Королева

Эмери все еще волновался, слыша ее имя; тревожное сообщение от своего будущего «я» и его последняя встреча с Чумо заставили его с нетерпением ждать новостей о Гвен, но он сохранил самообладание и спросил: «Как она?»

Улыбающийся ответ Глиты быстро принес ему некоторое облегчение.

«Она потрясающая, лучшая королева из всех! На самом деле, все королевство будет праздновать ее 60-летие вместе с ежегодным турниром рыцарского божественного ордена! Брат, ты должен прийти... будет весело!»

Эмери был удивлен своей нерешительностью. Гвен всегда была в списке людей, за которыми он собирался проведать, но знание от Глиты, что с ней все в порядке, пока казалось достаточным. Он сказал себе, что его приоритетом должно быть возвращение и проверка Гайи. Но Глита, будучи Глитой, не собиралась так легко сдаваться.

«Давай, брат... пойдем со мной. Мы давно не виделись».

В голове Эмери снова мелькнула мысль о Чумо — напоминание о том, что нужно проводить время с близкими людьми, пока еще есть возможность. Он вздохнул, а затем слабо улыбнулся.

«Ладно, пойдем».

Трое молодых людей, живущих в Авалоне, также планировали принять участие в турнире, в основном для получения опыта. Эмери решил присоединиться к их группе, и на следующее утро пятеро из них отправились вместе, направляясь к столице Бриттании.

Трехдневное путешествие по его родине было для Эмери удивительно насыщенным. Знакомая сельская местность, болтовня Глиты и молодых людей, даже простой ритм копыт, стучащих по дороге — все это давало ему освежающее чувство покоя, как будто каждый пройденный километр смывал тяжесть, которая висела на нем десятилетиями.

Когда они наконец прибыли, город был полон праздничного настроения. Развевались знамена, по улицам разносилась музыка, и десятки тысяч людей толпились у арены. Это напомнило Эмери о празднованиях, которые он видел более полувека назад.

Турнир проводился в честь королевы, и тысячи рыцарей и оруженосцев прибыли, чтобы продемонстрировать свое мастерство. Эмери и Глита последовали за толпой на величественную арену, их взоры приковали огромная сцена, подготовленная для самой Гвен.

Звуки барабанов и труб заставили зрителей замолчать, когда раздался голос глашатая.

«А вот и Ее Величество, королева!»

Эмери повернулся, его сердце забилось чаще. И тогда он увидел ее.

Гвен стояла на сцене, высоко подняв руку и величественно помахав ее толпе, приветствующей ее. Несмотря на свой возраст, она вела себя с уверенностью и энергией, каждый ее жест был полон авторитета. Это была она — его первая дорогая спутница в жизни — но изменения поразили его. Ее золотистые волосы потускнели до бледно-пепельного цвета, а морщины обрамляли уголки ее глаз.

Эмери знал, что ее природный талант никогда не был исключительным, но к настоящему моменту она должна была быть по крайней мере в царстве святых, с продленной жизнью. Вместо этого она выглядела старше, чем ожидалось. В его голове мелькнуло несколько объяснений, но в тот момент, когда она заговорила — ее голос, полный силы и тепла, очаровал людей — его беспокойство исчезло. Она по-прежнему была Гвен, и этого было достаточно.

Глита наклонилась к нему и прошептала: «Брат... Мне нужно сначала позаботиться об этих молодых парнях. Иди и поговори с ней».

Эмери кивнул, но не подошел к ней сразу. Вместо этого он задержался, заняв место среди зрителей. Оттуда он увидел Артура, сидящего рядом с Гвен, и еще двух человек на сцене: молодого человека лет двадцати, принца Британии, и рядом с ним его мать, наложницу Артура.

Все событие разворачивалось так же, как и в прошлом, но в более грандиозных масштабах, чем помнил Эмери. Со всех уголков Британии оруженосцы и рыцари гордо маршировали на арену, их доспехи блестели под полуденным солнцем, а знамена их подчиненных королевств развевались на ветру.

Прибыли не только уроженцы Британии. Появились и иностранные знамена, которые несли отряды из-за моря. Взгляд Эмери привлекли характерные длинноволосые воины Севера — чемпионы-викинги, приглашенные в качестве почетных гостей. Столкновение культур ощущалось даже здесь, в самом сердце Британии. Однако сегодня мечи были обнажены не для войны, а для спорта, в соответствии с правилами турнира и общим почтением к королеве.

Победоносные рыцари посвящали свои триумфы королеве, толпа одобрительно ревела, и на мгновение Эмери застал себя тихо смеющимся над знакомыми традициями. Его охватила ностальгия, и он позволил себе насладиться зрелищем.

Когда торжества закончились, Эмери наконец сделал свой ход. С легкостью прошел мимо стражников, подошел к покоям Гвен и вежливо постучал.

«Кто там?»

Дверь открыла горничная. После краткого взгляда она тихо удалилась, оставив Эмери войти. Гвен сидела перед зеркалом, спиной к нему. Он хотел удивить ее, но удивление было на его стороне.

Она снимала макияж. Когда сняли парик, под ним заблестели золотистые волосы, а вместе с исчезающими слоями краски исчезли и морщины, которые покрывали ее лицо. Ее истинная внешность открылась во всей красе — молодая и сияющая.

Их взгляды встретились в зеркале, и оба были удивлены. Затем, почти сразу, шок сменился смехом.

«Эмери! ...Боже!» — воскликнула Гвен.

Эмери усмехнулся, покачав головой. «Это та великая королева, о которой я слышал? Почему ты лжешь своему народу, делая себя старой? Это просто... странно».

Гвен подняла бровь, все еще улыбаясь. «Почему? Тебе так больше нравится? Я могу снова надеть парик, если хочешь».

Старая теплота их дружбы взорвалась между ними, как искра, соединяющая годы, как будто время не прошло вовсе. Эмери усмехнулся, покачав головой, и сел на стул напротив нее. Долгое время он просто смотрел на нее — на силу в ее осанке, живость в ее глазах и странную смесь величественности и игривости, которую могла нести только Гвен.

Веселье сменилось любопытством, когда она начала объяснять. Ее продвижение в царство святых даровало ей замедленное старение высших существ, но это благословение превратилось в бремя. Артур и его наложница постарели, а она осталась прежней. Чтобы избежать нежелательного внимания и конфликтов, она выбрала маскировку.

Эмери вздохнул, все еще качая головой. «Это просто что-то...»

Но Гвен только тепло улыбнулась. «Рада снова тебя видеть, Эмери».

«Мне тоже», — тихо ответил он.

«Ты так долго не приходил на этот раз».

«Я знаю...»

Их разговор быстро перешел на более непринужденные темы, благодаря уюту знакомой обстановки. Они говорили о давно минувших событиях, воспоминаниях о юношеских трудностях, личных моментах, которые знали только они. Для Эмери один только звук ее голоса пробудил воспоминания, которые он хранил в тайне — воспоминания о более простых временах, до того как бремя вселенной стало для него таким тяжелым.

Но среди смеха и ностальгии слова Гвен внезапно стали более серьезными. Ее глаза отражали как спокойствие, так и решимость, когда она раскрыла правду, скрытую за ее маской. Это был не только щит для защиты двора Артура — это был также ее способ обозначить конец своей роли. Она выполнила свой долг, проведя Британию через десятилетия стабильности и обеспечив процветание ее народа. Для нее эта глава была завершена.

Теперь, сказала она, пришло время уходить.

Эмери удивленно моргнул. «Куда ты собираешься уходить?»

Ее мягкий смех был таким же теплым, как и в их юности. «За тобой, глупый».