Снова здесь

Прошло сорок лет с тех пор, как Эмери в последний раз ступал сюда.

Станция Альфа — известная во всех звездах как Город тысячи планет. Этот колоссальный, раскинувшийся в пустоте мегаполис не напоминал ни одно из известных сооружений, а скорее хаотичное лоскутное одеяло из построек, соединенных между собой на протяжении веков. Высокие шпили из стекла, стали и инопланетных сплавов возвышались в темноте, соединенные между собой трубами, пульсирующими как светящиеся вены. Целые районы парят в воздухе как массивные пластины, закрепленные невидимыми гравитационными полями, создавая впечатление города, сложенного из цивилизаций со всей галактики.

Однако, несмотря на свой странный, разрозненный вид, станция Альфа оставалась одним из самых передовых и процветающих городов в Нейтральном квадранте. Десятки миллионов людей называли его своим домом: люди, рептилоиды, инсектоиды, машины и бесчисленное множество других, тысячи видов, собравшихся со всех уголков вселенной.

Как только «Лазурный Кракен» пересек орбитальный периметр Альфы, на мостике раздался резкий треск связи.

[Обнаружено неопознанное судно. Начинаю сканирование.]

Холодный синий луч пронзил корпус рейдерского корабля, ползущий, как жидкий свет, по каждой поверхности. Через мгновение пространство снаружи вдруг ожило. Механические инспекторы — парящие конструкции высотой в несколько метров. Они окружили корабль. Каждый из них нес сенсорные стержни, которые пронзали корпус корабля невидимыми волнами.

Наконец, инспекция закончилась. Конструкции сразу же отсоединились и с безупречной координацией отступили в темную пустоту. По связи раздался голос.

[Разрешение получено. Продолжайте движение к док-секции четыре.

Двигатели «Лазурного Кракен» загудели, когда корабль скользнул в назначенный ему отсек. Стыковочные кронштейны защелкнулись с тяжелым металлическим звоном, зафиксировав корабль на месте. Через иллюминатор Эмери впитал в себя эту сцену — и ностальгия нахлынула на него, как прилив.

Станция была точно такой, как он ее помнил. Обширные коридоры кораблей, поток света от баннеров и голографических дисплеев, непрекращающееся движение путешественников. Однако одно отличие было неоспоримым: количество судов выросло неимоверно. Тысячи кораблей парили или пристыковывались к стыковочным кольцам. Воздушное пространство гудело, как улей.

Когда Эмери, Варрек и Броллак наконец сошли на берег, их поглотил хаос. Тысячи людей толпились у ворот станции, переполняя доковые платформы. Очереди тянулись далеко вглубь. Семьи сжимали свои вещи, солдаты держали руки на винтовках, а уставшие лица с тихой надеждой были обращены к воротам.

«Беженцы», — пробормотал Варрек.

Эмери не нужно было спрашивать. Он чувствовал это в воздухе — страх, изнеможение. Целые миры были вытеснены.

К ним подошел офицер станции, шагая точными, формальными шагами. Он был человекоподобным, но его кожа мерцала темно-синим цветом, и четыре острых глаза мигали парами, оценивая новоприбывших. Его приветствие было вежливым, хотя его взгляд инстинктивно был устремлен не на Эмери, а на высоченного Броллака.

Эмери уже скрыл свою ауру, скрыв глубину своей силы, так что осталась только сигнатура мага полной луны. Он предпочитал так — тихо, незаметно, но все же демонстрируя некоторую важность.

Для офицера было вполне логично предположить, что мускулистый налетчик был лидером. «Добро пожаловать на станцию Альфа», — сказал офицер с синей кожей, наклонив голову в сторону Броллака.

Варрек плавно вышел вперед и заговорил от имени Эмери. Выражение лица офицера изменилось, и он слегка одобрительно кивнул. Убедившись в подлинности их документов, он жестом пригласил их следовать за ним.

Как группа магов, в которой был великий маг, они были избавлены от бесконечных очередей беженцев. Вместо этого их провели в боковой проход с повышенными протоколами безопасности. Эмери заметил рядом еще один, еще более эксклюзивный проход, окруженный золотыми заслонами и охраняемый магическими экспертами внушительного калибра. Это был настоящий VIP-вход, зарезервированный для элиты галактики. Он уже однажды проходил по этому пути, в другое время.

После входа в ворота им пришлось подняться на приподнятую платформу, где их тела подверглись тщательному сканированию. Процедура казалась чрезмерной, и Варрек заметил, что аналогичные меры безопасности недавно были введены на других станциях в нейтральной зоне.

Эмери не мог не вспомнить о ситуации в царстве Тартаруса.

Они искали паразитов?

Эмери отбросил подозрения, хотя беспокойство не давало ему покоя.

После завершения проверки каждому из них выдали браслет — элегантное устройство, дающее доступ ко всем трем уровням Альфа-Сити: верхнему, среднему и нижнему. Браслеты также функционировали как устройства слежения, позволяя властям отслеживать их передвижения в качестве дополнительной меры безопасности.

«Пойдем», — сказал Эмери.

Они разделились, как и планировали. Варрек и Броллак спустились на нижние уровни. Варрек занялся поиском поддельных разрешений, а Броллак — модернизацией корабля: новыми датчиками, модулями маскировки и даже переоборудованием корпуса, чтобы замаскировать «Лазурного Кракен».

Путь Эмери был другим.

Верхний уровень — сверкающее сердце станции Альфа. Зарезервированный для богатых и влиятельных, он также был домом для древних фигур, корни которых глубоко уходили в Нейтральное Царство. Среди них был тот, кого искал Эмери.

Попытка войти не прошла гладко. Дополнительные администраторы остановили его, требуя объяснить цель визита и предъявить доказательства. Эмери сохранял ровный тон.

«Мой пункт назначения — Сад Спектра, — сказал он. — Я ищу своего старшего, Линнея».

Служащий напрягся, услышав это имя. Линней был не только одной из видных фигур Альфы, но и самой настоящей легендой. Однако это не давало Эмери права на немедленный проход. Он был вынужден оставить свое имя, сообщение и просьбу. Только с одобрения Мастера Арбора ворота откроются.

«Мы уведомим вас через ваш браслет, как только получим ответ», — сказал администратор с спокойной окончательностью процедуры.

Эмери склонил голову в знак благодарности, но почувствовал разочарование. Тем не менее, подтверждение того, что Линней все еще живет здесь, наполнило его тихим облегчением.

Прошло несколько часов, но сообщения не поступало. Вместо этого пришла передача от Броллака. На рынках нижнего уровня царило безумие. Цены на необходимые им обновления взлетели до небес.

Эмери тяжело вздохнул и решил сам спуститься на нижний уровень. Пока он ждал новостей от Мастера Арбора, он мог бы побродить по рынкам. С немного везения он мог бы найти что-нибудь полезное.