На утро, когда первые лучи солнца коснулись земли, а скот загудел привычным хором, Инай, с чувством лёгкого волнения и решимости, покинул дом Матушки. Плотный завтрак, её тёплые напутствия и добрые слова остались позади, а впереди его ждал путь к Алаго — священному району, где начинались испытания для тех, кто мечтал стать Шаманом.

По дороге он встретил Айка. Их разговор был полон воспоминаний о недавней битве и размышлений о том, что ждёт их впереди. С каждым словом в их сердцах росла уверенность, а решимость становилась крепче. Они знали — испытание будет нелёгким, но отступать было некуда.

Когда они пришли на место, старушка Вэра подозвала их к себе, чтобы дать несколько наставлений. Айк и Инай с благодарностью выслушали её, а затем присоединились к строю других участников.

Инай огляделся. Помимо них с Айком, в испытании участвовало ещё десять человек. Некоторые лица были ему знакомы, но большинство казались чужими.

— Похоже, мы здесь самые младшие, — заметил Айк, переводя взгляд на друга.

— Похоже на то, — согласился Инай.

Тут Инаю вспомнились слова старейшины о том, что к испытанию допускаются лишь те, кто прошёл проверку. Сдать её с первого раза удавалось немногим, а повторная попытка разрешалась только через год. Это делало их успех ещё более значимым.

Вдруг на пенёк, что стоял перед их строем, поднялся седой высокий мужчина и начал говорить приветственную речь, а после перешёл к правилам испытания.

— Испытание длится неделю. Это значит, что вернувшиеся раньше истечения этого срока — признаются провалившими. А не вернувшиеся через месяц — погибшими.

Эти слова отозвались тяжёлым эхом в сердцах участников. Старик продолжил:

— И ещё. Никогда не заходите за пределы красных деревьев. Это граница территории высших духов и неизвестных существ. Шанс выжить там минимален даже для опытного Шамана.

По строю пробежала волна напряжения. Вперёд вышел крупный юноша из конца строя.

— А что делать, если зверь из глубины леса нападёт на нас в прилесье? — спросил он.

Старейшина спокойно ответил:

— Этого не произойдёт. Ведь, каждый зверь оберегает свою территорию. Если же он окажется изгнан, то прилесье станет последним местом, куда он направится: еды здесь меньше, а деревья помечены метками Шаманов.

После этих слов вопросов больше не последовало. Старейшина велел ученикам разойтись по наставникам и приготовиться к началу.

Инай и Айк подошли к старушке Вэре. Её голос был тихим:

— И так. Осталось совсем немного времени. Слушайте меня внимательно и не перебивайте. Главное в испытании — проявить себя так, чтобы духи леса обратил на вас внимание. Поэтому действуйте самостоятельно. Объединяться с другими не стоит. И помните: в глубь леса проход воспрещён! Повторяю, чтобы даже не думали об этом. Самое опасное существо, которое вы можете встретить, — это Вендиго, одичавший дух, застрявший в мёртвом теле. Всё что ими движет — это ненасытный голод. Они очень сильны физически и невероятно быстры, а их слух невероятен и острее чем у любого животного, но в то же время у них есть слабость – солнечный свет. Поэтому передвигайтесь ночью с особой осторожностью.

Инай и Айк кивнули в знак понимания. Последний раз пожав друг другу руки и пожелав удачи, друзья встали в строй. Седой старейшина откашлялся и произнёс:

— Надеюсь, все готовы. Мы начинаем!

С этими словами ученики рванули в лесную чащу. Вскоре их поглотила тишина древнего леса, а из города донеслись звуки фейерверков и весёлых песен — предзнаменуя, начало празднества.