Убежище

Под улицами города Доунстар простирался обширный лабиринт — хаос разрушающихся туннелей, полуразрушенных камер и древних сооружений, оставленных забытыми империями. На протяжении веков контрабандисты, работорговцы и убийцы оставили свои следы в его глубинах. В таком беззаконном городе этот лабиринт стал идеальным убежищем для тех, кто процветал в темноте. И теперь он принадлежал одному из самых опасных синдикатов — Братству полуночи.

В одной из больших камер собралась группа магов в плащах. Сегодня Братство принимало особого гостя. Человек в роскошной черно-золотой мантии, лицо которого скрывалось за богато украшенной серебряной маской, был сопровожден двумя охранниками через зал до слабо освещенной комнаты для переговоров. Внутри его ждали четыре фигуры — самые высокопоставленные братья, присутствующие в данный момент.

«Хм...», — голос человека в маске эхом отразил сухое развлечение, когда он оглядел комнату. «Так вот что осталось от великого Братства полуночи. Только четверо из вас пришли меня встретить?»

Из сидящих фигур поднялся и слегка поклонился самый старший — широкоплечий мужчина с короткой белой бородой и глазами, закаленными десятилетиями убийств. «Второй брат купил двоих из нас, чтобы закончить работу на планете Лигаур», — сказал он. «Двое других встречаются с новым клиентом за городом».

Гость в маске усмехнулся и вошел дальше. Не дожидаясь приглашения, он сел на лучшее место, скрестив ноги с непринужденной надменностью. «Новый клиент, говоришь? Хм. Я же говорил тебе — если будешь следовать моим советам, твое маленькое братство поднимется выше уровня уличных контрактов. Процветание в пределах досягаемости».

Он слегка повернул голову в сторону человека со шрамами, сидящего у стены, лицо которого выглядело как будто его обожгло огонь или кислота. «А как твой брат, Хадет? Ему удалось вернуть женщину?»

Изуродованный мужчина хмыкнул. «Он справится».

Человек в маске наклонился вперед, и его тон внезапно стал резче. «Ему лучше. Наша связь должна оставаться в секрете. Если она заговорит...»

— Она не станет... Она всего лишь девчонка из Магического Царства. Мой брат скоро с ней разберется.

Выражение лица человека в маске смягчилось за фарфором. «Хорошо... очень хорошо».

В этот момент старший брат прочистил горло. «Вообще-то, это часть того, что я хотел обсудить сегодня вечером».

Человек в маске приподнял бровь. «О? Говори».

«Братство всегда действовало по одному правилу, — медленно произнес старший брат. — Мы никогда не остаемся в одном месте дольше, чем на несколько месяцев. Но мы сидим под Доунстаром уже три года. Думаю, пора нам...»

«Что?!» — голос человека в маске пронзил воздух, как хлыст. «Ты хочешь уйти сейчас? Скрыться в тени, как трус?»

Внезапный взрыв эмоций вызвал волну напряжения в комнате. Двое других младших братьев, девятый и десятый, стоявшие рядом, обменялись раздраженными взглядами, но промолчали.

Мужчина продолжил, и в его голосе слышалось презрение. «Вы знаете, сколько усилий я потратил, чтобы воспитать вас, черви, в нечто полезное? И теперь вы хотите все это бросить?»

Старший остался невозмутим. «Мы — тайная организация... Слишком долгое пребывание на виду делает нас уязвимыми. Слишком много дел уже привело к нам. Слишком много людей шепчут наше имя».

Их спор прервался, когда двери палаты распахнулись. В комнату вбежал, задыхаясь, подчиненный мага в капюшоне.

Не успел он заговорить, как изуродованный брат мгновенно набросился на него. «Ты что, не видишь, что у нас здесь важное совещание?!!, дурак!!»

Вторгшийся в комнату человек упал на одно колено, дрожа. «Простите меня, третий старейшина Ходет — дело касается нового клиента. Они пришли... чтобы купить пленника».

Ходэт с раздражением скривил лицо. Легким движением руки он схватил посланника за горло и поднял его над землей. «Пленника? Разве Сарен и Броллак не могут справиться с таким тривиальным делом?! Что за ерунда?!»

Посланник хватался за горло, задыхаясь. «Я... я бы не пришел, старейшина, но... они сказали... что хотят обменять пленника на вашего брата. У них... у них есть Сотняножка!»

Ходет замер. На мгновение в комнате воцарилась тишина, все взгляды были прикованы к нему. Затем его выражение лица стало суровым. «Этот идиот, мой брат!!»

Не говоря ни слова, он оттолкнул мужчину и выбежал, его сапоги эхом отзывались по каменному коридору. Дверь захлопнулась за ним, и на несколько секунд снова воцарилась тишина.

«Это из-за той женщины, да?! Это беспорядок!!» — сказал человек в маске.

Старший вздохнул и повернулся к магу в маске. «Видишь? Именно поэтому я хочу отступить. Мы растянуты по тонкому. Безрассудно. Дай нам десять... может быть, двадцать лет, чтобы исчезнуть, и мы вернемся сильнее».

Голос человека в маске стал холодным. «Ты серьезно, да? Тогда дело не в деньгах». Он наклонился вперед, его маска блестела в свете факела. «Нет, нет... так не пойдет. Ты не можешь просто уйти сейчас. Весь сектор в пределах нашей досягаемости — скоро даже Центавр будет в наших руках. Ты не можешь уйти сейчас!»

Двое других братьев — Девятый и Десятый ордена — обменялись беспокойными взглядами, но ничего не сказали.

Прежде чем человек в маске успел продолжить, в подземных залах раздался пронзительный сигнал тревоги — резкий, пульсирующий вой, отражающийся от стен. Защитные руны замигали багровым светом.

Старший поднялся со своего места. «Сигнал тревоги...»

«Похоже... что за нашим посланником следили», — мрачно сказал Девятый брат.

«Конечно, следили», — пробормотал десятый. «Этот дурак, наверное, привел их прямо сюда».

Старший поднял руку, чтобы успокоить их. «Не нужно паниковать. Давайте сами посмотрим». Он достал из рукава черный кристалл, и в воздухе образовалась мерцающая проекция — иллюзорное изображение туннелей снаружи.

После краткого осмотра он выдохнул. «Только один нарушитель. Одна крыса из царства Космоса!»

Он махнул рукой своим двум братьям. «Вы двое разберитесь с ним».

Оба слегка поклонились. «Да, брат».

Когда они повернулись, чтобы уйти, человек в маске тоже поднялся со своего места. «Ты позволяешь им идти одними?»

Старший улыбнулся. «У нас есть десятки магов, целая сеть ловушек и защитных заклинаний. Даже три эксперта Космоса не смогут добраться до этого зала. Кто бы ни спустился сюда... он уже как мертвый».

Человек в маске был не убежден, но у него были другие приоритеты — убедиться, что Братство останется на курсе. Ему нужно было обеспечить их сотрудничество; позволить Братству Полуночи уйти было недопустимо.

Как и ожидалось, после нескольких минут напряженного обсуждения шум снаружи, казалось, утих.

Старший улыбнулся, довольный. «Видите? Все улажено». Он поднялся со стула. «Пойдемте, посмотрим, какой дурак решил вторгнуться в наш дом».

Человек в маске последовал за ними, когда они вышли из зала заседаний, их шаги эхом разносились по каменному коридору. В воздухе слабо пахло горелым озоном — остаточная магия от сражения и защитных рун, которые были активированы несколько мгновений назад.

Он распахнул двери зала — и замер.

Факелы в коридоре погасли. Только слабые синие руны мерцали на полу, освещая сцену перед ними. Двое из их братьев, девятый и десятый, лежали на земле, не шевелясь.

Над ними стоял один человек, высокий и спокойный.

Лицо старшего исказилось от шока и ярости. «Кто ты, черт возьми?!»

x x x x x