Инай открыл глаза, его сознание постепенно возвращалось к реальности. Тяжело дыша, Инай пришёл в себя, холодный пот струился по его лбу. В голове всё ещё звучали слова, которые он слышал в своих видениях: "Ты должен стать сильнее! Спеши!" — Он сразу же попытался подняться, но невероятная боль охватила всё его тело, и он не смог даже сдвинуться.

— Ш-ш-ш, человек, ты наконец-то очнулся, — раздался хриплый голос из темноты.

— Кто здесь? — спросил Инай, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Ш-ш-ш, можешь считать меня своим спасителем.

Инай напрягся. Голос звучал одновременно успокаивающе и угрожающе. Его инстинкты подсказывали, что перед ним не простой зверь.

— Ты помог мне? Спасибо… Но кто же ты? — осторожно спросил он.

— Ш-ш-ш, неважно, кто я, — ответил голос с легким смешком. — Важнее то, как ты отплатишь мне за мою услугу.

— Отплатить? — Инай нахмурился. — Кажется, я понимаю… Чего ты хочешь?

— Шешеше, ты уже мне нравишься. Мне нужно, чтобы ты расправился с одним глупцом, который осмелился бросить вызов моей власти.

— О каком существе идёт речь? — спросил Инай, чувствуя, как напряжение нарастает.

— Пернатый змей Кукулькан. Это имя тебе знакомо?

— Верховное божество?!— прошептал он.

Инай замер. Имя Кукулькана было известно каждому в этих краях. Божество ветра, правитель неба, источник мудрости и силы Жрецов, фанатично почитающих его.

— Вернош-ш-ш, — подтвердил голос. — Я же, не только исцелю тебя, но и одарю тебя силой. А после убийства Кукулькана я щедро вознагражу тебя.

— А если я откажусь? — спросил Инай, чувствуя нарастающий, холодный ужас в груди.

— Ш-ш-ш, тогда я просто убью тебя и сожру твой труп.

Инай сжал зубы. Он понимал, что выбора у него нет. Но прежде чем дать ответ, он решил узнать больше о своём загадочном собеседнике.

— Кто же ты? — спросил он тихо.

— Ш-ш-ш, у меня много имён, но для вас, шаманов, я известен как змей хаоса — Апофис.

Из темноты появился огромный силуэт. Змей обвил тело Иная своим массивным хвостом. Его голова поднялась над шаманом, а глаза — холодные и бездонные — смотрели прямо в душу. Это был взгляд существа, которое видело начало и конец мира.

Огромный силуэт появился позади Иная, обвив его массивным хвостом. Огромная змеиная морда взирала на него, будто на насекомое. Его змеиный взгляд казалось, смотрит прямо в душу.

Инай стоял перед Апофисом, огромным змеем, чья сила казалась безграничной, а сущность — недосягаемой для понимания. Его сердце билось ровно, без страха, но мысли метались, как птицы в клетке. Последние дни изменили его. Он вспомнил строки из древних книг, которые читал в юности: «Апофис — легендарный змеиный дух, один из немногих, с кем ни одному шаману не удалось заключить контракт. Его способности неизвестны, как и его характер. Это уникальный и невероятно могущественный дух…»

— У меня нет выбора, — выдохнул Инай, глядя прямо в глаза змею. — Я согласен. Но прежде чем принять твой дар, я хочу завершить испытание Шамана.

Апофис рассмеялся, его смех был хриплым, словно шипение изголодавшейся гадюки, что наконец настигла свою добычу.

— Шешеше... После моего дара тебе не понадобится никакое испытание. Не найдётся шамана, который сможет сравниться с тобой.

Инай напрягся. Легкие пути всегда казались ему сомнительными. «Бесплатный сыр бывает только в мышеловке», — всплыла в памяти старая пословица. Но что он мог сделать? Альтернативы не было. Вендиго, охотившиеся за ним десятками, были ничтожны перед этим существом. Апофис обладал силой, которая выходила за пределы человеческого понимания. Однако терять человечность или расставаться с жизнью Инай не собирался. В голове роились планы на случай, если предложение окажется "невыгодным".

Апофис открыл пасть, и Инай невольно напрягся, ожидая удара. Но вместо этого из пасти змея вырвался густой зелёный дым. Он окутал тело Иная, проникая в каждую пору.

— ААААААААААААА! — крик боли пронзил тишину.

Инай почувствовал, как его тело разрывается изнутри. Кожа отслаивалась и тут же восстанавливалась. Органы выпадали из тела, словно ненужные детали старого механизма, а затем появлялись новые — сильнее, крепче. Кости ломались и срастались под оглушительный хруст. Его рост увеличился, зубы и ногти выпали, уступив место новым.

Десять минут агонии растянулись в вечность. Когда процесс завершился, Инай потерял сознание.

Очнулся он спустя время, лежа в груде собственных органов, приклеенный к земле засохшей кровью. Голова кружилась, но боль ушла, оставив лишь слабость и странное чувство легкости.

Пару часов спустя Инай отмылся в реке неподалёку и ощупал своё тело. Раны исчезли, сила наполняла каждую клетку. Его внешность изменилась — он стал выше, привлекательнее, сильнее. Это было странно, но не вызывало страха — скорее удивление.

Апофис молча наблюдал за ним. Когда Инай был готов, змей позволил ему оседлать свою спину и повёл к руинам — древним и загадочным. Они напоминали те руины обезьяньего народа, которые Инай видел раньше, но здесь всё было иначе. Центральное здание стояло полуразрушенным, а вокруг царила пустота.

Инай ощупывал стены руин, пока Апофис полз между обломками. Его взгляд остановился на рисунках и рунических знаках, покрывавших стены зала. Когда змей дыхнул огнём, помещение озарилось светом. Инай достал свой дневник и сверил записи с тем, что видел перед собой. Его заметки оказались лишь жалкой тенью того знания, которое открывалось ему сейчас.

— Нуш-ш-ш как тебе? Многие шаманы не раз приходили ко мне, чтобы хоть глазком взглянуть на эти руины, они приносили щедрые дары и подношения, умоляли хотя бы на миг взглянуть на эти руины. Но я всегда отказывал. Ты — первый за сотни лет, кто переступил этот порог.

Инай не мог ответить сразу. Его взгляд блуждал по стенам, изучая каждую деталь, каждый символ.

— Это… невероятно… — наконец выдохнул он, едва слышно.

…

Позже они ещё раз обсудили условия договора. Апофис требовал крови для скрепления устного контракта — древний ритуал, который был неизменен веками. Инай не дрогнул. Он понимал: это была цена за доступ к знаниям, которые могли изменить его жизнь.

Апофис оставил его в руинах, а сам исчез в глубинах своей территории. Раз в неделю ко входу в руины приползали змеи — посланники Апофиса. Они приносили еду и воду, поддерживая Иная в его затворничестве. Время пролетало в бесконечном труде: Инай записывал фрески, изучал руны и пытался понять древний язык. Постепенно он начал постигать смысл символов и прочёл историю, запечатлённую на потолке зала.

Согласно записям и рисункам его потомков, их представление о событиях минувших дней неверно, а точнее неполно. Боги оставили людей, когда те забыли своих господ и перестали почитать их. На протяжении многих лет боги истязали и наказывали население империи. Как вдруг появился воин, который мог дать им отпор. Он использовал силу рун, а его спутником был легендарны дух. Вместе они одолели нескольких богов, недооценивших человека. Когда же битва зашла в тупик, обе силы начали готовиться к масштабной войне и набирать сторонников. На стороне богов были жрецы, использовавшие дарованную им божественную силу. Воин же обучил других своим способностям и научил их подчинять духов — так появился шаманизм. В заключительной схватке шаманы вышли победителями, а боги, раненые и лишенные сил, были низвергнуты.