Джоанна уставилась на спину Ли Чон-хака.

Он рванул к Гулларду с взрывной скоростью. Сила его рывка была такой, что казалось, он способен мечом разрубить даже сталь, словно мягкий тофу.

Она не могла не подумать, что иметь этого человека на своей стороне надёжнее, чем иметь тысячу охотников.

Или… так было бы, если бы ситуация была иной.

Сейчас же Джоанна отчётливо понимала, что Ли Чон-хак стоит на краю пропасти.

Он только что уверенно сказал, что даст им шанс убежать.

И вскоре после этого Гуллард показал «брешь».

Джоанна тоже заметила её. Но она не сумела среагировать так же быстро, как Ли Чон-хак.

Причина была проста: сомнение. Вполне возможно, что Гуллард специально подставился.

Но… а если это действительно был первый и последний шанс?

«Я не знаю…»

Её разум будто отказывался работать. Если бы на его месте была она, то точно упустила бы этот миг.

Но Ли Чон-хак не колебался. Увидев возможность, он немедленно обнажил меч и стремительно сократил расстояние до врага.

В каком-то смысле это было похоже на мотылька, бросившегося в пламя.

— Кук!

Она ощутила, как аура Джоффри резко оборвалась. Он повернулся и, не раздумывая, побежал прочь. Послушно последовал словам Ли Чон-хака.

Джоанна тоже было хотела последовать за ним, но замерла.

«Правда?»

Разве это лучший выбор?

Оставить всё на Ли Чон-хака и бежать?

…Нет. Технически, это не было бы бегством. Скорее, тактическим отступлением.

Она догадывалась, что думает Джоффри. Возможно, он рассчитывал собрать всех членов «Серого Солнца» в городе и привести подкрепление. Может, даже сам Элайджа Кипатош придёт.

Но изменит ли это что-то?

Окажется ли Герцог-вампир в невыгодном положении, если к битве подключатся десятки серых охотников и Элайджа?

Джоанна покачала головой. Она была уверена — это абсолютно невозможно.

«Чёрт…»

Она прикусила губу и наконец осознала.

Нет никакого «лучшего решения». Момент, когда его можно было найти, давно упущен. Проще говоря, «лучшим решением» было бы не участвовать в этой операции вообще.

— Куа-аак!

Раздался крик позади. Голос Джоффри.

Джоанна резко обернулась.

Джоффри лежал на земле, прижатый двумя здоровяками.

«Это же…»

Те самые, что стояли рядом с Гуллардом. Нет — это были демоны.

Она ясно видела их возле него в начале, так почему же они оказались так далеко?

«Не может быть…!»

Это было из-за присутствия Гулларда. Несмотря на человеческий облик, его фигура ощущалась такой громадной, что будто заполняла всю улицу. И потому она не заметила их исчезновения.

По её спине побежал холодок.

Всё ясно: эти двое следили за окружением. Их задачей было отлавливать беглецов.

У неё пошли мурашки.

Если бы она побежала вместе с Джоффри — её ждала бы та же участь.

Звон!

Тем временем, Ли Чон-хак уже вступил в бой. Он выжимал из себя всё, словно хотел сжечь даже душу ради удара.

Даже Джоанна, ничего не понимавшая в фехтовании, ясно видела — он сражался отчаянно.

И всё же, Гуллард лишь улыбался, уворачиваясь от ударов призрачными движениями. Казалось, он даже не собирался нападать.

Возможно, он хотел захватить его живым.

Чем сильнее демон, тем больше он жаждал поработить сильных людей.

Джоанна вновь оглянулась.

Демоны стояли на месте, скрестив руки, и не собирались приближаться.

Значит, их задача действительно заключалась лишь в том, чтобы убивать беглецов.

Хруст.

Она стиснула зубы.

«Они… смотрят на меня свысока…»

Раньше она бы уже дрожала от страха. Но сейчас главным чувством была ярость и унижение.

Ведь её избрал сам Бог Магии.

Игнорировать её — значит оскорблять Его.

— Даже если я умру — я это сделаю.

Даже ценой жизни — она сотрёт с лица ту мерзкую ухмылку.

Смерть была вероятной. И она её пугала.

Но дойдя до этого рубежа, Джоанна уже не могла цепляться за мысль о выживании.

Раз уж ей суждено умереть, пусть хотя бы умрёт на своих условиях.

«…Интересно, что он делает сейчас…»

Стоило ей вспомнить того отстранённого седовласого мужчину — и на губах появилась лёгкая улыбка.

Они только начали сближаться, и было жаль, что их путь заканчивается так скоро.

Но одновременно она испытывала облегчение.

Раз его здесь нет — значит, хотя бы один из них выживет.

«Я воспользуюсь заклинанием, которое он для меня расшифровал.»

Оно было записано в её блокноте. Формулу обнаружили давным-давно, но никто не мог её понять.

Заклинание, которое никогда ещё не применялось в этом мире.

Разумеется, она никогда его не практиковала. И то, что она сумела зазубрить формулу, можно было назвать чудом.

«Но всё равно.»

У неё не оставалось иного выбора.

Вспомнив формулу, Джоанна начала читать заклинание.

— Лоза, свернувшаяся во тьме.

Её громкий голос разнёсся по улице.

Ведь заклинание — это разновидность самогипноза. Нет фиксированной речи, всё зависит от воли колдующего.

Главное — суметь разобрать формулу и направить ману.

— Извиваясь, словно язык змеи…

Для Джоанны заклинание было сродни выступлению. Поэтому её слова звучали как вызов.

— Опутай врагов шипами, острыми, как ядовитые клыки!

Её мана бушевала.

Это было не атакующее и не защитное заклинание.

Это было заклинание сковывания, ловушка.

И наконец, Джоанна назвала его имя:

— Сковывай — Медуза!

Десятилетие назад существовала тема, что чаще всего поднималась в разговорах охотников.

Нет, ею интересовались все, кто хоть как-то был связан с охотой на демонов.

«Кто самый сильный охотник?»

Обычно разговор начинался легко, но нередко заканчивался кулаками.

Перечислялись десятки имён.

Ча Гун-хван, ушедший в отставку, но некогда возглавлявший азиатских охотников.

«Три Дракона Восточной Азии», только начавшие свой путь.

Нил Пранд, президент Ассоциации Охотников и Ассоциации Магов.

Чемпион Океании, известный как Капитан.

Нина Редникова, железной рукой державшая Европу в «Кровавом Легионе»…

И это были лишь самые известные. Список же «меньше известных» занимал бы дни.

И всё же ответа так и не нашли.

Ведь охотники редко сражались между собой. А дуэли насмерть случались крайне редко.

Кроме того, из-за различий профессий сравнивать их в ограниченном бою было несправедливо.

И тогда один журналист из Бруклина, Джек Брюбейкер, предложил новый подход.

Он напомнил об истинной сути охотника.

Охотник существует ради охоты. Их враги — демоны, а не люди.

Так почему бы не сравнивать по результатам?

Забыв о статусе, славе, слухах и даже о силе. Оценивать только успехи в охоте.

Результаты пришли быстрее, чем ожидали.

Оказалось, что у многих топовых охотников показатели были примерно равны.

И долгие годы место «Сильнейшего» оставалось пустым.

И было решено: пока все сильнейшие не сойдутся в смертельном бою, истина не откроется.

А потом появились они.

Трое Вершин.

Три охотника, чьи достижения затмили всех.

Среди них был Кран, получивший титул «Сильнейший».

Но многие не признавали его.

Его результаты были сравнимы с «Чёрной Ведьмой» и «Святой Спасения».

Некоторые утверждали, что подвиги Крана преувеличены, ведь он всегда работал один.

Но эти голоса смолкли недавно.

Потому что Кран совершил нечто, что для человека должно было быть невозможно.