— Ш-ш-ш... Невероятно, человек, ты не перестаёшь меня удивлять, — голос Апофиса звучал, как бальзам для слуха, после всех тех воплей, что только что разрывали перепонки Иная — Если честно, я даже не надеялся на такой результат. Твоя задача была лишь изнурить его, но ты превзошёл мои ожидания. Что ж хвалю.

Инай, стиснув зубы, попытался подняться. Боль пронзила его тело, заставив на мгновение потерять ориентацию. Перед глазами всё плыло, но он удержался, не позволяя слабости проявиться.

— Мы не на такое договаривались! Ты меня предал! — его голос был полон ярости, он почти выкрикнул эти слова, но боль заставила его осечься.

— Ш-ш-ш, не стоит так перенапрягаться, ты отлично постарался, а теперь отдохни. Ну-ш-ш-ш, что намного важнее, ты ведь спускался в храм, видел ли ты там что-нибудь необычное, какой-нибудь ценный артефакт, например?

Инай с опаской и недоумением посмотрел в глаза змея, пытаясь понять, что же он задумал.

— Нет я ничего такого не видел, да и времени, особо, осматриваться не было. О каком артефакте речь?

— Ну нет, так нет. — змей проигнорировав вопрос Иная отвернулся и посмотрел в сторону разрушенного храма.

— Не играй со мной! — Инай, ещё не остывший после прошлых слов Апофиса, вспылил ещё сильнее. — Чего ты добиваешься?!

В этот момент аура Апофиса изменилась. Его кожа начала покрываться блестящей токсичной жидкостью, а воздух вокруг наполнился резким запахом яда. Хвост змея резко хлестнул, ударив Иная так сильно, что камень, на который он опирался, раскололся, а сам он отлетел на десяток метров.

Аргх!

Инай упал на землю, его тело корчилось от боли. Изо рта вырвались кровь и рвота.

— Жалкий ублюдок, — голос Апофиса стал холодным и жестоким. — Я не убил тебя только потому, что ты справился со своей задачей. Но ты смеешь думать, что мы с тобой на равных?

Инай, задыхаясь, поднялся на локти. Его голос был слабым, но твёрдым — Ты не можешь убить меня, змей. Контракт крови защищает меня. Я выполнил свою часть сделки, а значит и ты обязан выполнить свою — обеспечить мне безопасность и невредимость.

Апофис замер, его глаза сузились, но он быстро взял себя в руки. — Шешеше... Ты прав, человек. Но не забывай — твоя жизнь висит на волоске. Проваливай, пока я не передумал.

Инай усмехнулся сквозь боль. Он медленно потянулся к карману, кряхтя и с трудом шурша тканью. Его пальцы нащупали небольшой нож — плоский, заострённый камень, который он носил с собой. Сжав его, он приставил лезвие к своему горлу.

— Кажется, ты не до конца понимаешь, в какой ситуации ты находишься, — голос Иная звучал ровно, но в нём чувствовалась угроза. — Либо ты сейчас отвечаешь на мои вопросы, либо мы с тобой вместе отправимся вслед за Кукальканом.

Глаза Апофиса засияли яростью, его хвост хлестнул по земле, оставляя глубокую борозду.

— Ш-ш-ш... Ты бредишь. Какое отношение твой суицид имеет ко мне?

— По условиям контракта ты обязан предоставить мне безопасность после смерти Кукалькана. А ведь чаща леса, кишащая хищниками, особенно в моём состоянии, когда я могу умереть от ран в любой момент, не является безопасным местом. Если со мной что-то случится прежде, чем я окажусь в безопасной зоне, это будет твоей ошибкой, змей. Ты не справился со своими обязанностями.

Апофис напрягся, его тело начало источать лёгкий дымок, а токсичная жидкость снова проступила на чешуйчатой коже.

— Человек, ты смерти ищешь! — его голос был полон гнева, но он быстро успокоился, словно сдерживая себя.

Инай чуть сильнее прижал нож к своему горлу, и тонкая струйка крови стекла по его шее.

— Как хорошо, что в ней я не буду одинок. Ты составишь мне компанию.

Апофис замолчал, его взгляд стал ледяным, а дыхание замедлилось. Он будто бы оценивал ситуацию, взвешивая свои варианты.

— Чего ты хочешь? Говори! А после я заставлю тебя заплатить за унижение.

Инай улыбнулся, но в его улыбке не было радости. Это был взгляд человека, готового идти до конца.

— Ради чего ты хотел убить Кукалькана? Месть? Или всё дело в этом артефакте?

Слова Иная заставили Апофиса вздрогнуть. Его глаза вспыхнули странным светом, но он быстро отвёл взгляд.

— Месть... Что ты узнал?

— Достаточно, — сухо ответил Инай, не сводя с него глаз.

Апофис вздохнул, его голос стал более спокойным, но всё ещё сохранял нотки раздражения.

— Это тебя не касается. А что касается артефакта... Я просто хочу вернуть то, что моё по праву. Остальное меня не интересует.

— А если подробнее?

Апофис зашипел, его тело напряглось, но он всё же продолжил:

— Шшшш... Это Уаджет. Артефакт с невероятной силой, которым владел мой отец.

Инай прищурился.

— Но во время битвы Кукалькан ничего такого не использовал. Почему?

— Ше-ше-ше... Само собой, ведь он не знал, как им пользоваться.

— А ты знаешь?

— Ссссамо собой. Но тебе, человечешка, я не скажу. Если, конечно, ты не жаждешь умереть, как только контракт потеряет силу.

Инай покачал головой.

— Я откажусь. Но как звали твоего отца? Кем он был, раз владел таким сокровищем?

— Я не обязан тебе говорить, человек.

— Ещё как обязан. — Инай слегка надавил на нож, и новая капля крови стекла по его шее.

Апофис нахмурился, его взгляд стал тяжёлым

— Презренный человек... — он сделал паузу, словно боролся с собой. Наконец, он заговорил: — Амон. Он первородный дух хаоса. Я лишь использую, все его менее известные имена и титул, как полноправный наследник, помогает отгонять от моей территории не званных гостей.

Инай замер, его брови слегка приподнялись.

— Хааа? Ты сейчас серьёзно? И какое твоё настоящее имя?

— У меня его нет. — грустно протянув, змей потупил взгляд в землю.

Эти слова прозвучали неожиданно. На мгновение Инай почувствовал, что в его груди что-то щёлкнуло.

— Кажется, я начинаю понимать... — Инай опустил кинжал и убрал его обратно в карман.

— Я все ещё не доверяю тебе, змей. Вне зависимости от обстоятельств, ты меня очень сильно подставил, и я этого не забуду.

Апофис усмехнулся, но в его усмешке была горечь.

— Шшшеш? Это всё, что ты хотел узнать? А как же надавить и заставить меня сопроводить тебя в безопасное место или отдать тебе богатства храма?

Инай тяжело поднялся, опираясь на топор, который использовал как костыль.

— Сам как-нибудь дойду. А богатства оставь себе. Мне они ни к чему.

Он медленно развернулся и, хромая, исчез в густых зарослях.

Апофис смотрел ему вслед, его взгляд был задумчивым. На мгновение он замер, словно что-то обдумывая, а затем развернулся и направился к завалу у входа в храм.

…

Инай, едва держась на ногах, продолжал путь сквозь густые заросли леса. Его тело ныло от боли, но он не позволял себе остановиться. Вскоре он заметил, как деревья вокруг становятся выше, а воздух — свежее. Это была так называемая "зелёная зона" — место, где природа словно оберегала всё живое.

Внезапно из ветвей послышался треск, и несколько обезьян спрыгнули вниз, окружив его. На мгновение Инай напрягся, но затем узнал в их глазах знакомую хитринку. Это были те самые обезьяны, с которыми он уже сталкивался раньше. Они, казалось, узнали его.

Одна из обезьян подбежала ближе, протянув руку. В её лапе был лист с лекарственными травами. Инай улыбнулся, понимая, что они пришли помочь.

С их помощью он собрал ещё больше растений, необходимых для лечения. Разведя небольшой костёр неподалёку, Инай достал сосуд с остатками яда Апофиса. Он смешал его с травами, кипятя всё это в импровизированном котелке. Через некоторое время жидкость приобрела насыщенный зелёный оттенок и начала источать терпкий, но бодрящий аромат.

— Это должно помочь... — пробормотал он, с трудом поднимая сосуд к губам.

Вкус был горьким, основной ингредиент мощный яд как-никак, но почти сразу же по телу разлилось тепло. Боль начала отступать, а силы постепенно возвращались. Второй напиток был тоником, который он приготовил из остатков трав. Он придал Инаю больше энергии, чтобы продолжить путь.

Теперь, чувствуя себя лучше, Инай направился к руинам, где его встречал старый друг.

— Приветствую, мой дорогой друг! — громко произнёс Уког, раскинув руки. — Рад видеть тебя живым. Судя по твоим ранам, спокойные дни тебе только снятся.

— И я рад тебя видеть, крепыш. Смотрю, с нашей последней встречи твоё пузо стало только больше. — Уког расхохотался, похлопав себя по животу. — Хаха, это точно! Ну же, заходи, будь как дома.

Инай кивнул и сделал шаг вперёд, переступая порог руин. Но как только он вошёл, странное чувство охватило его. Будто невидимые оковы, которые сжимали его душу, внезапно ослабли.

«Теперь договор больше не действителен. При следующей встрече с Апофисом, я должен быть предельно осторожен.»