Возвращение

Внезапное появление троих земных юношей на арене Олимпа вызвало волну беспокойства среди собравшихся фракций. Ослепительный свет, предвещавший их появление, вспыхнул в том же месте, где исчез патриарх Кронос. Совпадение было слишком явным, чтобы его игнорировать, и подозрение сразу же окутало атмосферу.

Элита Кроноса поднялась в гневе, требуя ответов. Клеа и другие маги Земли не теряли времени. Они образовали защитный фронт вокруг трех молодых фигур. Чтобы избежать кровопролития, чиновники Альянса Магов быстро утвердили свою власть, объявив, что будет начато совместное расследование, в котором они сами будут выступать в качестве главных арбитров.

Всего несколько месяцев назад трое молодых людей были объявлены пропавшими без вести во время миссии Магической Академии на планете Валарин. Теперь, по необъяснимым причинам, они вернулись не в качестве аколитов, а в качестве полностью вознесенных в магическое царство.

Каждого из них отделили для допроса. В комнате под усиленной охраной Клеа настояла на том, чтобы остаться рядом в качестве их опекуна, ее острый взгляд был прикован к каждому слову, готовая возразить, если Альянс перейдет черту.

Один за другим, они рассказали свою историю. Первым заговорил Харон, его голос был неуверенным, но искренним. Они оказались в странном, изолированном мире. По его словам, большую часть времени они провели в его владениях, под его руководством, тренируясь и ожидая, пока он работал над их возвращением домой. Его рассказ был неясен в деталях, но совпадал с тем, что позже рассказал король Риг.

Король Риг, обычно шумный, казался подавленным. Он повторял одни и те же фразы: они были вместе, Эмери был их якорем, и они мало что знали за пределами его владений. Его слова имели вес не из-за красноречия, а потому, что он был слишком прямолинеен, чтобы выдумывать.

Затем появилась Шинта. Она сидела напротив следователей с спокойной, почти отстраненной осанкой. Ее ответы были минимальными и тщательно подобранными. Она дала самое скудное объяснение их испытаниям, опуская ключевые детали и отказываясь подробно рассказывать о «таинственном мире», в котором они оказались. Однако всякий раз, когда на нее давили, показания Харона и Рига подтверждали ее рассказ. Их настойчивое утверждение, что Шинта была с ними все это время, защищало ее от более серьезных подозрений.

Это царство называлось Тартарус; оно было само по себе увлекательным. Но для собравшихся совместных следователей любопытство было роскошью. У них была единственная задача: раскрыть правду о внезапном появлении — и исчезновении — Кроноса и Морганы.

Их ответы никогда не менялись.

«Мы не знаем...»

Последнее, что они помнили, — это то, что они два года были заперты в опасном царстве в чреве чудовища, сражаясь за выживание и пробиваясь к свободе. Затем — внезапно — они вернулись, не помня о переходе.

Этого ответа — и необъяснимого двухлетнего промежутка во времени — было недостаточно. Подозрения остались. Следователи вызвали мастера духов, умеющего проникать в умы.

Клеа сразу же выступила вперед, но ее протесты были отвергнуты. Альянс уже принял решение.

Не имея возможности полностью остановить это, Клеа осталась рядом. Она следила за каждым жестом, следя за тем, чтобы троим не был причинен вред. Мастер духов проник в их умы... и потерпел неудачу.

Он смог подтвердить фрагменты их испытаний — царство Тартар, путешествие, зверь — но последние моменты, правда о том, как они оказались на арене Олимпа, остались завесой тайны.

«Ничего нет», — признал мастер духов. «Или их воспоминания были стерты... или запечатаны высшей силой».

Высшая сила означала одно: руку верховного существа. Если это было правдой, то только другое верховное существо или духовный чемпион равного ранга мог разгадать эту тайну.

Эта перспектива разделила совет. Одни требовали ответов любой ценой. Другие, во главе с Клеей, отказывались позволить провести такую опасную процедуру над столь молодым магом.

«Они не преступники! Они не заслуживают этого!»

Дебаты тянулись несколько дней. Начали проявляться политические подводные течения. Глубокая связь Кроноса с альянсом придавала вес определенным голосам, настаивавшим на более жестких мерах. Однако Клеа тоже не была лишена влияния.

Прежде чем альянс вынес вердикт, вопрос был отложен в сторону из-за нового прибытия.

Из пустоты над планетой появился огромный корабль с черным корпусом, на котором был выгравирован символ серебряного змея. Его присутствие было неоспоримым. Прибыла сама королева Уроборос. Она пришла за своей внучкой, которая пропала год назад.

Она не просила — она требовала.

Сравнение было несопоставимым: фракция Кроноса первого уровня против фракции Уробороса третьего уровня и лидера всей линии полукровных змеелюдов. Не имея достаточных оснований, Альянс подчинился ее воле.

В течение нескольких часов трое молодых людей были переданы под опеку Земли, защищенные знаменем Уробороса.

С облегчением Клеа и ее спутники покинули угнетающие залы Олимпа, покинули планету, следуя за свитой королевы вне досягаемости Кроноса, и направились домой.

Теперь, когда они наконец-то освободились от посторонних глаз, Шинта раскрыла то, что отличало ее от других. В отличие от Харона или Кингрига, она хранила фрагменты воспоминаний об инциденте — воспоминания, которые были таинственным образом защищены от любого исследования.

Она рассказала о том, как Моргана и Кронос были втянуты во временную битву вместе с его отцом, темным эльфом, который преследовал их с Валарина, и о том, как Кронос в конце концов встретил свою гибель.

Что касается того, как такое было возможно, Шинта вспомнила фигуру, окутанную светом, прямо перед тем, как ее отправили назад.

«Он был стариком... но...»

Она помедлила, прежде чем наконец сказать: «Он... он был моим отцом».

Это заявление заставило всех в комнате замолчать.

Благодаря своему острому уму, Шинта за несколько мгновений пришла к выводу: человек, которого она видела, был Эмери, но из далекого будущего.

Если это правда, то все становится понятным.

Клеа повернулась к Фйолрин, но та отказалась подтвердить это, хотя была уверена. Тот самый Эмери из будущего, должно быть, и помог ему.

Логика была здравой. Фигура света, печать, освободившая его, вмешательство в последний момент — все это было связано. Но мысль о том, что кто-то мог прибыть из такого далекого будущего, было трудно принять.

Клеа глубоко вздохнула, повернулась к Шинта и наконец задала вопрос, который тяготил ее сердце. «Так где он? ... Где твой отец?»

Шинта покачала головой и выдохнула, прежде чем объяснить. Она рассказала о временной аномалии в мире, в котором они оказались в ловушке. Тот факт, что она провела на два года больше, чем остальные, был достаточным доказательством того, что она действительно была отправлена в прошлое.

Она помедлила, а затем поделилась своими догадками.

«Мы полагаем, что время в том царстве текло в пять раз быстрее. Так что... я думаю, отец вернется через десять лет...»

Десять лет.

Ответ был трудно принять, но для Клеи даже такая отдаленная надежда была гораздо лучше молчания.

Выслушав все, королева Уроборос твердо сказала: «Лучше, чтобы эта информация осталась в тайне, по крайней мере до его возвращения...»

Клеа и остальные быстро согласились. В конце концов, это была всего лишь неподтвержденная теория, которая, если бы стала известна, могла бы принести Земле гораздо больше опасности, чем пользы.

После этого королева настояла, чтобы она отвезла Шинта домой, на планету Уроборос, но Шинта отказалась. Вместо этого они пошли на компромисс — королева приедет на Землю на несколько дней.

Причиной отказа Шинта было желание посетить похороны Ашаки, одного из ее учителей в академии, который оставил глубокий след в ее сердце.

В храме Бодхи была проведена грандиозная церемония, древние дворы которой были переполнены скорбящими.

Божественный колокол звонил без перерыва в течение нескольких часов, и его торжественное эхо разносилось по долинам. Собрались тысячи монахов в шафрановых одеждах, и их песнопения вились в воздухе, как нити скорби и почтения.

Из окрестных городов сотни тысяч людей пришли пешком, каждый из них нес ладан, цветы или подношения, чтобы выразить свое уважение к умершему любимому настоятелю монастыря.

Дамо, пожалуй, больше всех других, переживал тяжелую утрату. Ашака был для него не только наставником, но и отцом. Он был его проводником через испытания культивирования и жизни. Глаза молодого монаха горели красными слезами, которые он не позволял себе пролить, стоя перед погребальным костром.

Однако, несмотря на тяжесть утраты, он набрался мужества, чтобы шагнуть вперед и принять на себя обязанности своего учителя. С того дня он поклялся защищать Землю как ее новый хранитель.

Когда тело было положено на погребальный костер, пламя взметнулось ввысь, разгораясь от священных масел и благословений монахов. Огонь отражался в бесчисленных слезных глазах собравшихся.

Это было достойное прощание, чтобы почтить память одной из легенд Земли.

###

В последующие дни каждый маг Земли пошел своим путем: один посвятил себя закрытому самосовершенствованию, стремясь к прорывам.

Другой отправился на войну, отвечая на призывы из-за звезд. Один сосредоточился на построении своих империй, распространяя влияние на другие царства.

Месяцы сменялись годами, и наконец наступили долгожданные десять лет.

Клеа первой получила эту новость. Вскоре после этого Шинта, теперь уже молодая женщина, прибыла из Уробороса, чтобы присоединиться к ней. Их целью был ни кто иной, как Золотой Город. Новость распространилась как лесной пожар: их Верховный Маг, Розин Карат, чудесным образом вернулся, став источником надежды и радости для своего народа.

В сияющих залах города собрались знакомые лица — Сольц, Кейлин и Фейнор из фей. Но одного лица не было.

Клеа огляделась, и ее сердце защемило.

Эмери не было среди них.

Она прошептала вопрос на ветер

«Эмери... где ты?»

####

Конец этого тома. Следующий начнется с названия «Судьба избранного». Спасибо всем за поддержку.