— Если вы ухе однажды это сделали (проявили неверность), где гарантия того, что это не повторится?

Реймонд сидел на террасе и смотрел на ночное небо, бормоча что-то про себя. Хоть он и ожидал присяги рыцарского отряда, он не ожидал, что это произойдет так быстро. Несмотря на волю Первого Принца, они не присоединились к войне Императора, поэтому он думал, что процесс займет больше времени, но это не так.

«Если и был какой-то фактор, заставивший их начать действовать, то была ли это демонстрация мощи…?»

Рыцарская бригада ожидала победы Горного герцога. Число войск, собранных под знаменем императора, было небольшим, поэтому это был жалкий уровень по сравнению с прошлым, когда Империя могла похвастаться своей сильной имперской властью. Поэтому некоторые старейшины были категорически против вступления войск Рыцарской бригады в войну Императора. Это произошло потому, что, если бы Горный герцог одержал победу после того, как они сплотились под знаменем императора, они бы оказались в трудном положении.

В отличие от Горного герцога, известного своим жестоким темпераментом, они имел глупую уверенность, что император проявит милосердие, даже если они присоединятся к нему немного позже. Но, к сожалению для них, Реймонд не собирался проявлять милосердие ко «всем» прямо сейчас.

— Сэр Айван. Вы здесь? - спросил Реймонд спокойным голосом. В конце концов, владелец вышел на террасу и ответил.

— Да, Ваше Величество.

Лунный свет, падавший на террасу, разгонял тени, скрывавшие лицо рыцаря в красной униформе. Владельцем террасы был белокурый капитан Имперской Гвардии, Айван Роуз. Он медленно подошел к Реймонду и повернулся к нему лицом. Оба какое-то время молчали. Именно на такое молчание рассчитывал Реймонд, и Айван, еще не разобравшийся в своих намерениях, не смел открыть рта.

— Сэр Айван, я не ожидал, что вы станете лидером Рыцарской бригады.

Вскоре после кровавых похорон Горный герцог восстал. Поскольку эти события произошли вскоре после его восшествия на трон и до того, как имперская власть была должным образом укреплена, Реймонду пришлось быть очень занятым.

— Это было то, чего я тоже не ожидал. Кроме того, поскольку это всего лишь временная должность, если Его Величество Император и Совет Старейшин пожелают, кто-то другой, кроме меня, займет должность Генерала Рыцарской Бригадного.

— Необходима также воля совета старейшин, ясно… - Реймонд тихо пробормотал про себя.

Мощная имперская власть древних времен ослабевала по мере упадка империи. Это было ясно из того, что при замене главы Рыцарской бригады помимо императора требовалось мнение совета старейшин. До предыдущего императора Рональда императорская власть буквально падала на дно, поэтому даже император имел ограниченную свободу действий, но он сумел в некоторой степени предотвратить её падение. Всё это было описано в сеттинге. Знание событий развития сюжета романа было большим подспорьем во многих отношениях для Реймонда.

— Ваше Величество…  - Айван тоже с грустным выражением прикусил губу, глядя на измученные профиль императора. Он укусил его так сильно, что потекла кровь.

— Думаю, с Рыцарской бригадой нужно разобраться.

— Что вы подразумеваете под «разобраться»? – осторожно спросил Айван. Он задал вопрос, делая вид, что не знает, но на самом деле примерно мог догадаться, что означают слова императора.

— Я уверен, вы понимаете, что именно я подразумевал, не так ли?

— Ваше Величество Император. Если то, что я думаю, правильно, то это слишком радикально.

— Судя по выражению «радикальный», кажется, что мысли сэра Айвана мало чем отличаются от моих. - холодная улыбка расползлась на лице Реймонда. Он встал со стула. Затем подошел к перилам террасы и прислонился к ним.

— Сэр Айван. Тебе не кажется, что это опасно? - ответа не последовало, но у Айвана были большие проблемы. Это можно было понять по выражению его лица: Реймонд тихо улыбнулся ему.

— У меня есть обязанность укрепить м восстановить полноценную имперскую власть. Но сейчас передо мной стоит группа, подрывающая возрождение империи, так что же мне делать?

— Пожалуйста, покорите их и заложите в них основы империи.

— Хорошо сказано, сэр Айван. Нам нужна ваша помощь, чтобы подчинить их. - Реймонд заговорил тихим голосом и подошел к Айвану. Прежде чем он это осознал, в его руке оказался небольшой листок бумаги и ручка. Он положил его на стол перед Айваном и продолжил. — Запишите имена.

— Какие… Вы говорите мне записать имена?

— Я прошу Вас записать имена старейшин Рыцарской бригады, которые тесно связаны с Горным герцогом.

Это было испытанием Айвана на верность. Центральное разведывательное управление, усиленное средствами, полученными с имперской территории Валенсии, уже получило список, поэтому, если Айван действительно рыцарь, верный императорской семье и империи, он запишет нужные имена. Если имена, написанные Айваном, не будут входить в список или если будет значительная разница в цифрах, но он не станет ему доверять.

— Я всех записал. - после глубокого размышления он передал список, который только что написал, Реймонду. Яркая улыбка появилась на губах Реймонда, когда он подтвердил его. Поскольку список, полученный от ЦРУ, и имена, написанные самим Айваном, совпадали более чем на 90%, это было своего рода доказательством того, что Айвану можно доверять.

— Сэр Айван Роуз, командир стражи императорского замка и одновременно командир Рыцарской бригады. Это доказывает вашу верность.

Реймонд передал рукописный список Айвана Королевскому гвардейцу, стоявшему в углу террасы рядом с ним. Потом он снова подошел к Айвану, положил руку ему на плечо и продолжил:

— Я скажу тебе, что делать дальше.

***

— Внезапный вызов от командира бригады, имеет ли это смысл? - Арок (아로크), высокопоставленный рыцарь и старейшина отряда, пожаловался своему товарищу-рыцарю Сиану (시안), который также был старейшиной отряда.

— Ну, я думал, что сэр Айван немного мудрее… кажется, что это не так. Он забыл, что это временная должность, и вызвал старейшин.

Сиан также надул вишневые губы и выразил недовольство. Двое старейшин направлялись в тронный зал императора после получения экстренного вызова от Айвана Роуза, главы рыцарской бригады. Хотя говорится, что это временная должность, но это был вызов от командира бригады. Хоть они и занимали высокое положение старейшин, они не могли игнорировать призыв командира бригады, поэтому у них не было другого выбора, кроме как поднять свои задницы и прийти. Однако вместе с этим неизбежно должны были последовать и раздраженные жалобы.

— Место встречи — тронный зал. Возможно, в этом замешан Его Величество Император.

Тоже старейшина, но не высокоуровневый рыцарь, а с рыцарь старшего ранга, говорил осторожно. Затем Сиан покачал головой, скривив уголки рта в гнилой улыбке.

— Что мы можем сделать, если в этом замешан император? Хоть и говорят, что он победил Горного Герцога, в бригаде довольно много высокоуровневых рыцарей. Его Величество Император также должен будет присматривать за нами.

— Вы правы. - Арок согласился со словами Сиана с неприятным смехом. Другие старейшины высокого рыцарского звания, шедшие вместе с ними, также кивнули.

Это была империя Пилиус и императорский дворец, но торжественная императорская власть еще не была полностью восстановлена, и это была яркая демонстрация того, что прошлое господство над миром было не чем иным, как былой славой.

— Тронный зал прямо за углом. Королевская гвардия будет охранять его, поэтому лучше говорить тихо. - невысокий старейшина осторожно подошел и заговорил. К счастью, старейшины, включая Сиана и Арока, понизили голоса и продолжили переговариваться друг с другом, возможно, достаточно потеряв страх, чтобы пропустить даже такой большой совет мимо ушей, но перестали сплетничать об императоре, когда достигли тронного зала.

Но они не знали, что в глубочайшей тьме Шейды слушали разговоры тех, кто осмелился оскорбить Императора. И они уже никогда не узнают этого. Они подошли к двери тронного зала, не подозревая, что за ними следуют молчаливые тени.

— Его Величество Император ожидает вас. - королевская стража, охранявшая вход в тронный зал, говорила тихим голосом.

— Сообщите Его Величеству Императору и командиру бригады, что мы прибыли. - когда один из старейшин заговорил, королевская гвардия кивнула и с силой открыла дверь.

Хотя империя пришла в упадок, тронный зал по-прежнему оставался величественным и богато украшенным. В конце зала на троне сидел молодой император Реймонд, а рядом с ним был рыцарь – Айван Роуз, временный глава Рыцарской бригады. Атмосфера, воцарившаяся в тронном зале, была тяжелой. Казалось, над полом висела зловещая энергия. Сиан на ходу сглотнул сухую слюну, охваченный тревогой неизвестного происхождения. Сила королевской стражи вдоль прохода в тронный зал была настолько свирепой, что даже уверенный в себе Сиан не мог не нервничать.

— Проявите вежливость к Его Величеству Императору. - когда Гестейн повысил голос, внимание старейшин сосредоточилось на нем. Некоторые знали о Гестейне, но более половины — нет.

Поскольку они были перед императором, они не проигнорировали его прямо, но и не смог спрятать своего недовольного взгляда, который был направлен на него. Но выражение лица Гестейна было твердым и непоколебимым, как скала. Рука, держащая ножны, также была неподвижна.

— Старейшины Рыцарской бригады приветствуют Ваше Величество Императора. - Арок выступил вперед от имени всех старейшин. Когда он первым склонил голову, другие старейшины, в том числе Сиан, также склонили головы, чтобы выразить уважение императору. Однако хорошие манеры продлились недолго. Вскоре они начали бросать вызывающие взгляды на временного лидера рыцарской бригады, хотя император находился прямо перед ними.

— Почему командир бригады вызвал нас?

Это был тронный зал. Было против этикета осмелиться задать Айвану вопрос, когда император стоял перед ним, однако Арок, старейшина и высокопоставленный рыцарь Рыцарской бригады, надавил на Айвана, несмотря на холодный взгляд императора. Остальные старейшины сделали то же самое. Просто взглянув на их поведение, можно было увидеть, насколько слабым было положение Айвана в Рыцарской бригаде.

— Я вызвал вас, потому что Его Величество Император хочет вас кое о чем спросить.

— Ах, действительно. Тем не менее, в какой стране принято так внезапно вызывать кого-то?

Айван ответил с мрачным выражением лица, но Арок усмехнулся и заговорил саркастически. Перед ним стоял император, но, похоже, его это не особо волновало. Только Сиан и несколько старейшин нервно наблюдали за королевской стражей.

— Разве он не сказал, что я вызвал вас, так как мне было что спросить у вас? Хватит давить на бедного генерала бригады.

Реймонд вышел вперед. Положение Айвана как командира бригады было временным, и, хотя говорили, что власть старейшин теперь укрепилась, он не ожидал, что она будет в такой степени. Но это было удачей для Реймонда.

Поскольку он увидел это собственными глазами, его колебания исчезли, а решительность укрепилась. Решение с «подчинением» уже не за горами.

— Если Его Величество Император так говорит… Я остановлюсь на этом.

Уголок рта Реймонда дернулся при виде Арока, который вел себя так, словно проявлял великое милосердие. Он коротко вздохнул и встал с трона.

— Глядя на отношение старейшин, я думаю, что было бы лучше сказать прямо. – глаза Реймонда холодно блестели. Дезия и Гестейн, охранявшие обе стороны от него, сделали шаг вперед. — Почему ты присоединился к Горному Герцогу?

— Ах, Ваше Величество?

Атмосфера внезапно изменилась. Только тогда старейшины осознали необычность ситуации. Тени появились из каждого темного угла тронного зала. Это были Шейды, те, кто подал сигнал о начале убийства.

— Думаете, я не знал? Вы взяли золото у Горного Герцога, а потом распространили его, чтобы рыцарская бригада не смогла начать действовать!

Прежде чем он это осознал, меч души оказался в правой руке императора. Лица старейшин побледнели, когда они увидели яркий свет маны.

— Если у тебя есть рот, просите прощения!

— Ваше Величество Император! Этого не может быть!

— Мы — старейшины Рыцарской бригады! Подобные угрозы не сработают!

Старейшины одновременно обнажили мечи. Поскольку они были высокопоставленными членами рыцарской бригады, они могли носить при себе мечи даже в тронном зале. Мечи маны появились из их мечей одновременно. Только те, кто находится на уровне рыцаря старшего ранга или выше, получают титул старейшины Рыцарской бригады. Поэтому, хотя у каждого из них была угрожающая мана, они вообще не представляли угрозы для Реймонда.

— Гестейн, шаг вперед.

Потому что на стороне императора был Мастер меча.

— Иди и покарай их и подними знамя, возвещающее о возрождении империи Пилиус.

— Я подчиняюсь приказу Императора.

Символ Мастера Меча, Клинок Ауры, вырос из поднятого меча Гестейна.