Черная как смоль цепь появилась в измерении, обернула руки, ноги и шею Горного Герцога и потянула его назад.

— Гаааа!

Раздались отчаянные крики человека, который когда-то был почетным высокопоставленным рыцарем, а теперь обезумел. Хотя он боролся и боролся, цепь, способна связать даже богов, не разорвалась. Постепенно его тело оттащили назад, и кончики его пальцев больше не касались меча.

— Угрррр! - он вскрикнул от гнева, но даже это было просто беспомощной борьбой. Когда цепи оттянули его на достаточное расстояние, Реймонд одним махом выдернул меч из бедра.

В дополнение к боли, как только меч был вынут, хлынуло много крови, возможно, из-за проклятия, вызвавшего сильное кровотечение, но Реймонд спокойно использовал магию, чтобы остановить кровотечение и залечить рану.

— Лучше было бы отказаться от мысли, что можно разорвать цепь. Именно эти цепи запечатали Астару, божество порчи... Это не то, с чем ты можешь справиться. - Реймонд выплюнул холодным голосом. Однако, похоже, уши обезумевшего горного герцога уже не могли понимать человеческую речь, и он боролся, не останавливаясь.

Реймонд тихо поднял меч и сделал шаг вперед. В тот момент, когда клинок, наполненный яркой маной, ярко засиял, Реймонд с силой взмахнул мечом и ударил горного герцога в шею.

— Гррррррррррррррррррррррррррррррр! - несмотря на попытку казнить его Мечом Маны высокого уровня, удар не обезглавил его, поэтому ему пришлось забрать меч и попытаться повторно обезглавить его.

— Это демонизация? – в отличие от сеттинга о Ассоциации Апокалипсиса, сеттинг о демонизации был достаточно детализирован. По этой причине немного знал о физическом усилении, вызванном демонизацией, но на самом деле этот опыт заставил его думать, что это сделало того действительно живучим.

Холодный взгляд Реймонда упал на голову горного герцога, лежащего на черной земле. Реймонд нахмурился, глядя на отрубленную голову, потерявшую половину своей человечности.

— Какой жалкий конец, Горный Герцог… - пусть он поднял восстание, он был известным высокопоставленным рыцарем империи. Конец потери человеческого облика был жалким, но он не жалел себя.

Реймонд отвел равнодушный взгляд и сосредоточился на своем мече. Было ли это воспринято как какой-то сигнал? Черное дуэльное пространство начало медленно разрушаться, когда «Опасное приглашение» признало Реймонда победителем после смерти Горного герцога.

— Это доминирование…? - не было времени обращать внимание на пространство, которое начало эффектно разрушаться. Это произошло потому, что казалось, что его доминирование, которое почти достигло дна, в значительной степени восстановилось.

— Думаю, я понял, как это работает. – яркая улыбка расползлась по губам Реймонда. Казалось, этот особый «ресурс» можно восстановить, повлияв на мировоззрение, лишив жизни известного человека или могущественного врага.

— Довольно неплохо. – непонятно с кем он разговаривал. Мир тихой дуэли между двумя рыцарями завершился бормотанием Реймонда.

***

— Ваше Величество Император!

Произошла вспышка света, и пространство раскололось, и император, весь в крови, споткнулся и упал. Маркиз Близзард, распространяя холодный воздух в сторону врагов, быстро приблизился к Реймонду и поддержал его, используя магию скачка.

— Со мной все в порядке, так что ты собери королевскую гвардию и обеспечь безопасность пути отступления.

— Можем ли мы уйти вот так? – осторожно спросил Маркиз Близзард. Похоже, он еще не знал, что Горный Герцог был убит. Реймонд улыбнулся ему и заговорил.

— Горный герцог мертв. Посмотри туда. - там, куда он указал кончиком пальца, был труп, превратившийся в полумонстра. Хотя он имел деформированный вид, он все равно напоминал горного герцога.

— Ч-что, черт возьми, произошло…?

Буквально в мгновение ока император оказался полностью в крови, а Горный герцог превратился в гротескный труп. Было ясно, что что-то произошло, но Маркиз Близзард не смог определить, что именно.

Однако одно можно сказать наверняка.

— Горный герцог мертв!

Это был конец. Гестейн, который был в авангарде, владея сияющим клинком ауры, рубил врагов и распространил новость о смерти Горного Герцога голосом, наполненным маной.

— Ваше превосходительство герцог!

— Мой господин!

Несмотря на резкий импульс Мастера Меча, 1-й Бельфивнский Рыцарский полк, начавший неудержимую атаку, был потрясен.

Смерти их господина, которому они были верны всю свою жизнь, было достаточно, чтобы заставить их сложить мечи. Они потеряли боевой дух и отступили, чтобы забрать искалеченное тело Горного герцога, но боевой дух Ричарда, барона Сидингтона и людей из Ассоциации Апокалипсиса был другим.

— Сэр Ричард! Горный герцог мертв!

1-й Бельфианский Рыцарский полк потерял желание сражаться, и войска волшебников территории также прекратили огневое наступление. Император воспользовался их ослабленным наступлением и готовился к отступлению. Барон Сидингтон не удосужился объяснить этот факт, но Ричард также осматривал поле боя и мог увидеть, что смерть Горного герцога резко изменила ситуацию.

— Я никак не думал, что Горный Герцог проиграет. - дрожащий взгляд Ричарда остановился на теле горного герцога. Поскольку его обезглавили, было понятно, что его жизнь оборвалась. Во что было трудно поверить, так это в то, как Реймонд победил Горного Герцога, достигшего уровня рыцаря высокого ранга. Насколько он знал, уровень Реймонда был только «продвинутым», поэтому такая реакция была естественной.

— Информация неверная. Учитывая, что Горный герцог был убит, Император ни в коем случае не находится на продвинутом уровне. - глаза Ричарда холодно блестели. — Ты скрывал свою силу, Император. - мысли, которые он вынашивал, даже не осознавая этого, вырвались из его уст.

— Горный Герцог получил благосклонность Апокалипсиса. Он объявил о конце человечества и обрел новую силу, так что он, по крайней мере, должен был подняться на более высокий уровень, чтобы противостоять ему. - барон Сидингтон добавил свое объяснение. По крайней мере, он был убежден, что Реймонд преодолел барьер продвинутого уровня. В противном случае он не смог бы победить высокопоставленного рыцаря, получившего милость Апокалипсиса.

— Есть высокоуровневый магический фехтовальщик и даже мастер меча. Это больше, чем ожидала Ассоциация. Мы должны немедленно отступить.

— Барон Сидингтон. Как вы думаете, часто ли будут возникать подобные возможности?

— Люди Горного герцога тоже отступают.

— В таком случае пошлите боевую группу Ассоциации и преследуйте их. Император теперь серьезно ранен, и Мастер Меча, должно быть, тоже устал от борьбы с 1-м Бельфианским Рыцарским полком.

Он пробовал это снова и снова, но это не сработало. Ричард придерживался жесткой позиции. На первый взгляд Реймонд был серьёзно ранен, но Королевская Гвардия осталась жива и здорова благодаря неожиданному выступлению Мастера Меча. Теперь, когда даже горный герцог погиб, не было уверенности, что даже если боевая группа Ассоциации будет задействована, им удастся его убить. Поскольку сила Реймонда намного превзошла ожидания Ассоциации Апокалипсиса, казалось, что заранее подготовленная боевая команда не сможет с ними справиться.

Мастер меча и магический фехтовальщик высокого ранга, кто бы мог подумать!

— Я еще раз приказываю вам, барон Сидингтон. Разверните боевую группу Ассоциации.

— Понял… Мы немедленно начнем действовать.

В голосе Ричарда была глубокая ненависть. Поскольку его начальство продолжало решительно настаивать на своем мнении, у барона Сидингтона в конце концов не было другого выбора, кроме как последовать его словам. По его сигналу вперед выступили скрывавшиеся бойцы Ассоциации Апокалипсиса.

***

— Ваше Величество Император! Скрытые войска двинулись! - Сильвия предупредила настойчивым голосом. Наблюдая за полем боя с помощью духа ветра, она первой заметила движения затаившихся врагов.

— Гестейн! Возвращаемся скорее!

— Я подчинюсь приказу Императора! - однорукий мечник, прорывавшийся сквозь ряды врага, вернулся. 1-й Бельфианский рыцарский полк, потерявший своего господина и утративший желание сражаться, не остановил его.

— Королевская гвардия! Соберитесь! - маркиз Близзард, почувствовавший намерения Императора, вновь приказал Королевской Гвардии собраться. Королевская гвардия, вновь начавшая расходиться, собралась под знамена императора.

— Гестейн! Обезопась путь отхода с фронта! - проинструктировал Реймонд усталым голосом.

— Я подчинюсь приказу Императора! - Гестейн, который сразу понял, что его травмы не были легкими, отказался от мыслей оставаться рядом с императором и взял на себя инициативу по проложению пути.

— Королевская гвардия поддерживает авангард и открывает путь! - маркиз Близзард умело применил свою тактику.

— Сильвия!

— Да! Я пойду вперед! - Сильвия проворно побежала вперед, размахивая черным плащом, который не шел эльфу. Ароматный запах травы распространился по хаотическому полю битвы. Последние несколько дней она запоминала секретную карту, нарисованную графом Дёницем. С помощью духа ветра, который действовал как проводник, она могла помочь им сбежать из герцогства Бельфиан, даже если все скрытые враги появятся.

— Гестейн! Мы должны защитить Сильвию, несмотря ни на что! - крикнул Реймонд. Если бы он был в добром здравии, он бы лично вышел вперед и действовал вместе с Сильвией, но травма, которую он получил из-за использования горным герцогом силы, называемой «демонизация», была не такой незначительной, чтобы не обращать на неё внимание.

— С Мастером меча подле неё они даже не смогут приблизиться к ней!

— Для Мастера Меча это уже слишком. - Гестейн ответил рассеянием ауры спереди, и глаза Дезии загорелись, когда она приготовила защитную магию. И побег начался.

— Сюда! - Сильвия услышала шепот духа ветра и повела Гестейна к месту, где осада врага была слабой. Когда однорукий Мастер меча взмахнул своим клинком ауры, бойцы Ассоциации беспомощно упали.

Благодаря Сильвии, которая запомнила секретную карту графа Дёница, им удалось в кратчайшие сроки сбежать из замка, но Ассоциация Апокалипсиса не отказалась от погони. Они преследовали настойчиво. Сильвия направила группу к кратчайшему пути, но это не имело большого значения, поскольку бойцы Ассоциации Апокалипсиса следовали за ними на очень близком расстоянии.

— Разве нам не следует перехватить их? - виконт Иллюзион из Королевской Гвардии спросил маркиза Близзарда, но тот не сразу ответил. После недолгих раздумий он заговорил.

— Его Величество Император находится в критическом состоянии. Мы должны быстро присоединиться к имперской армии сэра Касильяса. - услышав слова маркиза Близзарда, виконт Иллюзия перевел взгляд на императора. Лицо Реймонда было бледным. Кровотечение, казалось, остановилось, но его состояние с некоторых пор ухудшалось.

— Ваше Величество, похоже, вас отравили.

— Дерьмо!

Королевский гвардеец, отвечающий за лечение, осторожно высказал свое мнение. В ответ на внезапную вспышку раздражения Реймонд резко выругался.

«Я никогда не думал, что там будет яд».

Даже Реймонд этого не ожидал.

— Я не думаю, что это очень серьезно, но я думаю, что вам нужно немного отдохнуть и сосредоточиться на выздоровлении как можно скорее. – королевский гвардеец рекомендовал отдохнуть, но остановиться было сложно даже на мгновение, поскольку их преследовали бойцы Ассоциации Апокалипсиса.

—  Впереди что-то есть! - это было время, когда я продолжал пришпоривать* лошадь. Сильвия почувствовала впереди присутствие врагов и предупредила. Мастер меча Гестейн снова с резкой силой выхватил меч.

(*побуждать к более энергичным действиям; подгонять)

—  Подходите! Вы не сможете превзойти меня! - аура выплеснулась вперед, как взрыв.

—  Аааааа!

—  Угх!

Раздался крик. Это было последнее, что бойцы Ассоциации Апокалипсиса произнесли, когда их тела взорвались.

—  Во имя Его Величества Императора! - королевская гвардия кричала от радости, но не все враги пали. Пять человек в черных масках бросились к Гестейну сквозь поднимающуюся пыль.

—  Подходите! - Гестейн взволнованно крикнул и забрал свой меч. Пока пять элитных бойцов Ассоциации «связывали лодыжки» Мастера Меча, другие бойцы, упавшие с неба, начали атаковать Королевскую гвардию.

—  Ваше Величество Император! - обладательницей ясного, но резкого и настойчивого голоса была Сильвия. Она почувствовала присутствие коварной тени, приближающейся к Реймонду сквозь остановленного Мастера Меча и растерянный строй Королевской гвардии.

Благодаря этому предупреждению Реймонд быстро вытащил свой меч души, и Дезия смогла использовать защитную магию. Десятки заученных символов, наполненных черной энергией, были отправлены в щит маны, который развернула Дезия.

— Тебе лучше показать себя, убийца.

—  Вы умираете от яда, а ваш рот кажется в порядке, император…

Человеком, который медленно вышел из тени под высокими деревьями, был барон Сидингтон.

—  Ассоциация объявила о вашем убийстве. Прискорбно, но сейчас вам придется умереть.

—  Королевская гвардия! Защитите Его Величество Императора! - следуя инструкциям виконта Иллюзии, двое королевских гвардейцев, охранявших сторону императора, бросились к барону Сидингтону. Но результаты были не очень хорошими.

—  Угх!

—  Кха!

Два королевских гвардейца упали, истекая кровью. Это произошло так быстро, что даже Дезия не смогла прочитать движений барона Сидингтона.

—  Дерьмо! Ваше превосходительство маркиз Близзард! - виконт Иллюзион призвал Маркиза Близзарда, но Королевская Гвардия и Мастер Меча, участвовавшие в бою с более чем 100 бойцами Ассоциации, не могли помочь Реймонду. Ситуация представляла собой хаотичную рукопашную схватку, и почти идеальная защита Королевской гвардии уже выявила свои слабости.

—  Вы являетесь членом Ассоциации Апокалипсиса?

—  Скажем так. Вам и вашим приспешникам здесь все равно не выжить...

Было такое ощущение, будто жуткая, смертельная сила держала его за горло.

—  Мисс Дезия! Отступите вместе с Его Величеством Императором! Я выиграю время! - виконт Иллюзион шагнул вперед. Однако, когда барон Сидингтон слегка махнул рукой, откуда-то полетели кинжалы и пронзили все его тело.

—  Угх, кха! - глаза Дезии дрогнули, когда она посмотрела на его беспомощную спину, падающую вниз. Она повернул голову в сторону Реймонда, сохраняя при этом щит маны.

Сильный император был отравлен и истощен.

—  Ваше Величество…

Значит, некому будет помочь...

«У меня нет другого выбора, кроме как защитить его…»

Дезия сняла табу, увидев приближающуюся темную тень и клинок барона Сидингтона, наполненный убийством.

Табу, которое было разрешено магическим фехтовальикам с сильными телами, но не волшебникам.

Это был взрыв маны.