Срочно

Эмери заметил, как обычно спокойное, ученые лицо Арбор Мастера на мгновение замерло.

«Старший... что случилось?»

«Есть срочное дело», — после паузы он добавил: «Возможно, ты мог бы прийти и присоединиться ко мне. Мне понадобится твоя помощь».

Вес его слов поразил Эмери. После всей помощи, которую ему оказал Мастер Арбор, Эмери не мог отказаться. Он без колебаний кивнул.

Он наблюдал, как Линней пересек лабораторию, доставая несколько предметов с полок. Когда все было готово, Линней жестом пригласил Эмери следовать за ним.

К ним присоединился один из растительных гуманоидов — Альда, высоченный страж из сплетенной коры. Втроем они вышли на край сада, где их ждал гладкий, покрытый рунами транспорт. Маг в униформе стоял рядом с ним, вытянувшись по стойке смирно, и отдал честь, открывая дверь.

Транспортное средство плавно поднялось в воздух и помчалось по верхним уровням станции Альфа. Эмери ожидал, что они направятся к жилым кварталам людей. Вместо этого они свернули в сторону сверкающих водных зон.

Изменение пейзажа было поразительным. Перед ними возвышался огромный купол аквариума, достаточно большой, чтобы вместить целый город. Вода мерцала, как жидкий кристалл, преломляя свет станции в эфирные лучи. Внутри скользили силуэты водных жителей — голубокожие гуманоиды, чешуйчатые фигуры и стаи биолюминесцентных существ, дрейфующих в течениях.

Их транспортное средство скользило по течению, погрузившись в один из углов купола, прежде чем пристыковаться внутри пузырьковой камеры.

Камера была не просто посадочной площадкой. Она напоминала миниатюрный портовый город — ряды кораблей, парящих внутри герметичных сфер, руны магов, выгравированные на стенах, чтобы сдерживать воду. Место гудело от активности. Десятки офицеров ранга магов стояли в строю с мрачными лицами. Некоторые из них излучали мощную ауру великого мага, что обозначало их как охранников станции Альфа. То, что их ждало, было не обычным происшествием.

Эмери держался рядом с Мастером Арбора, когда они вошли в толпу. Толпа без слов расступилась, инстинктивно склонив головы в знак уважения. В центре камеры широкая область была огорожена светящимся образованием, руны в котором перемещались, как жидкий свет. За барьером Эмери заметил несколько тел, аккуратно уложенных на земле, каждое из которых было накрыто тяжелой тканью.

Шепот стих, когда кто-то объявил: «Великий Магистр здесь». Эти слова пронеслись по собранию, как заклинание.

Из круга вышла фигура. Это был мужчина средних лет, его осанка была расслабленной, но внушающей уважение. Его присутствие было больше, чем просто звание — это был тихий вес авторитета, аура, которая давила сильнее, чем то, что он демонстрировал внешне. Его тон был непринужденным, хотя и проникнутым уважением, когда он обратился к Линнею.

«Брат Линней, ты здесь. У нас есть еще один».

«Понимаю», — пробормотал Линней, глядя на покрытые тела. «На этот раз водная раса...»

«Все подготовлено, как ты просил», — подтвердил мужчина.

— Хорошо.

Только тогда его взгляд упал на Эмери. В нем не было враждебности — только любопытство. «Это...?»

«Мой молодой друг», — ровно ответил Линней. «Он будет мне помогать».

Слегка повернувшись, он обратился к Эмери. «Это Дориан, префект станции».

Сердце Эмери замерло. Префект — высшая инстанция станции Альфа. Легендарная фигура, избранная не по назначению, а по воле народа. Эмери вежливо поклонился и представился.

Префект изучил его в течение нескольких секунд, и Эмери почувствовал бездну власти за этим спокойным взглядом. Он сразу понял — этот человек тоже был высшей фигурой. Но губы префекта изогнулись в едва заметной улыбке. «Вы такой молодой».

С этими словами он вернулся к делу. «Откройте формацию!»

Мерцающая барьерная завеса рассеялась, позволяя Линнею войти внутрь. Эмери последовал за ним, нервно поглядывая на тела. Первым был человеческий охранник с обгорелой униформой. Второй был еще более шокирующим: синекожий водный гуманоид с плавниками на шее, его тело было безжизненным и бледным.

Эмери распространил свое божественное чувство на труп — и замер. Что-то пульсировало внутри плоти, чуждое и живое.

В тот же момент Линней поднял руку. Из его ладони вырвались спиралевидные лучи света, тянущие за собой. С мокрым, отвратительным звуком существо было вырвано из тела.

Оно корчилось в воздухе, размером с палец и блестящее, с прозрачной плотью и извивающимися щупальцами.

У Эмери скрутило живот. Хотя оно и было немного другим, он слишком хорошо знал эту форму.

«Паразиты-бичи»,

Линней взглянул на него, подняв брови. «Ты его узнаешь?»

Эмери мрачно кивнул.

В этот момент ситуация прояснилась. Это был не случайный инцидент. Линней был вызван, чтобы сдержать вспышку чумы. Паразиты проникли на станцию Альфа, привезенные на борту недавно прибывшего судна с беженцами из водной среды.

Работа началась быстро. Эмери помогал, ловя выживших паразитов в укрепленные пробирки, каталогизируя трупы и отслеживая признаки заражения. Он работал в паре с Линнеем, который обращался с наиболее чувствительными образцами с помощью точных жестов живой магии.

Один за другим трупы очищались в контролируемом пламени, превращаясь в пепел, прежде чем заражение могло распространиться дальше. В воздухе висел резкий и едкий запах горелой плоти, но это было необходимо.

Когда задача была выполнена, префект снова подошел. Его лицо было спокойным, но морщины беспокойства были несомненны. «Брат... что ты думаешь? Их становится все больше и больше. Я боюсь...»

Линней положил руку ему на плечо. «Я понимаю».

Вместо того чтобы вернуться в тишину Спектрального сада, их группа направилась в одно из охраняемых помещений станции Альфа. Это было резким контрастом — стерильные белые стены, запечатанные палаты, гудящие защитными рунами, коридоры, патрулируемые бронированными охранниками. Внутри их уже ждала команда исследователей. Дюжина фигур в белых халатах стояла наготове, их лица освещались светом ламп и напряжением.

Эмери получила разрешение остаться. Половина исследователей были опытными мастерами-алхимиками; среди них был даже великий мастер, чье имя он узнал из базы данных альянса. Однако именно Линней, известный как один из легендарных биологов, естественным образом взял на себя роль командира. Приказы сыпались из него как из рога изобилия, и команда без колебаний подчинялась.

Предстоящая работа казалась ему до боли знакомой. Царство Тартарус пережило тот же кошмар — бедствие, ползущее как чума, угроза, которая поглощала все, если ее не останавливать.

Наконец, когда наступила пауза, Линней повернулся к нему. Его глаза, хотя и усталые, все еще были полны решимости.

«Теперь ты понимаешь, — тихо сказал мастер Арбора, в его голосе слышалась тяжесть десятилетий ответственности. — Мы тонем под этой новой угрозой. Каждый день бедствие распространяется, и каждый день гибнет все больше людей. Было бы утешением иметь рядом с собой еще одного помощника, такого как ты, Эмери». Его взгляд задержался на Эмери, острый, но умоляющий. «Что ты думаешь? Ты согласишься остаться? Несколько лет твоей помощи могут означать выживание миллионов».

В его словах не было сомнений — ни капли преувеличения. Эмери знал это. На самом деле, загадочная записка от его будущего «я» уже предупреждала его об этой самой чуме, говоря о бедствии, столь огромном, что оно поглотило половину вселенной.

Однако, несмотря на растущие причины остаться, ответ Эмери был твердым. Его сердце тосковало по дому, и срочность его собственных обязанностей весила больше, чем просьба Мастера Арбора. Он почтительно склонил голову, его тон был ровным.

«Старший, я действительно хотел бы остаться... но я должен вернуться».

Разочарование в глазах Линнея было кратковременным и быстро скрылось за спокойной маской. Однако Эмери не остался без возможности внести свой вклад. У него было что-то еще, что он мог предложить.

Одной мыслью он вызвал VIA. По команде Эмери она начала компилировать обширные архивы информации — подробные записи, алхимические наблюдения и результаты вскрытий паразитов, собранные во время кампании в Тартаре. В его базе данных были зафиксированы сотни случаев заражения чумой, как среди людей, так и среди эльфов.

Когда Эмери передал собранные записи, исследователи замерли в изумлении. Это были не обрывки слухов или полевые отчеты — это был самый полный набор данных о чуме, который они когда-либо видели. По комнате прошел вздох. Один из алхимиков почти благоговейно прошептал: «Где вы это взяли? ... Это может сэкономить нам месяцы... нет... годы слепых испытаний».

Эмери заметил, что Линней смотрит на него. Выражение лица мастера Арбора смягчилось, в его древнем взгляде смешались гордость и благодарность.

В голове Эмери промелькнула внезапная мысль — его будущее «я» вернулось домой на несколько веков позже, когда эти исследования, скорее всего, уже устарели. Но сейчас... этот момент был другим. Данные, которые он предоставил, знания, которые он привез из Тартаруса — какую волну они вызовут? Смогут ли они изменить ход того обреченного будущего?