам, прежде чем заговорить:

— Людей меньше, чем в прошлый раз.

— О боже мой. К чему такие унылые комментарии? Разве ты не видишь, что я пытаюсь насладиться чувством возвращения домой?

— …

Домой.

Выражение лица Лукаса слегка смягчилось.

— Это потому, что сегодня будний день. Кроме того, в тот раз людей было больше из-за пресс-конференц…

Голос Джоанны оборвался, так и не договорив фразу. Всё потому, что она вспомнила, как грубо обошлась с Лукасом при их первой встрече.

Странное чувство. Это было совсем недавно, но ей стало так стыдно, будто она вспомнила свои детские глупости.

— …в любом случае, нам, наверное, стоит поторопиться в штаб-квартиру.

Сказав это, Джоанна достала смартфон, который прятала глубоко в сумке. Разумеется, это было устройство связи, работающее только в Северной Америке.

«На экране царапина».

В прошлом она бы немедленно купила новый телефон, но сейчас лишь задалась вопросом, откуда эта царапина взялась.

Немного повозившись со смартфоном, она набрала один из контактов.

— Это я. Да. Я вернулась. Верно, я сейчас на площади.

Затем она повесила трубку.

Вскоре на площадь въехал чёрный лимузин. Тот самый мужчина, что не отходил от Джоанны ни на шаг при их первой встрече, открыл дверь и вышел из машины.

— Вы вернулись. Я рад, что вы в безопасности.

— Как поживал, Фрэнк?

— Хорошо.

Затем его взгляд метнулся к Лукасу, стоявшему рядом с ней. В глазах Фрэнка на короткое мгновение промелькнуло раздражение.

Лукас и Джоанна. Он был крайне расстроен, когда узнал, что они вдвоём отправятся на миссию. Конечно, он понимал, что возмущения личного помощника или менеджера Джоанны не имели бы никакого веса, ведь приказ исходил лично от Президента Ассоциации.

Выплёскивая свой гнев, он произнёс резким тоном:

— Надеюсь, вы не доставили проблем мисс Джоанне?

— Фрэнк!

Внезапный крик застал Фрэнка врасплох. Кричала не кто иной, как Джоанна. Она даже одарила его укоризненным взглядом.

— Проявляй уважение.

— Н-но…

— Мне нужно повторять дважды?

— Н-нет, прошу прощения.

— Разве передо мной ты должен извиняться?

— …ах… Это…

Фрэнк прикусил губу, прежде чем склонить голову перед Лукасом.

— …Прошу прощения.

— Всё в порядке. Нам нужно спешить.

Джоанна кивнула и села в машину, следом за ней сел Лукас.

Фрэнк посмотрел им вслед сложным взглядом.

— Как и ожидалось, в Америке всё равно лучше всего. Жду не дождусь, когда вернусь домой и приму ванну. С горячей водой и лепестками роз. Хе-хе.

— Твой дом близко?

— У меня их несколько, но здешним я пользуюсь чаще всего. О, кстати, его отсюда видно. Вон то высотное здание. Хоть квартирка там и небольшая, но ночной вид из окна просто невероятный, так что это окупает все неудобства.

— Ясно.

— Если уж говорить о ночных видах, то еда в ресторане «Cruise Ship» просто восхитительна. Как-нибудь я тебя приглашу, сходим вместе.

— …

Что это за атмосфера? Фрэнк не мог не задаться этим вопросом, ведя машину.

Он не знал, в чём заключалась миссия Джоанны, но теперь ему было чертовски любопытно. Что, чёрт возьми, там произошло, раз они так сблизились за столь короткое время?

Фрэнк прекрасно знал, насколько благородна была Джоанна. Его чувства к ней граничили с поклонением, и, хотя он занимался лишь рутинными поручениями, он очень гордился тем, что может быть ей хоть чем-то полезен.

И насколько было известно Фрэнку, единственным человеком, к которому Джоанна проявляла подобное дружелюбие, был Президент Ассоциации, Нил Пранд.

Нет, казалось, что сейчас её отношение было даже теплее.

Фрэнк выбросил эти мысли из головы и медленно припарковался. Они прибыли в Штаб-квартиру Северной Америки.

— Жди здесь, Фрэнк.

— …Да.

Они вышли из машины и направились к Башне Пильски.

Как и в прошлый раз, мужчина, похожий на охранника, протянул ей наушник. Джоанна взяла его и на мгновение замялась. Затем она произнесла:

— Спасибо.

— …а? А-а, не за что.

Охранник на мгновение растерялся, затем поклонился и поспешил удалиться.

— Это наушник для связи со службой безопасности. Он позволяет подключиться к внутренней сети башни. Можно менять каналы в соответствии с уровнем доступа… Секундочку.

Сказав это, Джоанна коснулась наушника, и Лукас кивнул. Внезапно она что-то услышала в динамике, и её лицо слегка изменилось.

— Они просят нас подняться на пятьдесят восьмой этаж.

— Что-то случилось?

— М-м.

Джоанна заговорила с легкой тревогой на лице:

— …Там находится отделение экстренной помощи.

То самое отделение, где содержались только тяжелобольные или смертельно раненные пациенты.