С тех пор как король Свободного Королевства Исирия Селлион объявил о безоговорочной капитуляции перед Империей Пилиус, ни дня не проходило без выпивки. Король Морского королевства Лисбон Лидиус и король Королевства Эдригор Кальберн, видимо, напуганные безоговорочной капитуляцией Селлиона, создали новый союз трех королевств, исключив из него Свободное Королевство Исирия и пригласив присоединиться к нему Волшебное Королевство Зейст.

Он знал, что чистой дружбы между королями не было... Но такого он не ожидал. Преданный двумя королевствами, которым он доверял во имя союза и дружбы, Селлион чувствовал себя опустошенным. Его сердце словно разорвали острым лезвием. Он сделал нехарактерный для короля одного из королевств выбор - безоговорочно сдался, - но не без сожаления.

В Империи Пилиус во главе переговоров стоял человек, граф Дёниц, намеревавшийся забрать у Свободного Королевства Исирия все, что только можно. Соглашение о капитуляции еще даже не началось. Сначала они должны были подтвердить их намерения с помощью магической связи, а граф Дёниц был виртуозным переговорщиком, чьи навыки заставили бы Министерство иностранных дел Свободного Королевства Исирия потерять дар речи.

— Хаа… - вздохнул Селлион, наполняя свой пустой бокал. Когда он осушил бокал и поднял руку, из тени вышел сопровождающий, ожидавший в углу комнаты.

— Когда прибудет император Империи Пилиус?

— Он уже прибыл в столицу. - получив ответ эскорта, Селлион откупорил флягу.

Теперь, когда Император Империи Пилиус был в столице, ему нужно было воздержаться от выпивки, чтобы поприветствовать его. К счастью, сегодня он был необычайно трезв.

— Передайте в Министерство иностранных дел. Пусть подготовят прием, не нарушая дипломатического протокола.

Только после того, как он заговорил, Селлион понял, что ошибся в выборе слов. Он заявил о безоговорочной капитуляции, но это была процессия, идущая, чтобы поглотить Свободное Королевство Сирия. Он разочарованно покачал головой, глядя на затылок своего сопровождающего, который открывал дверь, чтобы передать послание.

* * *

Один легион под командованием Реймонда, шесть тысяч имперских войск и тысяча рыцарей Рыцарской Бригады достигли фронта столицы Свободного Королевства Исирия. Ворота были распахнуты настежь, и здесь царил простой порядок, как по дипломатическому протоколу. Солдаты столичной гвардии, одетые в аккуратные мундиры и легкие доспехи, были выстроены в ряд. На их бесстрастных лицах читалась глубокая печаль, возможно, из-за безоговорочной капитуляции, которая произошла всего некоторое время назад.

Возможно, потому, что это было решение короля, никто из них не проявлял особой враждебности, а лишь скрывал свою печаль за масками без выражения. Вскоре Реймонд и его войска прошли через ряды солдат и вошли в город. Внутри города горожане заперли двери и окна. Широкие бульвары были пустынны, лишь территориальные солдаты стояли на страже.

Он не ожидал такого радушного приема, приехав после безоговорочного объявления о капитуляции, но холодный прием не помешал ему улыбнуться.

— Я провожу вас в замок. - командир столичной гвардии, который, судя по всему, занимал высокий пост здесь, подошел с группой людей и предложил проводить их.

Реймонд кивнул, и их начали вести к замку. Имперская армия под командованием Касильяса тоже присутствовала, поскольку было решено, что войска будут рассредоточены и гарнизонированы близ замка и во внутреннем городе, пока Реймонд находится здесь.

Дороги были под контролем, а ворота внутреннего города открыты. Дорога до Королевского замка не заняла много времени.

— Мы прибыли в Королевский замок. - вскоре после въезда во внутренний город показался замок. Командир, который вел их, доложил строгим голосом.

У открытых ворот замка Реймонда ждали Селлион, все еще носивший имя короля, и десяток вельмож.

— Добро пожаловать в королевский замок Свободного Королевства Исирия.

— Спасибо за прием.

— Вы, должно быть, устали от долгого путешествия. Мы подготовили для вас удобные покои в замке. Почему бы вам сначала не отдохнуть?

Реймонд кивнул на слова Селлиона и велел сопровождавшим его дворянам расположиться в подготовленных покоях и отдохнуть. Подошедшие слуги Свободного Королевства Исирия стали провожать прибывших людей из Империи Пилиус. Целый дворец был отведен под жилье для личного состава Империи Пилиус, как того требовал граф Дёниц.

Имперские рыцари и солдаты, которым помогали волшебники, начали проверку безопасности второго дворца, который теперь стал их домом на ближайшие несколько дней. Королевская гвардия занялась покоями императора. Все устали от долгого путешествия, но это была необходимая процедура для обеспечения безопасности, поэтому они беспрекословно последовали ей.

— Все чисто, можете войти. - Касильяс, получивший доклад от подчиненных ему командиров, выступил от их имени.

Дворяне, выглядевшие немного утомленными, направились в отведенные им покои, за ними следовала небольшая группа имперских рыцарей на случай угрозы покушения.

— Нам пора.

— Да, Ваше Величество Император.

Реймонд последовал за графом Дёницем в его временное жилище. Они толкнули дверь, и через мгновение пространства разделилось, явив графа Потаса в красном мундире и с длинными усами.

— Ваше Величество Император, я слышал, вы искали меня. - граф Потас вежливо поклонился.

— Приветствую вас, граф Потас.

— Мой долг как одного из ваших подданных - ответить на призыв императора.

Реймонд кивнул с довольной улыбкой, а граф Потас ответил серьезным тоном.

— Как продвигается дальнейшее укрепление Центрального разведывательного управления?

В Черных горах уже вовсю шла добыча золота. Прошло около месяца с тех пор, как они начали использовать золото для укрепления Министерства внутренних дел империи, военной мощи и Центрального разведывательного управления. Возможно, его поведение кажется несколько нетерпеливым, но результаты начинают проявляться. На вопрос Реймонда граф Потас снова наклонился вперед и произнес.

— Мы укрепляемся быстрыми темпами. Уже сейчас наши разведывательные доклады показывают, что мы в полтора раза сильнее, чем были месяц назад.

Есть поговорка: с золотом нет ничего невозможного. Граф Потас принял меры, чтобы продемонстрировать это лично. Благодаря огромному количеству потребляемого золота Центральное разведывательное управление стремительно укреплялось.

— Неплохо. - Реймонд сказал это негромко, почти себе под нос. Существовавшее Центральное разведывательное управление и так было не маленьким, так что усиление на пятьдесят процентов за месяц было просто поразительным.

— А что насчет передвижений короля и его подданных?

— Дворяне Свободного Королевства Исирия, как правило, послушны королю. С другой стороны, есть много тех, кто недоволен внезапным объявлением о капитуляции. - граф Потас ответил на вопрос Реймонда. Центральное разведывательное управление уже некоторое время следило за передвижениями дворян Свободного Королевства Исирия.

Король объявил безоговорочную капитуляцию, но не все дворяне поддержали это решение. Вероятно, были и другие, у которых имелись коварные идеи, и Реймонд поручил ЦРУ следить за ними.

— Как вы думаете, кто-нибудь из них действительно начнет действовать?

"Действовать" может означать множество вещей, и убийство - одна из них.

— Есть несколько человек, которые предпринимают необычные шаги. Они действуют скрытно, но они не ускользнули от нашего внимания.

— У вас есть приставленные к ним агенты?

— Да, конечно. По вашему приказу мы можем "заставить их замолчать", прежде чем они смогут начать действовать.

Граф Потас ответил, его голос был полон уверенности. За последнее время Центральное разведывательное управление было значительно усилено благодаря золоту Черных гор и полной поддержке Императора Реймонда, и это привело к тому, что они готовы выполнить свои обязанности в любой момент по приказу императора.

— Граф Дёниц. Каково ваше мнение? - взгляд Реймонда обратился к графу Дёницу, который хранил молчание. Встретив его взгляд, он со спокойным лицом произнес.

— Я думаю, что лучше подождать, пока они начнут действовать, чем уничтожать их сейчас.

— И почему вы так считаете?

— Если мы расправимся с ними до того, как они начнут действовать, даже если мы представим доказательства, это может быть воспринято как "чистка", проведенная с использованием сфабрикованных улик. Лучше начать "наказание" после того, как они совершат преступление.

Граф Дёниц был прав. Реймонд понимающе кивнул.

— Ожидание действий - тоже хороший способ уничтожить враждебные силы одним махом, хотя в данном случае нам нужна постоянная и надежная слежка за предателями, и если мы не можем этого сделать, то лучше уничтожить их сейчас, даже если это будет означать, что мы собираемся очистить их по сфабрикованным уликам. - при этих словах взгляд Реймонда обратился к графу Потасу.

— Уверено ли Центральное разведывательное управление в том, что они полностью следят и контролируют свою информацию?

— Абсолютно. Им не удастся ускользнуть от нашего внимания. - граф Потас ответил, его голос по-прежнему был полон уверенности. Это могло показаться слишком самоуверенным, но Реймонд так не считал. Он постоянно получал доклады из различных ведомств и знал, что Центральное разведывательное управление значительно усилилось. Это была небезосновательная уверенность.

— Очень хорошо. Давайте убедимся, что за ними ведется наблюдение. Убедитесь, что каждое действие предателей проверяется и анализируется.

— Да, Ваше Величество Император, я сделаю все возможное.

— На сегодня достаточно. Всем удалиться.

При этих словах Реймонда оба графа склонили головы и покинули покои императора.

Прошло три дня. Граф Потас из Центрального разведывательного управления снова пришел к Реймонду. Он прошел расколотое пространство и почтительно поклонился.

— Ваше Величество Император.

— Докладывайте.

— Они начали движение. Похоже, что через несколько дней они будут в полном составе на банкете в честь победы.

— Неплохо. – дальше Реймонд пробормотал низким голосом. — Банкет Победы, как ни странно, организовывало Свободное Королевство Исирия, так что, если что-то пойдет не так, то может возложить ответственность на них.

— Как вы думаете, вы сможете быстро среагировать, когда они начнут действовать?

— Конечно, Ваше Величество, они не получат того, чего хотят.

— Тогда вызовите агентов Центрального разведывательного управления. Пусть они будут готовы скрытно наступать им на пятки на банкете.

— Мы сделаем все возможное, Ваше Величество Император.

Ровно через пять дней в Свободном Королевстве Исирия состоится банкет в честь победы. Там соберется большое количество знати из Империи Пилиус и Свободного Королевства Исирия.

Те, кто прямо или косвенно связан с Ассоциацией Апокалипсис, планируют в этот день убить короля Свободного Королевства Исирия Селлиона и императора Империи Пилиус Реймонда, уничтожив как можно больше знати, чтобы взять под контроль Свободное Королевство Исирия и нанести огромный ущерб Империи Пилиус. К сожалению для них, Центральное разведывательное управление знало обо всех их планах и готовило ответные меры.

Наконец настал день победного банкета, когда специальные агенты ЦРУ были тайно собраны, а Шейды готовы действовать. Прежде чем отправиться в королевский бальный зал, Реймонд вызвал к себе графа Потаса из Центрального разведывательного управления и его помощника Шейда.

— Ошибки быть не может.

Когда на кону стояли жизни его собственных дворян, у Реймонда не было другого выбора, кроме как перепроверить готовность ЦРУ и Шейдов.

— Мы не допустим этого, Ваше Величество Император.

— Все будет так, как пожелает император.

Ответили граф Потас и Шейд второго ранга. Реймонд удовлетворенно кивнул и двинулся в большой зал.

Как и следовало ожидать для столь важного банкета, вокруг большого зала расположилось множество войск, большинство из которых составляли военнослужащие армии Империи Пилиус. Королевская гвардия и королевские рыцари Свободного Королевства Исирия также присутствовали, но их численность была невелика, учитывая безоговорочную капитуляцию. Этого и требовал граф Дёниц.

Центральная разведывательная служба графа Потаса располагала полным списком дворян, присоединившихся к восстанию, но он считал, что лучше максимально сократить численность войск Свободного Королевства Исирия, поскольку они были источником нестабильности, и Реймонд считал так же.

— Сэр Касильяс. Полагаю, вы помните, что вам приказали? - спросил он, обращаясь к Касильясу, возглавлявшему почетный караул, перед тем как войти в большой зал.

— Конечно, Ваше Величество Император. Вся имперская армия окружит Большой зал, как только возникнут какие-либо проблемы.