Трущобы

Группа из пяти человек прошла через город Доунстар, их проводник вел их все глубже в заброшенные подвалы, пока они не вышли на открытое поле, расположенное между обветшалыми жилыми кварталами.

Там их ждали около двух десятков фигур, каждая из которых излучала ауру эксперта Магического Царства. Среди них были двое, чье присутствие давило сильнее остальных: Великие Магические Царства, оба излучающие явное давление экспертов Одного Космоса.

Когда ботинки группы коснулись пыльной земли, они инстинктивно начали изучать окружающую обстановку. Поток энергии по полю был странно застойным — никаких лей-линий, никаких артефактов, никаких признаков базы или скрытых сооружений.

Разведданные Аннары были ограниченными. Хотя она знала, что главная база Братства Полночи находилась где-то в Доунстаре, она не знала точного местоположения. Дополнительные разведданные были получены от пленника Кадета Фиолетового Миазма, но, как и большинство повелителей зверей, Кадет обладал сильной психической защитой. У Эмери не было времени на раздумья — жизнь Никс висела на волоске.

Кодовая фраза «темное пиво» использовалась в кругу Братства и передавалась только доверенным или потенциальным клиентам для инициирования встречи. К сожалению, с одного взгляда они могли сказать, что это место не было их базой. Открытое поле, окруженное слишком многими бдительными глазами — что-то было явно не так.

Два Великих Мага вышли вперед, их взгляды были острыми и расчетливыми.

Первый, стройная фигура, одетая в сложные багряные одежды, вел себя как женщина, хотя его лицо было явно мужским. Это был Сален Багряная Вдова, Пятый Брат Братства Полуночи.

Рядом с ним стоял широкоплечий лысый мужчина с мускулистыми руками, покрытыми черными татуировками, которые слабо пульсировали темной энергией — Борран Железный Пасть, Восьмой Брат.

Оба были печально известны, поэтому их личности были быстро узнаны.

Первым заговорил Борран, его тон был грубым и пренебрежительным.

«Вы не похожи на жителей этого сектора, — сказал он, прищурившись. — Кто вы такие?»

Темный аватар Эмери слегка сдвинулся, готовый вмешаться, но Шинта подняла руку, остановив его. Приняв властный тон своего обличья, она холодно ответила: «Так Полуночное Братство встречает платящего клиента? Хм. Если бы мы хотели раскрыть, кто мы такие, мы бы не пришли к такой банде дикарей, как вы».

Борран сжал челюсти, его аура слегка вспыхнула, но прежде чем он успел ответить, тонкая рука Сален поднялась, останавливая его. На губах Алой Вдовы появилась мягкая улыбка.

«Прошу простить невежливость моего коллеги, — сказала Сален мелодичным голосом. — Это правда — некоторые из наших клиентов предпочитают оставаться анонимными. Но такая любезность... не распространяется на таких, как вы... если вы понимаете, о чем я».

Хотя предвзятое отношение к полукровкам задело Шинта, она не показала этого. Сохраняя спокойствие, она ответила:

«Я думала, что деньги говорят громче расы. Я готова заплатить — и даже очень много».

Это привлекло внимание Салена. Улыбка Великого Мага вернулась, слабая и ядовитая.

«О, я согласен. Деньги превосходят многие вещи. Но видите ли...» Глаза Салена начали слабо светиться багровым цветом, мерцая духовной силой, «...вы не являетесь одним из наших обычных клиентов».

Испытующая аура пронеслась над Шинтой, как волна, острая, как лезвие, стремящееся пронзить ее разум. Кэйлин немедленно шагнула вперед, энергия природы слабо мерцала вокруг ее пальцев, готовая вмешаться. Но Шинта слегка покачала головой, сохраняя самообладание.

Она чувствовала, как инвазивное прикосновение давит на ее дух — исследуя, ища — но она сопротивлялась, ее воля оставалась твердой.

После нескольких напряженных секунд сияние Салена померкло. Их улыбка углубилась, в равной степени выражая восхищение и интригу.

«Впечатляет... Но даже если я не могу проникнуть в твои мысли, я все равно могу сказать...» Сален наклонил голову. «Ты пришла сюда не для того, чтобы нанять нас. Так скажи мне — какова твоя настоящая цель?»

Ум Шинта работал на полную мощность. Их настоящая цель заключалась в том, чтобы создать как можно больше отвлекающих маневров, выиграв время для Эмери, чтобы найти скрытую базу Братства. Миссия будет еще более успешной, если ей удастся отвлечь некоторых членов Великих Магов — возможно, убедив их выгодным предложением, которое может принести ей приглашение внутрь, или, по крайней мере, выманить больше членов высшего уровня. Это проложит путь для спасения Никс.

Но Братство Полуночи не было группой глупцов. Как опытные убийцы, они были экспертами в распознавании обмана, их инстинкты были достаточно остры, чтобы уловить малейший намек на ложь.

Темный аватар Эмери, наблюдавший со стороны, уже видел, что план дает сбой. Его нетерпение росло; он был готов нанести удар и превратить ситуацию в отвлекающий маневр, который им был нужен. Но Шинта еще не закончила.

«Я пришла не для того, чтобы нанять вас, — ее голос был ровным, несмотря на напряжение. — Но я не лгала — я пришла, чтобы заплатить большие деньги».

Ее слова сразу же вызвали интерес. Женский Великий Маг наклонил голову, его накрашенные губы изогнулись в улыбке. «О? Тогда, пожалуйста... расскажите».

«Я пришла, чтобы заплатить за одного из ваших похищенных пленников».

Великий маг с интересом приподнял брови. «Интересно. И кто же этот пленник?»

«Ее зовут Никс», — смело заявила Шинта. «Суккуб».

«А... эта». Выражение лица Великого Мага сменилось на легкое развлечение. Он обменялся незаметным взглядом с лысым спутником — явно общаясь с ним телепатически — прежде чем ответить: «Да... это возможно. Ее цена — пятьсот миллионов!»

Эта сумма была абсурдной, способной шокировать любого, но Шинта не дрогнула. «Согласна», — сказала она сразу. «Теперь приведите ее».

Несмотря на непомерную сумму, она знала, что как только Никс появится, ее отец сможет вмешаться и защитить ее. Этого ей было достаточно.

Однако Великий Маг только покачала головой, и ее улыбка стала хитрой. «Нет, нет. Сначала вы дадите нам деньги, а потом мы доставим ее».

Шинта слегка растерялась и закатила глаза. «Что это за сделка? Откуда я знаю, что она еще жива? Я не дам вам ни одного камня, пока не увижу ее сама».

Глаза Великого Магуса заблестели от удовольствия. «Конечно, есть и другой вариант», — промурлыкала она. «Ты можешь пойти с нами и увидеть ее сама... но никто из твоих спутников не может пойти с тобой».

Прежде чем Шинта успела ответить, Вик тревожно выступил вперед. «Нет! Это слишком опасно — ты не можешь идти одна!»

Шинта слабо улыбнулась ему, тронутая его защитной позицией. Затем она повернулась к женщине-Великому Магу и ровным голосом сказала: «Вы меня за дуру принимаете? Без их защиты я просто стану еще одним из ваших заложников».

Великий Маг тихо рассмеялся, явно развеселившись. «Похоже, ты все-таки не из тех наивных аристократов... В таком случае, сделка не состоится. Можешь уходить».

Шинта глубоко вздохнула. Теперь все было ясно — Братство было гораздо осторожнее, чем она предполагала. Но она не была готова сдаваться.

«Если вас не интересуют деньги... то, возможно... обмен. Суккуб в обмен на одного из ваших».

К удивлению, слова Шинта были встречены с безразличием. В голосе Великого Мага даже прозвучала нотка презрения.

«У нас более чем достаточно членов, — презрительно усмехнулся он. — Нам не нужны...»

Его слова оборвались на полуслове. Его глаза расширились от внезапного шока, когда Шинта протянула руку — и из пустоты появилось длинное, извивающееся существо, окутанное слабым фиолетовым светом.

Фиолетовая многоножка.

«Ты...!!» — задыхаясь, пробормотал Великий Маг.