Патрули

Там, где должна была быть сверкающая крепость, усыпанная пушками и оборонительными установками, была только тишина и разруха.

«Лазурный Кракен» замедлил ход, его корпус скрипел, как будто не желая приближаться к кладбищу впереди. Перед ними простиралось пустое пространство, усыпанное дрейфующими обломками. Огромные куски корпуса из сплава медленно вращались в черноте, их разорванные края слабо блестели в холодном свете звезд. Несколько обломков маяков слабо мерцали, их импульсы были настолько слабыми, что напоминали умирающие удары сердца.

На мостике воцарилась тишина. Экипаж смотрел, широко раскрыв глаза. Затем один из них, напряженным голосом, нарушил тишину.

«Капитан... датчики улавливают слабые энергетические сигналы. Здесь недавно произошла битва». Он помедлил, затем с беспокойством добавил: «Но это странно... слишком мало обломков».

Эмери прищурился. «Слишком мало? Что это значит?»

Варрек наклонился вперед, прищурив глаза, чтобы лучше разглядеть показания приборов. «Пограничный пост был огромным сооружением — здесь было размещено более тысячи человек. Если он подвергся нападению, то обломки должны быть в десять раз больше. Это... не сходится».

На мгновение Эмери озадачился. «Может быть, пограничный пост сбежал?»

Варек был мрачен. «Возможно. Но маловероятно. Эти станции движутся как горы. Их ускорение медленное. И...» Он указал на показания датчиков. «Данные показывают, что сражение произошло менее часа назад. Если станция сбежала, она все еще должна быть в пределах нашего радиуса действия. Но ее нет».

Другой член экипажа прервал его, его голос был ровным и бледным. «Жизненных признаков не обнаружено. Ни одного выжившего. Что бы здесь ни произошло... они исчезли». Его пальцы быстро двигались по консоли, извлекая фрагментированные телеметрические данные. «Но мне удалось извлечь некоторые данные о повреждениях». Он сглотнул, бросив взгляд на Эмери. «И есть... еще кое-что».

Освещение мостика померкло, когда главный дисплей заполнился новым сканированием. В поле обломков витала энергетическая дымка: пурпурная миазма, бурлящая и извивающаяся, как живая. Она прилипала к обломкам, как болезнь, нити фиолетового пара скручивались в неестественные формы, прежде чем рассеиваться в пустоте.

Эмери замер. Эта энергия — он знал ее. Его божественные чувства простирались наружу, касаясь остатков.

Она была ужасно похожа на гнусную заразу, которую он почувствовал во время осады Тартаруса Нортстар. Его губы приоткрылись, и слова прозвучали с оттенком ужаса.

«Здесь был Бич».

Воздух на мостике стал тяжелым. Налетчики обменялись тревожными взглядами.

Варрек отшатнулся, как будто его ударили. «Бич...? Они...» Его голос задрожал. «Они не должны были еще добраться досюда...»

Было слишком много вопросов без ответов, и Эмери не собирался задерживаться в этой проклятой пустоте, чтобы найти ответы. Резким приказом он велел экипажу ускориться и возобновить курс. Корабль завыл, когда его двигатели пронесли их мимо разрушенного аванпоста, а поле обломков исчезло вдали.

Но судьба не давала ему покоя. Едва пролетев два часа после пересечения границы, их полет был прерван.

«Контакты — приближаются несколько кораблей!» — крикнул один из разведчиков «Рейдера», быстро перебирая пальцами по сенсорной панели. «Полдюжины... эскадрилий тяжелых кораблей. Быстро приближаются».

Экраны мостика загорелись, проецируя шесть бронзовых кораблей, выходящих из варпа. Их корпуса блестели имперскими знаками — широкими крыльями в форме раскрытых щитов, острыми руническими узорами власти, выгравированными на их броне. Это были не обычные патрули. Это были Космические рыцари Королевской Империи, один из самых дисциплинированных и устрашающих военных отрядов Альянса.

Экипаж замер на своих местах. Для рейдеров эти космические рыцари были кошмаром, и при их виде они побледнели.

«Они вызывают нас», — пробормотал офицер связи. Послышался треск статики, а затем по каналу раздался громкий голос, металлический и властный.

«Мы — эскадрилья «Огненный медведь» Империи. У вас есть три минуты, чтобы идентифицировать себя».

Варек, следуя заранее подготовленному прикрытию, передал полуправдивый отчет: наемный корабль, нанятый для сопровождения члена Альянса Магусов. Он представил документы Эмери, подтверждающие его статус исполняющего обязанности лидера земной фракции и инструктора Академии Магусов.

Эскадрилья замолчала на минуту, потом еще на минуту. Весь мостик затаил дыхание, каждая секунда тянулась, как тетива лука. Наконец, пришел ответ.

«Эти данные двадцатилетней давности, и Магус Эмери, ваш статус по-прежнему MIA. Пропал без вести».

В голосе не было ни признания, ни сочувствия. Только холодная, процедурная сила.

«Мы не имеем возможности подтвердить вашу личность. Эта зона закрыта. Вам приказано немедленно покинуть ее. Не входите в пространство Альянса без подтвержденного разрешения. Это единственное предупреждение».

Эмери глубоко вздохнул. Из всех патрулей, на которые они могли наткнуться, это должны были быть именно Космические рыцари. Силы правопорядка Королевской Империи были печально известны во всем Альянсе — суровые, неуступчивые и приверженные своему кодексу дисциплины, как божественному закону.

Их требование было простым: направиться к ближайшему форпосту для проверки. Но Эмери не собирался сообщать о том, что он только что видел на разрушенной станции. Если бы он это сделал, то только увяз бы в бесконечной бюрократии — днях, а может быть, и неделях допросов и политических споров.

Он обдумал возможные варианты. Прорваться было возможно — он был уверен в своей силе, — но в глубине души он искренне уважал Космических рыцарей, которые не раз помогали ему в прошлом. Он не мог заставить себя пролить их кровь. С неохотой он отдал приказ отступать.

К сожалению, объезд обошелся дорого. Следующий аванпост Альянса находился в пяти днях пути в противоположном направлении, и корректировка курса еще больше удалила его от Земли. По оценке Эмери, этот объезд отнял у него больше недели.

Эта задержка не давала ему покоя. Достаточно, чтобы подтолкнуть его к гораздо более рискованной авантюре: проникнуть на территорию Альянса тайно и направиться прямо к Земле.

Его взгляд скользнул к Варреку. «Ты думаешь, это возможно?»

— Вы хотите, чтобы мы проникли на территорию Альянса, капитан?

«Да», — твердо ответил Эмери. «Разве вы не рейдеры? Думаю, у вас есть свои уловки для таких случаев».

Варек скривил лицо в неохотной гримасе. «У нас есть хитрости, да... но их недостаточно для таких, как они».

К сожалению, их последнее задание не принесло им достаточно денег, чтобы модернизировать корабль с помощью высококлассных датчиков, устройства маскировки или стелс-покрытия.

«Против рыцарей Империи с передовыми технологиями?» Варрек мрачно покачал головой.

Лицо Эмери потемнело от разочарования. Увидев это, Варрек предложил альтернативу. «Поблизости есть колонисты. Некоторые из них специализируются на... менее официальных услугах. Несколько из них могли бы предоставить нам поддельные разрешения».

Терпение Эмери было на исходе; каждая задержка сжимала ему грудь. Но когда он просматривал список, который показал ему Варрек, одно направление привлекло его внимание. Он указал на него. «Это».

Губы Варрека изогнулись в тонкой улыбке. «Отличный выбор, капитан. Их редко можно найти — они постоянно перемещаются по квадрантам. Но этот... да, это лучший вариант».

Эмери уже знал, что он имел в виду. Он уже бывал там.

Станция Альфа — город тысячи планет.

И с ней появилась новая приоритетная задача. Мастер Арбор. Если бы ему удалось найти эту легендарную личность, возможно, у Твика появилась бы надежда.

«Установите курс», — приказал Эмери.

Варрек склонил голову. «Есть, капитан. Мы будем там через два дня».

###

Неизвестно Эмери, эскадрилья «Молниеносный медведь» уже получила новые приказы. «Лазурный Кракен» теперь разыскивался для допроса в связи с пограничным постом. Была отправлена оперативная группа с заданием высшей важности.