Кровавая жертва

Воздух на арене стал тяжелым от напряжения. Каждое биение сердца эхом отзывалось, как барабан, когда Джулиан повернулся к Клее.

«Какую технику он использует?!!»

Клеа побледнела, ее губы сжались в жесткую линию. «Он сжигает свою жизненную силу!! Чумо убивает себя!»

Эти слова прозвучали как гром.

Вопреки мифам, окружавшим культиваторов магического царства, ни один из них не был по-настоящему бессмертным. Их сила давала им долгую жизнь, да, но она не была бесконечной. Жизненная сила мага была связана с количеством жизненной энергии — резервуаром, связанным с продолжительностью их жизни. Маги низкого уровня часто жили более тысячи лет, а маги полной луны могли продлить свою жизнь до трех тысяч.

Чумо только недавно достиг стадии полнолуния. По всем показателям, у него должен был остаться огромный запас жизненной силы. Но теперь — сердце Клеи сжалось — белая полоса, проходящая через его темные волосы, рассказывала страшную историю. Только эта небольшая трансформация... была эквивалентна сжиганию десятилетий, а может даже веков жизни.

— Чумо! Не делай этого! — закричала Клеа с края арены, ее голос прорезая рев толпы.

На поле боя Чумо остановился. Он медленно поднял голову, пот стекал по его окровавленному лицу. Его губы изогнулись в слабой, почти извиняющейся улыбке. Он глубоко вздохнул — и затем, как будто принимая свою судьбу, позволил алому знаку снова вспыхнуть на его лбу.

Это был знак запретной техники [Кровавая жертва] — техники, которую он обнаружил в [Кровавом фолианте], древнем и проклятом тексте, когда-то принадлежавшем Лодосу. Чумо взял его в тайне, вскоре после исчезновения Эмери. Это была его последняя отчаянная попытка обрести силу.

Но даже это — сжигание собственной жизни — было недостаточно против Посейдона, воина, стоящего на вершине могущества Великих Магов.

И тогда он потянулся к своему хранилищу и вытащил толстый обсидиановый кувшин. Внутри плескалась темно-малиновая жидкость, густая, как сироп, и зловеще светящаяся.

«Это... это кровь?» — голос Джулиана дрогнул от тревоги.

Не колеблясь, Чумо выпил ее.

Превращение произошло мгновенно — и было ужасающим.

Его тело содрогнулось, вены пульсировали под бледной кожей. Радужная оболочка глаз приобрела глубокий, неестественный красный цвет. Пальцы слегка удлинились, на концах появились когти. Двойные клыки блеснули под губами, кожа потеряла всякую теплоту, а аура превратилась в нечто... неестественное.

Превращение в Ночного Странника.

Это было проклятие, которое преследовало его с тех пор, как он оказался в плену в мире темных эльфов. Месяцами он сопротивлялся желанию питаться. Сопротивлялся зову крови. Но теперь, на этой священной арене, против божественного противника, он сдался.

И кровь, богатая железом, высвободила всю ярость инфекции.

Толпа ахнула. Даже опытные воины вздрогнули при виде трансформации.

Чумо стоял, выпрямившись, его глаза были прикованы к глазам Посейдона с интенсивностью хищника. Кровавый туман сочился из его пор, как пар из кипящей воды.

Лицо Посейдона исказилось от отвращения и ярости. «Кровавая магия?! Ты, грязный ублюдок! Ты смеешь осквернять это поле битвы?»

С ревом Посейдон закрутил свой трезубец, лезвия которого оставляли за собой спирали водной энергии, и начал вихревую атаку.

Схватка возобновилась с ужасающей интенсивностью.

Трезубец Посейдона, окруженный вихрями воды, встретил два кровавых кинжала Чумо в симфонии хаоса и стали. Поле битвы взорвалось взрывами силы, когда два воина столкнулись — один, владеющий яростью океана, другой — безумием крови и тени.

Чумо встречал каждый удар лоб в лоб.

Запретная техника кровавой жертвы, трансформация Ночного Странника и сила Хаоса — все три усилили его физические возможности далеко за пределы обычных магов. Кровавый туман тянулся за его шагами, и каждый его удар нес в себе тяжесть отчаяния и ярости.

БАААМ! БАААМ!

Каждый раз, когда они сталкивались, раздавались взрывы. Ударные волны раскалывали мраморную плитку арены и посылали мерцающие волны силы в защитный барьер, ограждающий толпу.

Но цена была очевидна.

Каждую секунду, пока он поддерживал запретную технику, его жизненная сила утекала. На его щеках и челюсти появились морщины, даже несмотря на чудовищное усиление. Его волосы, когда-то черные как смоль, теперь были почти наполовину седые, и пряди выпадали с каждым движением.

Посейдон, несмотря на всю свою силу и божественное величие, не остался незатронутым. Его грудь поднималась, когда он с трудом дышал. На его руках и ногах были порезы, каждый из них неглубокий, но накапливающийся. Под его нефритовой кожей расцветали синяки, а из угла рта капала кровь. Бог моря недооценил своего противника — и теперь платил за это.

Сбоку Клеа кричала Чумо, чтобы он остановился, но ее крики заглушал рев битвы. К голосу Клеа присоединился голос Джулиана. «Чумо, хватит... Дай я займу твое место!»

Но Чумо даже не оглянулся.

Его взгляд был прикован к Посейдону.

Его решимость горела ярче, чем багровый огонь в его глазах.

Он знает пределы своей силы.

У него не было таланта Клеи.

Жестокость Тракса.

Гениальность Джулиана.

Родословная Эмери.

Он был самым слабым звеном.

Но не сегодня.

Сегодня он будет тем, кто понесет бремя.

Алая аура крови взорвалась вокруг него, как буря, закручиваясь и смешиваясь с темной энергией. Сам Хаос вплелся в его форму, усиливая трансформацию ночного странника в нечто еще более чудовищное. Его дыхание выровнялось, а затем полностью прекратилось, как будто его тело остыло.

И тогда он двинулся.

«ДАВАЙТЕ ЗАКОНЧИМ ЭТО!»

Чумо бросился вперед в кроваво-красной вспышке. Посейдон прищурился, почувствовав изменение. С боевым криком бог моря призвал всю силу своего владения — свою самую сильную технику трезубца, проявление гнева океана.

Водовороты забурлили, и его оружие засияло глубоким бирюзовым светом, а водные вихри обвились вокруг него, как змеи. «Посмотрим, сколько ты еще продержишься!» — прорычал Посейдон.

Трезубец вылетел, нацелившись закончить бой.

Но Чумо был быстрее.

Он извернулся в воздухе, уклонившись на волосок, и его кинжалы зацепились за древко трезубца. Раздался треск — его клинки не могли выдержать большего. Но он все же удержался. Он парировал один удар, затем другой. И когда Посейдон снова бросился в атаку, Чумо сделал шаг назад.

Чумо сменил стойку и — переключил оружие.

Вспышка света, и в его руке снова появился лук с натянутой стрелой.

Массивное, выкованное из крови наконечник стрелы, вибрирующее энергией.

Он выстрелил в упор.

Инстинкты Посейдона затревожились. Он пригнулся — как раз вовремя. Стрела просвистела мимо его виска, пролетев всего в нескольких сантиметрах.

Он ухмыльнулся, готовясь к контратаке,

— но слишком поздно понял.

Стрела была предназначена не ему.

Она попала в одну из светящихся медуз, плавающих над головой — тех самых, которые создавали свет, не дававший образовываться теням.

БУМ!

Медуза взорвалась в мерцании света и тумана духов, и на долю секунды — мелькнула тень.

И этого было достаточно для Чумо.

В тот же миг он исчез.

Посейдон широко раскрыл глаза. «Что?!»

Чумо появился в слепой зоне Посейдона — бесшумно, внезапно, смертельно. Оба его алых кинжала сверкали яростным намерением, вихрясь кровной магией и остатками энергии Хаоса. Его тело дрожало от истощения, но глаза горели яростью человека, которому нечего было терять.

Это был его последний удар.

[Тысяча кровавых потоков]

С сверхъестественной скоростью Чумо нанес серию ударов кинжалами, его руки превратились в красное размытое пятно. Посейдон повернулся, его глаза расширились от шока. «УРРРГХ! Я не позволю тебе!!»

Он дико замахнулся трезубцем, вода закрутилась, чтобы блокировать удар, но Чумо уже прорвал его защиту.

Сто ударов. Триста ударов.

Каждый удар откалывал кусочки божественной нефритовой чешуйчатой брони, а затем проникал в плоть под ней. Посейдон зарычал от боли. Он дико размахивал трезубцем, пытаясь поймать размытое пятно за своей спиной.

«Я ДОЛЖЕН ПРОДОЛЖАТЬ!!» — зарычал Чумо, его голос дрожал от боли и ярости.

Его руки кричали от каждого движения. Его плечи почти вывихнулись от силы. Его пальцы дрожали, были на грани разрушения, но он продолжал наносить удары. Все больше и больше его волос становились белыми как кость, каждая прядь была данью, уплаченной жизненной силой. Его вены светились багровым цветом.

Сбоку раздался пронзительный крик Клеи. «ЧУМО, ПОЖАЛУЙСТА, ОСТАНОВИСЬ!».

Но Чумо ничего не слышал. Он больше не боролся за выживание — он боролся за цель. За Землю. За своих друзей.

Пятьсот ударов.

Посейдон ревел от боли, шатаясь под неумолимой бурей. Его последнее спасительное заклинание сработало инстинктивно — из его груди вырвался бурный поток морской воды, отбросив Чумо назад.

Но Чумо не отпустил.

Он держался.

Двойные кинжалы глубоко вонзились в грудь Посейдона, приковывая Чумо к его врагу. Кровь брызгала из обоих — один жертвовал всем, другой отказывался падать.

С гортанным криком Чумо вытащил кинжалы, только чтобы снова нанести удар. И еще раз.

Шестьсот ударов. Семьсот.

Тело Посейдона дрожало под натиском. Его мышцы судорожно сокращались. Его нефритовые чешуйки были разбиты в десятках мест. Он больше не мог скрывать стоны боли. Бог моря, один из самых почитаемых генералов Кроноса, колебался.

Но Чумо слабел еще быстрее.

Его сердцебиение стало неровным. Зрение помутилось. Дыхание стало прерывистым. И наконец — ХРУСТ!

Багровые кинжалы разлетелись в его руках.

Кровь хлестала из его ладоней, а осколки его оружия разлетелись по арене, как падающие звезды.

Посейдон пошатнулся, но не упал. Несмотря на раны, он все еще был Великим Магом — и он увидел свой шанс.

«СЕЙЧАС УМРИ!», — проревел он.

С последним рыком Посейдон поднял свой трезубец для завершающего удара, божественного удара, в который он вложил все, что у него осталось. Этот единственный удар уничтожит Чумо.

Но Чумо действовал первым.

Он бросился в атаку.

Без оружия. Без защиты. Только отчаяние и воля.

Он бросился на грудь Посейдона, ударив его плечом и обхватив руками, заблокировав трезубец в середине взмаха. Его лицо прижалось к плечу Посейдона, обнажив клыки.

«Отвали от меня, блядь!» — закричал Посейдон.

Но было уже слишком поздно.

Чумо укусил.

Клыки ночного бродяги пронзили шею бога.

«УРГХ!!»

Посейдон завыл от ужаса и ярости. Кровь хлынула в рот Чумо, и на мгновение — всего на мгновение — ситуация изменилась.

Колени Посейдона подкосились. Он упал на одно колено, в глазах закружилось.

Затем, собрав все оставшиеся силы, бог моря полностью раскрыл свою власть.

Катаклизмический взрыв океанической энергии вырвался из его тела, разрушив построенную им водную арену. Купол из света и морского тумана охватил платформу, отбросив тело Чумо по арене, как сломанную куклу.

БУМММ!!!

Ударная волна сотрясла гору Олимп. Зрители замерли на месте. Морское царство исчезло в тумане.

Когда пыль рассеялась...

Посейдон стоял, покачиваясь, весь в крови, с помятыми и треснутыми нефритовыми чешуйками. Он кашлял, плевая кровью. Но он оставался на ногах — едва.

На другом конце поля... Чумо лежал неподвижно.

Лицом вниз, с полностью побелевшими волосами.

Клея упала на колени.

«Нет...» — дрожащим голосом прошептала она. «Нет, нет, нет...»

Весь Колизей замолчал, десятки тысяч зрителей затаили дыхание.

Аура Чумо исчезла.

Никакой жизненной силы. Никакого сердцебиения.