Дорогой друг

За последние несколько десятилетий Восточный полуостров претерпел значительные изменения. Гордое королевство Даонгбою исчезло, и даже великая династия Хань, которую когда-то считали непоколебимой, была вынуждена отступить перед лицом новой и неожиданной силы.

Этой силой было Когурё.

То, что когда-то было разрозненными племенами — конными воинами, рисоводами, кочующими мигрантами — теперь стало грозным королевством. Народ, сформированный из многих этнических групп, объединенных стойкостью, амбициями и обещанием процветания. Над его столицей развевались флаги с изображением черного трехногого ворона, божественного тотема их правления.

В этот день эти флаги развевались, как волны огня на ветру, над дворцовым двором, заполненным десятками тысяч людей. Грохотали барабаны, пели флейты, и эхо стука ног разносилось по всему двору, когда танцоры в ярких костюмах кружились вокруг. Сам воздух, казалось, гудел от возбуждения, от празднования нового наследного принца.

Внутри большого зала дым от горящего ладана поднимался к стропилам. Жрица храма, одетая в белые одежды, расшитые серебряными нитями, подняла руки, чтобы возглавить церемонию. Ее голос раздался песнопениями, когда она благословляла мальчика, который стоял перед ней на коленях — ему было едва десять лет, но он уже был центром надежд своей нации. Праздник был полным чистой радости, обещанием процветания и будущей славы для Когурё.

Над ними, невидимая, спускалась с неба одинокая фигура.

Эмери двигался с тихой грацией, опускаясь, пока не коснулся земли за воротами дворца. Он пришел один.

С его нынешней властью он мог изменять само восприятие; одна лишь мысль скрывала его, позволяя ему проходить через толпу незамеченным.

Он шел медленно, обдуманно, сквозь праздничную толпу. Его взгляд скользил мимо знамен и танцоров, мимо священников и дворян, останавливаясь на троне, где с царственным достоинством сидел мужчина средних лет в черно-золотых одеждах.

Король Когурё.

Лицо этого человека показалось ему знакомым. Сильные черты, умные глаза, властный вид. Он был удивительно похож на его дорогого друга, но сердце Эмери не затрепетало от узнавания. Этот человек не был тем, кого он искал.

Его грудь сжалась.

Где ты?

С легким беспокойством Эмери простер свое божественное чувство, охватив город, а затем и земли за его пределами. Его восприятие мгновенно простиралось на сотни миль. Но поиски не принесли результата. Ни одного мага. Ни одного культиватора Небесного Царства или Святого Царства. Само отсутствие было тревожным.

«Его здесь нет?» — прошептал Эмери себе под нос.

И тогда...

«Давно не виделись... мой старый друг... Ты наконец вернулся».

Голос донесся сзади. Теплый. Знакомый. Другой, но все же тот же. Сердце Эмери замерло. Он резко обернулся и затаил дыхание.

Там стоял он.

Чумо.

Но не тот человек, которого помнил Эмери. Не тот воин, который когда-то сражался рядом с ним. Перед ним стоял старик — не моложе шестидесяти, а может, и старше. Его волосы поседели, спина слегка сгорбилась. Руки дрожали от старости. И все же... глаза. Глаза по-прежнему сияли теплотой и той же мягкой силой, которую помнил Эмери.

— Чумо... — голос Эмери дрогнул. Он едва мог в это поверить. — Как...

Но Чумо только улыбнулся, мягко перебив его.

«Не здесь. Давай не будем мешать церемонии. Пойдем».

Эмери молча последовал за ним, его сердце было разрываемо между страхом и надеждой. Они прошли по коридорам, где стражники низко кланялись, выражая почтение к старику, за которым он следовал. И тогда Эмери понял, что Чумо был смертным. Никакой ауры. Никаких следов культивирования. Вот почему Эмери не почувствовал его.

Они вошли в тихий внутренний сад над прудом, поверхность которого нарушали только плавающие листья лотоса. В центре стояла беседка из резного дерева, и там они сели.

Несколько слуг тихо вошли, низко поклонившись, и поставили поднос с фарфоровыми чашками на низкий столик между ними. Аромат жареных листьев скоро распространился по беседке, когда был налит горячий чай.

Только когда слуги удалились, Чумо заговорил.

Он признал, что его тело так и не оправилось после дуэли с Кроносом. Отчаянное чрезмерное использование крови сократило его жизнь на несколько десятилетий, а последний удар разрушил то, что осталось от его магического ядра. Двадцать лет он жил здесь не как воин или культиватор, а как смертный.

Эмери глубоко вздохнул и сказал: «Давай я тебя осмотрю».

Он осторожно взял Чумо за запястье, впустив в него свою духовную энергию, чтобы проверить, что осталось от его прежней силы. Поиски подтвердили его опасения — от магического ядра не осталось и следа, только тихий пульс смертного тела. Пустота поразила Эмери как удар, но он отказался поддаваться отчаянию.

«Мы найдем способ восстановить твое магическое ядро...» — настаивал Эмери твердым голосом.

Губы Чумо изогнулись в слабой улыбке. «Я пробовал множество методов лечения...» — и добавил: «Даже если это возможно... Сколько времени займет такое лечение...?»

«У меня есть способ продлить твою жизнь. Я могу это сделать». Убежденность Эмери укреплялась сотнями редких материалов, находившихся в его владениях. Он был уверен в себе.

Но Чумо покачал головой. «Я благодарен тебе, мой друг... но я должен отказаться».

«Почему...?» — недоуменно спросил Эмери.

В этот момент раздался голос: «Халабеоги...»

Голос был чистым и молодым. Мальчик в церемониальной одежде подошел уверенными шагами. Его лицо сияло гордостью и теплотой, когда он обнял Чумо. Эмери потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, кто это — наследный принц и, что еще важнее, внук Чумо. Их связь была очевидна, а легкость и теплота в их отношениях говорили о многолетней близости.

Через мгновение прибыла процессия. Во главе ее шла сама королева, ее поведение было величественным, но смягченным материнской заботой, когда она позвала мальчика. Затем она обратила свой взгляд на Эмери и Чумо, склонив голову в уважительном поклоне, за ней последовали ее слуги.

Когда королева и ее свита наконец удалились, в комнате воцарилась тишина. Чумо задержался у окна и заговорил спокойным, ровным тоном.

«Я очень сожалею, что не смог провести больше времени со своей покойной женой... но я благодарен за то, что мне выпала возможность увидеть своего сына и его семью».

Он поднял чашку, медленно отпил глоток, а затем с тихой убежденностью посмотрел на Эмери.

«Я больше не хочу быть магом. Все, чего я желаю, — это провести остаток своих дней с семьей, которая у меня осталась, и состариться вместе с ними».

Услышав это, Эмери сжалось сердце. Воспоминания давили на него — как Чумо боролся с болезнью Ночного Странника, как он терпел изнурительную тяжесть крови магии. Эти сражения почти сломали его. Но теперь, лишенный своего магического ядра и крови, он освободился от обоих проклятий. Последние двадцать лет Чумо мог жить в мире.

«Я попрощался с остальными, и я рад, что у меня есть возможность сделать то же самое с тобой».

Эти слова глубоко задели Эмери. Воспоминания об их братстве всплыли яркими фрагментами — пятеро из них, стоящие вместе перед лицом невозможного, смеющиеся перед лицом опасности, истекающие кровью и выживающие как одно целое. Было больно и тяжело отпустить их.

Чумо заметил тяжесть в выражении лица Эмери, то, как его взгляд опустился на пол. На его губах появилась слабая, понимающая улыбка.

«Не смотри так... Я же не умру завтра. У меня еще есть как минимум десять, а может, и двадцать хороших лет впереди. Это больше, чем многие могут надеяться».

Утешение было мягким, но Эмери чувствовал горько-сладкую правду, скрытую за ним. Они сидели вместе в тихом общении, медленно потягивая чай и делясь фрагментами прошлого — своими юношескими приключениями, сражениями, победами и оставшимися шрамами. Комната наполнилась тихим гудением ностальгии, пока, наконец, не наступила ночь.

Чумо поставил пустую чашку. Его голос был тихим, но решительным. «Вот и все».

Эмери поднял глаза, сердце его было тяжелым от невысказанных слов.

«Надеюсь, ты сможешь принять мое эгоистичное желание», — сказал Чумо. Его взгляд смягчился, но остался твердым. «Тебе больше не нужно приезжать в гости».

Эмери открыл рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле.

Не успел он их собрать, как Чумо встал, залез в рукав и вытащил маленькую темную деревянную шкатулку. Дерево слабо блестело в свете фонаря, гладкое от многолетнего ухода. Его вес нес в себе историю, которую невозможно было полностью объяснить словами. Чумо осторожно положил шкатулку в руки Эмери.

«Пусть это будет наш прощальный подарок».

Затем он повернулся и ушел,

«Прощай, мой друг...»

Эмери остался сидеть и смотрел, как старая фигура исчезает из виду. Его горло сдавило, и наконец он прошептал:

«Прощай... Чумо».