Альфа

Нижние палубы станции Альфа не имели ничего общего с блестящими верхними кольцами. Переполненные проходы извивались между сложенными друг на друга трущобами из залатанного пластика и обрывков проводов, неоновые вывески с надписями на незнакомом языке мигали над ларьками, торгующими товарами черного рынка, а воздух был насыщен запахом масла, озона и жареной уличной еды.

Сорок лет назад Эмери помнил, что эти уровни были суровыми, но пригодными для жизни. Теперь же все было совсем иначе. В связи с бесконечными войнами, бушующими в королевствах Магуса, совет Альфы направил сюда огромный поток беженцев. Их количество было ошеломляющим. Семьи разбивали лагеря внутри разграбленных грузовых кораблей или сложенных друг на друга контейнеров, другие — в домах, построенных из обломков корпусов кораблей, залатанных тряпками и смолой. Это было живое море отчаяния.

Приток беженцев исказил местную экономику. Все жизненно важные предметы — еда, лекарства, запасная одежда — стали золотом. Но настоящий скачок цен произошел на снаряжение для выживания и детали кораблей. Поскольку так много беженцев были вынуждены жить на поврежденных судах, за любой обрывок детали шла борьба, как за сокровище. То, что в мирное время могло стоить несколько миллионов духовных камней, теперь поднялось до десятков миллионов.

Броллак, огромный великий маг, выразил свое раздражение: «Несколько лет назад за эту цену можно было купить новый корабль среднего класса». Он также предупредил, что из-за хаоса установка оборудования затянется на дни, а то и недели, поскольку инженеры будут завалены заказами и паникой клиентов.

Эмери не стал спорить. Вместо этого он вытащил из рукава кольцо для хранения и небрежно бросил его. Броллак поймал его, и вес ста миллионов духовных камней улыбнулся ему.

«Убедись, что все будет готово через три дня», — сказал Эмери твердым голосом. Он планировал улететь к тому времени, независимо от того, сможет ли он встретиться с мастером Арбора или нет.

Теперь, когда Эмери был вынужден задержаться на станции Альфа дольше, чем планировал, он не хотел тратить дни впустую. Его путешествие по Тартару и добыча, захваченная у Кроноса, оставили его с огромным количеством духовных камней. А здесь отчаяние заставляло людей продавать то, что они никогда бы не продали в обычных условиях — семейные реликвии, древности, запечатанные сокровища. Если Эмери повезет, он сможет уехать с чем-то большим, чем просто модернизация корабля.

Но с сотнями постоянных магазинов и тысячами временных лавок, заполняющих нижние палубы, он знал, что не сможет охватить все сам. Ему понадобится больше глаз, больше возможностей.

Сконцентрировавшись, Эмери уколол палец и выпустил каплю крови в воздух. Алая капля превратилась в меняющиеся символы, умножаясь по мере того, как его душевная сила влилась в них. Воздух замерцал, и две фигуры отделились от него, полностью обретя форму. Идеальные отражения, но измененные.

Один клон имел темные волосы, спадавшие на плечи, а в его глазах светилась искра беспокойной энергии. «Наконец-то пришло время для исследований», — сказал он с улыбкой.

Другой имел светлые, почти серебристые волосы, его лицо было спокойным, безэмоциональным и молчаливым, как тень. Его неподвижность была проявлением послушания.

Это были [Истинные клоны] Эмери, каждый из которых был наполнен его душевными аватарами.

С его нынешним мастерством каждый дубликат обладал силой Мага Полной Луны, достаточно прочной, чтобы просуществовать несколько дней, прежде чем в конце концов распасться. Они не были пустыми копиями — они могли естественно взаимодействовать с миром, думать независимо в пределах своих возможностей и, что наиболее важно, служить прямым продолжением его божественного чувства. Через них Эмери мог расширить свое сознание на обширный хаос нижних палуб Альфы, охватывая гораздо большую территорию, чем он мог бы в одиночку.

Его приказы были просты, но точны: искать редкие материалы, сложные заклинания или артефакты шестого уровня и выше — сокровища, которые соответствовали его уровню подготовки или будущим потребностям. Он не интересовался обычными вещами; его интересовали только те, которые имели настоящую ценность.

«Приступайте к работе», — приказал Эмери.

Через мгновение они исчезли в разных направлениях, а нити сознания Эмери следовали за каждым из них.

Затем настоящий Эмери направился к известному еженедельному аукциону Альфа-станции. Время было идеальным. Аукцион начнется через несколько часов, что даст Эмери достаточно времени, чтобы зарегистрировать предмет.

Хотя Эмери имел в своем хранилище множество редких материалов и артефактов, он не собирался с ними расставаться. Многие из этих сокровищ еще могли пригодиться его товарищам на родине. Тем не менее, учитывая сумму, которую он собирался потратить на модернизацию корабля и прочее, он намеревался хотя бы частично компенсировать свои потери здесь.

Это означало, что ему пришлось выставить на аукцион одно из своих творений.

Как только он подошел к приемной, вежливый служащий в официальной одежде поприветствовал его с привычной равнодушием человека, привыкшего иметь дело с богатыми культиваторами. Сначала мужчина не ожидал ничего особенного — в конце концов, некоторые гости станции были великими магическими деятелями. Но когда Эмери спокойно поставил деревянный ящик на прилавок и показал таблетку внутри, служащий потерял самообладание. Его глаза расширились от недоверия.

«Это... это пилюля восьмого уровня, не так ли?» — пролепетал он. «Вы, возможно, мастер-аптекарь?»

Эмери слегка кивнул.

«Да, это так. И да — я такой».

Эмери все еще носил значок мастера-аптекаря, что сразу же подтвердило подлинность таблетки. Для правильной оценки была вызвана андроид-оценщица. Конструкт просканировал таблетку точными лучами света. Данные потекли по его визору, подтверждая правду: таблетка восьмого уровня для улучшения тела, эффективность которой превышает девяносто девять процентов.

Сотрудники аукциона едва не потеряли самообладание, явно взволнованные тем, что им удалось заполучить такой редкий предмет. Эмери же лишь слегка улыбнулся. Он покинул фракцию «Небесный корень» с тридцатью такими таблетками и все еще хранил более дюжины. Достаточно было предложить одну — дефицит повысил бы ее ценность.

Его предложение принесло ему одну из частных VIP-комнат аукциона. Внутри защитные массивы обеспечивали полную конфиденциальность, даже от божественного чувства. Эмери проверил барьер и был удовлетворен, обнаружив, что остальные пятьдесят комнат были запечатаны так же плотно.

Вскоре после этого аукцион начался с обычной церемонии. Голос ведущего разносился по величественному залу, объявляя о престиже еженедельного собрания, прежде чем были выставлены на торги первые сокровища.