Наконец-то возвращение

[Планета 8632]

[Планета класса M — уровень дикости 1]

На дальнем краю нейтральной зоны, где звезды становились бледными, а торговые пути превращались в шепот, плавала планета, о которой забыли большинство карт. Это был темный, пропитанный дождями мир, который не предлагал ничего, кроме камня, металла и лишений. На протяжении поколений здесь жили шахтеры — всего двести душ, выживающих в тени великих империй.

В эту ночь разразилась сильная буря, накрывшая колонию потоками воды. В разбросанных по территории аванпостах колонисты снуют, как муравьи в хаосе, спеша туда-сюда с ящиками, сложенными в высокие стопки на гравитационных подъемниках. Грязь брызгает под ботинками, голоса перекрывают шум дождя, и все пути ведут к единственному транспортному кораблю средних размеров, припаркованному на центральной площади колонии. Его двигатель тихо гудит, готовый к запуску.

В центре суматохи стоял широкоплечий старик с седыми волосами, но все еще прямой спиной. Он кричал, перекрывая хаос, и его голос, как сталь, прорезал гром.

«Проверьте уплотнения — дважды! Никаких утечек, никаких ошибок! Двигайтесь быстрее, у нас мало времени!»

Рядом с ним, пробираясь между ящиками и рабочими, появилась маленькая фигурка. Девочка, не старше тринадцати лет, с покрасневшими от дождя щеками. Она потянула его за рукав, ее голос был тихим, но дрожащим.

«Дедушка... мы берем так много. Мы не вернемся, правда?»

Старик замер. На мгновение буря вокруг него как будто утихла. Он посмотрел в ее большие, неуверенные глаза и вынудил себя улыбнуться, но улыбка не дошла до его глаз.

«Ты всегда была сообразительной. Ты права», — сказал он мягко.

Она нахмурилась. «Почему? Это из-за войны? Но... мы же нейтральная фракция!»

Он положил тяжелую, мозолистую руку ей на плечо. «Я объясню позже. Сейчас мне нужна твоя помощь. Иди — убедись, что все на месте. Никто не остался позади».

Девушка колебалась, но кивнула, сжав губы. Она повернулась и побежала в бурю, исчезнув в потоке рабочих.

Улыбка старика исчезла, как только она ушла. Устройство на его руке мигало настойчивым светом, пульсируя красным цветом на его изможденной коже. Он коснулся его, и раздался треск статического электричества, после чего раздался торопливый голос.

«Шеф... плохие новости. Два врага приближаются. Время прибытия — пятнадцать минут. Приказы?»

Старик поднял глаза к небу, сжав челюсти. Он дышал медленно и тяжело.

«Это они», — пробормотал он мрачным голосом, полным давней злобы. «Эти ублюдки».

«Нам взлетать? Может, мы сможем улететь, пока...»

«Не на этом транспорте», — резко ответил он. «Мы не уйдем от них. А без груза мы не выживем. Нет. Мы остаемся».

На долгий момент в коммуникаторе воцарилась тишина.

«Собери людей».

Через несколько минут сорок человек собрались на центральной площади. Шторм обрушился на них, дождь лил по уставшим лицам. Это были сильные мужчины, закаленные годами подземного труда, с мускулами, высеченными камнем и потом. Несколько человек излучали силу святых, остальные — силу земли, но ни у кого не было ауры настоящих воинов. Они были шахтерами, и об этом говорило их оружие — кирки, молотки, буры, превращенные в примитивное оружие в отчаянных руках.

Вождь стоял перед ними, его плащ развевался на ветру, его глаза сканировали каждое лицо. Некоторые дрожали. Некоторые сжимали свои инструменты так крепко, что их костяшки побелели. Все знали, что их ждет.

Однако среди них был один, кто стоял в стороне. Фигура, закутанная в темный плащ, с капюшоном, низко натянутым, чтобы скрыть черты лица. В отличие от других, он не нервно переминался с ноги на ногу. Он стоял неподвижно, спокойно.

Буря разразилась, когда над головой завыли двигатели.

Два гладких корабля пронзили облака. Они кружили над колонией, прожекторы освещали грязь и постройки. В течение нескольких долгих минут они висели низко, как хищники, вызывающие страх перед убийством. Шахтеры сжимали свои инструменты еще сильнее, пот стекал холодными каплями, несмотря на бурю.

Наконец, корабли спустились. Их посадочные опоры с шипением пара врезались в землю. Сами корабли были жестокого дизайна, бронированы зубчатой броней и окрашены в тот же цвет, который вселял страх в каждой пограничной колонии: синий череп, размазанный по корпусу.

Рампы опустились с металлическим звоном, и из них вышли фигуры.

Десять с каждого корабля — всего двадцать. Каждый из них, мужчины и женщины, был вооружен — энергетическими винтовками и жестоким оружием ближнего боя, от которого веяло жестокостью. Их глаза горели высокомерием, аура была острой и агрессивной. Каждый из них был святым.

Но двое вышли вперед.

Высокий и широкоплечий мужчина со шрамами и жестокой улыбкой на лице. Рядом с ним — женщина в синем плаще, чья красота была омрачена холодностью взгляда. От них обоих исходила сила — сила уровня Магуса, неоспоримая и удушающая.

У старика сжалось сердце. Он знал их.

«Мы уже заплатили дань в прошлом месяце, — сказал он напряженным голосом, — у нас больше ничего нет».

Женщина рассмеялась, и ее смех пронзил воздух, как звук разбитого стекла. Мужчина проигнорировал просьбу, его взгляд скользнул мимо вождя к штабелированным ящикам у борта транспортного корабля.

«Я вижу там много, — сказал он низким рычащим голосом. — Уверен, вы можете поделиться еще».

Вождь выпрямился, хотя его грудь сжимала боль от страха. «Нет. Мы не можем. Мы уходим... Забирайте шахты, если хотите, но не эти припасы».

Улыбка женщины стала еще шире. «Шахты? Вы думаете, мы будем ползать по грязи, как вы? Зачем трудиться, когда мы можем взять то, что вы уже сделали?»

Шахтеры забеспокоились, некоторые крепче сжали молотки, другие сделали небольшие шаги назад. Пот старика смешался с дождем на его лбу, но он сжал кулаки и дал волю своей силе. Энергия магического царства пронзила его, слабая, но решительная.

Смех налетчиков прогремел, как гром.

И тогда...

«Дедушка!»

Голос прорезал ливень.

Сердце старика замерло, когда он увидел ее, вырвавшуюся из безопасности рабочих и бегущую к нему сквозь бурю.

«Нет! Остановись!»

Но прежде чем он успел пошевелиться, женщина-маг исчезла из виду. В одно мгновение она стояла рядом со своими людьми, а в следующее — уже была за спиной девочки, обхватив ее маленькое тело рукой. В ее руке блестел клинок, прижатый к горлу ребенка.

Вождь пошатнулся вперед, все его мышцы дрожали. Скорость женщины... она была на уровне полумесяца. Он не мог с ней сравниться.

«Пожалуйста», — его голос дрогнул, разрываясь между яростью и отчаянием. «Не трогай ее!»

Налетчица ухмыльнулась, в глазах блеснула злоба. «Тогда отдайте нам все. Или эта милая маленькая девочка истечет кровью».

Шахтеры замерли, страх отразился на их лицах. Инструменты дрожали в неуверенных руках. Воля старика пошатнулась. Он приоткрыл губы, готовясь сдаться, когда в хаос ворвался другой голос, мягкий, но неуступчивый.

«...Извините».

Это не был крик. Это был спокойный, почти непринужденный голос, но он прорезал бурю и ужас.

Все повернули головы.

Рядом с кораблями рейдеров стоял мужчина. Он был одет в черное, лицо скрывалось под капюшоном, как будто он всегда был там. Никто не видел, как он подошел. Никто не почувствовал его движения.

«Этот корабль способен к варп-перемещению?» — спросил он почти скучным тоном.

Налетчики отшатнулись. Человек со шрамами рявкнул: «Кто ты, черт возьми?» Его люди мгновенно выстроились в боевой порядок, подняв оружие. Тот, кто мог остаться незамеченным среди двадцати святых и двух магов, был не обычным человеком.

Женщина-маг шипела, сильнее прижимая клинок к шее девочки. «Скажи своему псу отойти, старик, или твой отпрыск умрет!»

Вождь моргнул в замешательстве. Его разум закружился — он, казалось, узнавал этого человека, но никаких воспоминаний не всплывало. Ни имени. Ни прошлого. Невозможно. Он знал каждого, кто жил в колонии.

«Пожалуйста», — пролепетал вождь в отчаянии. «Кто бы ты ни был... пожалуйста. Моя внучка...»

Женщина-налетчица усмехнулась. «Жалко. Даже если у тебя полнолуние, мой ветряной кинжал...»

Ее слова так и не были докончены.

Буря как будто моргнула. В один момент она стояла, приставив нож к горлу девушки. В следующий — ее тело рухнуло в грязь, она потеряла сознание, лезвие разбилось, дождь смывал кровь с неглубокой раны на ее щеке.

Девочка задыхалась, освободившись, и человек в плаще опустился на колени рядом с ней, его рука была твердой и нежной.

«Иди», — сказал он мягко, как будто ничего не произошло. «Беги к своей семье».

Она уставилась на него широко раскрытыми глазами, а затем бросилась в объятия деда. Старик крепко обнял ее, дрожа от облегчения и недоверия.

Человек в плаще выпрямился, под тенью капюшона его глаза блестели сдержанной силой.

Это был Эмери, и он только что использовал временное заклинание, чтобы спасти девушку.

Он повернулся к лидеру налетчиков и небрежно спросил: «Итак... у вашего корабля есть варп-двигатель или нет? Потому что мне очень нужно его одолжить».