Рассветная звезда

Город Рассветная звезда.

Когда-то жемчужина Сектора Тринадцать, теперь гнойная рана в Альфа-квадранте.

В отличие от города Центаври — сияющего памятника порядка и света — Доунстар был пятном беззакония. Багровый смог висел над его горизонтом, как кровь на стекле, а бесконечный гул машин смешивался с криками уличных торговцев и отдаленным треском энергетического оружия. Здесь хаос был не случайностью, а традицией.

Управляемый, если это можно так назвать, раздробленной фракцией второго уровня, город пожирал сам себя на протяжении веков. Соперничающие кланы и преступные гильдии вырезали свои территории, как волки, грызущие одну и ту же тушу. Единственным законом, который имел значение, была сила.

И сегодня, через мерцающий портал у восточных ворот города, группа из пяти человек шагнула в этот хаос.

Телепортационная платформа за их спинами замигала, и искаженный свет сменился оживленным центром города Доунстар. Шипели паровые трубы. Кричали торговцы. Над узкими улочками мигали голографические вывески с непонятными надписями. Но среди грязи и шума все взгляды привлекали пять фигур.

Двое из них излучали несомненную власть — аура Великих Магов была замаскирована, но не полностью скрыта. Один из них был высоким мужчиной с рогами на голове и спокойными, хищными глазами. Другая — поразительная женщина с ледяными золотыми волосами, которые слабо мерцали даже в загрязненном свете. За ними шли трое других: серебристоволосая красавица и два, казалось бы, неприметных мага — по-видимому, ее охранники.

Многим они казались свитой высокородных дворян. Но настороженные взгляды жителей Доунстара не задерживались на них долго. Здесь любопытство стоило людям жизни.

Группа продвигалась по переполненным улицам, их ботинки эхом отзывались о грязных металлических плитах. Они проходили мимо освещенных неоном игорных притонов, наркоторговых лавок и храмов, где священники в капюшонах шептали обещания забытым богам. Чем глубже они продвигались, тем гуще становилась напряженность в воздухе.

Они свернули в узкую улочку, куда, казалось, боялся заглянуть даже свет. Десятки глаз наблюдали из затененных дверных проемов — головорезы, нищие и осведомители, оценивающие добычу. Но никто не осмеливался подойти.

Их целью была таверна, зажатая между двумя обветшалыми башнями — безымянное заведение с мерцающей вывеской и дверями, изрезанными бесчисленными драками. Группа вошла, привлекая внимание нескольких человек внутри, но потом в помещении снова воцарилась тишина.

Воздух был наполнен запахом пота, алкоголя и ржавчины. Официантка подошла с натренированной улыбкой.

«Добро пожаловать, уважаемые гости. Что вам нужно?»

К удивлению официантки, ответила не золотоволосая Великая Маг, а седовласая девушка, сидевшая рядом с ней. Ее тон был спокоен.

«Я слышала о вашем черном эле, — сказала она легко. — Я хотела бы купить одну бутылку».

Простая фраза на мгновение зависла в воздухе, и официант не упустил ее скрытый смысл. Его вежливая улыбка застыла, глаза быстро метнулись к остальным членам группы. Затем, восстановив самообладание, он склонил голову.

«Конечно», — ответил он ровно. «Пожалуйста, подождите здесь. Я сообщу своему хозяину».

С этими словами она повернулась и скрылась за задней дверью бара, оставив группу в тихом гуле шепота и звона кружек.

Как только она ушла, золотоволосая Великая Маг подняла руку. По их углу распространилась слабая волна света, оградившая их барьером. Шум в таверне затих, как будто сам воздух стал гуще.

Внутри этого пузыря уединения серебряноволосая девушка повернулась к своему спутнику с озорным блеском в глазах.

«Как тебе, отец?» — спросила она с гордой улыбкой. «Неплохо, правда?»

Мужчина, сидевший напротив нее, тихо вздохнул. «Ты хорошо справилась», — сказал он, хотя в его голосе слышалась тревога. «Но помни, это не игра, Шинта. Ты должна оставаться бдительной».

Шинта перестала улыбаться, ее серебристые глаза слегка сузились. «Я знаю», — тихо сказала она, и в ее словах прозвучала нотка неповиновения. «Я уже не та маленькая девочка».

Обеспокоенный мужчина был не кто иной, как Эмери.

Прошло десять лет с тех пор, как он в последний раз видел свою дочь, и теперь, сидя напротив него, Шинта действительно выглядела более взрослой.

Буквально вчера они воссоединились в Утопии.

Он надеялся, что их воссоединение будет долгожданным объятием. Но долгожданное тепло было украдено хаосом. Внезапный кризис Аннары разрушил этот момент, втянув их обоих в очередную опасную погоню.

Шинта, которая всегда относилась к Аннаре как к члену семьи, отказалась оставаться позади. Она настояла на том, чтобы присоединиться к миссии.

«Как они смеют так поступать с моей тетей... Они за это заплатят. Все до последнего».

Эмери снова глубоко вздохнул и напомнил ей, чтобы она была особенно осторожна.

Тогда другой маг встал на ее защиту. «Не беспокойтесь, сэр. Я буду ее защищать».

Обратившись к неприметной молодой людине, Эмери почувствовала укол в своем и без того озабоченном уме.

Этого молодого человека звали Вик, «друг», с которым Шинта хотел познакомить Эмери. Видя, как внимательно он следил за ней, становилось очевидно, что они были больше, чем просто друзья. Однако Эмери просто не могла понять, что в нем можно было найти привлекательного. Помимо змеиной крови, у этого мужчины не было никаких достоинств — ни внешности, ни характера, ни силы.

Даже Шинта уже достиг уровня Полной Луны в его отсутствие, в то время как этот молодой человек все еще находился на уровне Полумесяца. Как он мог утверждать, что защитит ее?

Защищать ее? — с горечью подумала Эмери. Он едва может защитить себя.

Единственная причина, по которой Эмери позволил Шинта поступать по своему усмотрению, заключалась в двух Великих Магах, которых она привела с собой.

— Тогда я полагаюсь на вас двоих, — сказал он наконец.

Женщина-великий маг сказала: «Ваша дочь — отличный воин-фей. Вы будете удивлены тем, насколько она улучшилась».

Этот великий маг был не чужим — Кейлин Сильверлиф, фея-жрица из царства Тартарус. Другой был Файенор, полукровка-олень, который сопровождал ее. Все это время они оставались рядом с Шинта, терпеливо ожидая возвращения Эмери.

Эмери еще раз окинул взглядом группу. По правде говоря, он предпочел бы привести подкрепление из числа полукровных Зодиака или Академии, но в отличие от этих двоих, такие группы рисковали быть узнанными Братством. В то же время Эмери предпочел бы вообще не вовлекать ни одну из этих организаций в это дело.

«Спасибо за помощь»,

— Когда все будет закончено, нам нужно поговорить», — ответила Кейлин.

Прежде чем Эмери успел ответить, официантка вернулась, слегка поклонившись. «Мой хозяин готов вас принять. Пожалуйста, пройдите за мной».

Все пятеро поднялись со своих мест, готовые последовать за ней. Однако, незаметно для всех, позади осталась слабая тень.

С группой ушел не Эмери, а его темный клон-аватар. Его настоящее тело уже скрылось в пустоте между тенями, невидимое и незаметное. В то время как остальные столкнулись с Братством напрямую, Эмери пошел другим путем — путем, который, как он надеялся, приведет его к плененной Никс.

Незаметно скользя по темным коридорам, его присутствие слилось с самой тьмой. Когда он наконец остановился, Эмери поднял руку и слегка пошевелил запястьем.

Под действием чар жука сознание Аннары пробудилось. Она скрывалась в безопасности в владениях Эмери, ее физическое тело было скрыто, чтобы избежать обнаружения Братством. Теперь, через жука, она служила его глазами и ушами.

«Хорошо, веди».