Родной город

Новая Британия, город Вента

Ранее в тот же день Эмери посетил могилу своего отца, чтобы почтить его память. Теперь его путешествие привело его в Венту.

Некогда скромный торговый пост на границе превратился в раскинувшийся мегаполис — пятый по величине город Бриттании. Улицы были заполнены торговцами, ремесленниками и путешественниками, а высокие каменные стены обрамляли оживленные рынки внутри. Однако одна деталь привлекла внимание Эмери: на улицах почти не было видно римских солдат. Вместо этого безопасность города была поручена частным армиям — рыцарям, присягнувшим Круглому столу, — чьи отполированные доспехи блестели, когда они патрулировали проспекты.

Вента процветала. Но даже несмотря на процветание города, сердце Эмери было неспокойно. Буквально вчера он простился с дорогим другом. А сегодня он столкнулся с еще одним горем.

В центре площади стояла статуя высотой пять метров, высеченная из белого мрамора. Это была фигура женщины с изящным и знакомым лицом. Эмери замер. Он знал это лицо. Его взгляд упал на надпись у основания:

[В память о Луне Квинтин, матери Венты]

Эти слова поразили его, как удар.

Пока Эмери стоял там, один из городских бардов рассказывал ее историю собравшейся толпе. Луна Квинтин была одной из самых знаменитых женщин Бриттании — второй после самой королевы. Будучи купцом по профессии, ее дальновидность и преданность своему народу помогли сформировать процветание Венты.

Эмери сдавило грудь. Луна была всего на несколько лет старше его. С помощью зелья, которое он когда-то дал ей, она должна была дожить до шестидесяти лет в добром здравии, оставаясь одной из самых энергичных женщин своего возраста. Но судьба распорядилась иначе. Десять лет назад шторм разбил ее корабль и унес ее на дно моря.

Он тяжело вздохнул. Такова природа смертной жизни — яркая, мимолетная, хрупкая. Это напоминание было тем более болезненным из-за друга, который решил принять смертность. Глядя на статую, Эмери вновь почувствовал тяжесть этих выборов.

Но, задержавшись там, его печаль сменилась размышлениями. Он посмотрел от статуи на процветающий вокруг город, на смех торговцев, радость детей, песни бардов. И тогда он медленно улыбнулся.

Свеча Луны, возможно, погасла слишком рано, но за свои короткие годы она горела ярко. Она прожила полную жизнь, оставив после себя преображенный город и вдохновленных людей. Ее наследие было запечатлено не только в мраморе, но и в жизнях тех, кого она коснулась.

Отойдя от статуи Луны, Эмери бродил по улицам Венты, пока не наткнулся на знакомое место: свой старый особняк. Поместье по-прежнему гордо стояло, его ворота были смазаны маслом, сады подстрижены, а окна отполированы. Очевидно, семья Квинтин тщательно ухаживала за ним. Однако Эмери только остановился на пороге. Он не чувствовал желания войти, не видел смысла оставаться в залах, которые принадлежали скорее воспоминаниям, чем ему. Слегка покачав головой, он продолжил свой путь.

Слова его будущего «я» все еще звучали в его голове: «Вернись домой немедленно, или ты об этом пожалеешь». Предупреждение было ясным, но его смысл оставался неясным. В отличие от своего будущего «я», Эмери получил шанс увидеть Чумо живым и попрощаться с ним. Уже одно это было подарком. Но в глубине души он знал, что предупреждение означало нечто большее. Что-то еще оставалось, какой-то невидимый выбор, который определит его путь.

Пока его союзники из других миров не прислали ответ и пока до него не дошел отчет Нефилима, Эмери решил использовать это время, чтобы вновь посетить остатки своего прошлого.

Его следующим пунктом назначения было место, вызывающее одновременно уют и загадочность: деревня фей.

На этот раз он не взлетел в небо и не открыл пространственный портал. Вместо этого он выбрал более простой путь. Он нашел караван торговцев, направлявшийся в земли фей. Несколько повозок ехали в колонне, каждая из них охранялась воинами фей с острыми чертами лица и глазами, похожими на лунный свет. Поняв, что это часть их обычной торговли между Вентой и деревней фей, Эмери тихонько проскользнул в караван и присоединился к компании.

Во время путешествия Эмери слушал, как купцы и феи обменивались историями — рассказами о дружбе, о том, как феи теперь были приняты большей частью Бриттании, даже несмотря на то, что они твердо держались своих древних традиций. Он узнал, что этот караван был одним из немногих, которым было разрешено войти в саму священную деревню.

Откинувшись на деревянные доски повозки, Эмери позволил ветерку обвевать его. Прохладный воздух нес аромат сосны, влажной земли и слабый запах полевых цветов. Впервые за несколько дней он позволил себе небольшую, скрытую улыбку.

Когда-то этот лес был окутан ужасом. Полвека назад смертные шептались о нем как о Запретном лесу — месте, где обитали звери и феи, куда немногие осмеливались заходить. Теперь это была процветающая дорога торговли и родства, а мифы о ней превратились в истории о чудесах, а не о страхе.

Прошли часы. Постепенно мир вокруг них начал меняться. Растительность становилась все более странной и яркой — гигантские цветы слабо светились даже при дневном свете, мох мерцал, как серебряная пыль. Птицы с радужным оперением проносились над головой, их крылья сверкали, как драгоценные камни. И наконец, сама деревня показала себя: анклав гармонии, органично вписанный в природу.

Дома спиралью поднимались по стволам живых деревьев. Чистые ручьи извивались через цветущие сады. Воины тренировались на открытых полянах, дети бегали, смеясь, под бдительным взглядом старших. Это был, как помнил Эмери, рай, не тронутый временем.

Он шел среди них, скрываясь так искусно, что никто не обратил на него внимания. Или почти никто.

Две фигуры прорвали завесу и вышли ему на пути. Это были женщины средних лет, почти одинаковые по внешнему виду — с длинными седыми волосами и острыми глазами. В отличие от большинства, они с легкостью проникли сквозь его маскировку. Их лица сначала выразили напряжение, а затем расцвели радостью.

Эмери улыбнулся. «Давно не виделись».

Их голоса дрожали, почти как один. «Брат Эмери...»

Близнецы — Лилит и Лейлит — стояли перед ним, их кровная связь и феерическое наследие давали им способность чувствовать то, что не мог почувствовать даже могущественный маг. Сердце Эмери согрелось при виде их. Прошли десятилетия, а они все еще выдерживали, стойкие и сильные.

Вокруг них началось оживление. Дети шептались. Старейшины останавливались на полпути. Воины отрывались от тренировок. Имя Эмери распространялось как лесной пожар, переходя из уст в уста шепотом и криками узнавания. Среди них появилась легенда, персонаж, о котором они рассказывали в сказках, а теперь ходил среди них во плоти.

Он задержался с близнецами на некоторое время, а затем его повели к сердцу их святилища: храму Фей.

Там его ждала верховная жрица Тира. Ее радость при виде его была безгранична. Затем он шагнул вперед и остановился перед древним сердцем их народа — Древом Гайи.

Его ствол возвышался в небо, как столб мира, а кора слабо светилась, как будто под поверхностью пролегали жилки живого света. Эмери прикоснулся к нему ладонью, и сразу же его недавно возвышенное царство пробудило дух внутри.

Воздух стал тяжелым. Листья задрожали, хотя ветра не было. Мягкий гул прошел по земле. И тогда...

Перед ним открылось видение.