Цена мира

«Пожалуйста, помогите ему! Помогите моему другу!!»

Голос Клеи дрожал от отчаяния, когда она бежала за командой, несущей носилки. Безжизненное тело Чумо было окружено мерцающим полем гравитационной магии, зависшим между жизнью и смертью, а может быть, и за их пределами. Каждый ее шаг эхом отзывался паническим стуком по холодному мраморному полу олимпийского медицинского святилища.

В комнате, в которую они вошли, царила тишина, стерильность и тусклое небесное сияние. Их ждали три специалиста. Один был мастером реконструкции тела, другой — специалистом по душам, а последний — великим мастером-алхимиком. Каждый из них был опытен, но ни у кого из них не было надежды.

Целители действовали быстро, поместив истерзанное тело Чумо в подвешенную кристаллическую лечебную трубку. Руны вспыхнули. Жидкость вокруг него замерцала и задвигалась. Началась полная диагностика.

Мониторы мигали. Затем погасли.

Сердце не билось.

Нет резонанса души.

Жизненная сила не обнаружена.

«...Он умер», — пробормотал специалист по физиологии. «Все отключилось. Температура его тела быстро падает. Регенерация клеток нулевая».

Специалист по душе покачал головой. «Его душа рассеялась. Его жизненная сила иссякла. Вероятно, из-за запрещенной техники».

«Нет», — крикнула Клеа, — «пожалуйста, проверьте еще раз!»

Алхимик посмотрел на нее с сожалением. «Мне очень жаль. Его уже не спасти».

«Вы ошибаетесь!» — резко ответила она, подойдя к капсуле. «Я почувствовала проблеск сознания. Он все еще там!»

Наступила напряженная тишина.

С неохотой они активировали протокол глубокого сканирования стазисной матрицы. Трубка засияла ярче, мана-фильтры усилили поле души... Но в течение первой минуты царили только тишина и разочарование. Бледная фигура Чумо плавала, неподвижная и безжизненная, с седыми волосами и морщинами по всему телу.

Клеа стояла неподвижно, сердце ее колотилось. Она повернулась к другим лечебным капсулам. В одной из них плавал Тракс, стабильный, но все еще без сознания. В дальнем углу — холодное, запечатанное тело Аашаки.

Она не могла потерять еще одного.

На мгновение она не могла не задаться вопросом, стоила ли победа в дуэли всех этих жертв. Стоила ли она такой цены?

Шепот сорвался с ее губ.

«Эмери... Где ты? Ты нам нужен...»

И в этот момент произошло нечто неожиданное и чудесное.

Пульс.

Монитор мигнул один раз.

Слабый, единичный стук.

Все эксперты перешли от замешательства к ошеломленному осознанию.

После интенсивного анализа начала формироваться поразительная гипотеза.

Именно проклятие ночного бродяги, которому Чумо так долго сопротивлялся, стало его спасением. Паразитическая магия крови внутри него не позволила своему хозяину умереть так легко.

Последний глоток крови, крови Посейдона, который он проглотил в последние мгновения, сделал все это возможным. Это дало ему достаточно сил, чтобы удержаться на грани существования. Он не был жив в обычном смысле, но и не был полностью мертв. Он парил в опасном, неестественном промежуточном состоянии, его тело было холодным, но отказывалось разлагаться, его душа отсутствовала, но не была уничтожена.

Это было хрупкое чудо.

Не зная, насколько Чумо сможет восстановиться — или станет ли он когда-нибудь прежним — целители единодушно согласились: даже самый незначительный шанс на возрождение стоил того, чтобы за него бороться. С новой энергией они запустили все доступные протоколы восстановления.

Клеа, которая напряженно стояла рядом все это время, наконец выдохнула, не осознавая, что задерживала дыхание. С искренней благодарностью она умоляла целителей оказать Чумо лучшую возможную помощь.

Она бросила последний взгляд на бледную, без сознания фигуру внутри, прежде чем повернуться и покинуть святилище, ее шаги ускорялись с каждым шагом к арене. Дуэль снаружи не прервалась из-за ее горя — другая была на грани начала.

Арена содрогалась под ревом толпы, волна аплодисментов и криков эхом разносилась со всех сторон. Напряжение достигло пика. Впервые за время турнира фракция Земли, которую раньше считали аутсайдерами, получила огромную поддержку. Их бойцы сражались не на жизнь, а на смерть, и зрелище битвы Чумо пробудило что-то глубокое в сердцах зрителей. Даже среди нейтральных зрителей уважение переросло в открытое восхищение.

Но сторонники Олимпа, преданные древним богам, ответили столь же яростно. Их крики в поддержку Кроноса гремели, как барабаны войны, отчаянно пытаясь заглушить нарастающую волну влияния Земли.

Клея вернулась в угол фракции Земли быстрыми шагами, ее лицо все еще было бледным от пережитого испытания. Ее глаза пробежали по полю — и тогда она заметила.

Посейдон исчез.

«Где Посейдон?»

Харди подошел к ней. «Он упал в обморок через несколько секунд после твоего ухода. Его раны были слишком тяжелыми. Он больше не будет сражаться».

Эта единственная фраза прозвучала как окончательный приговор. Посейдон, неукротимый бог моря Кроноса, пал. Судьи объявили ничью — ни одна из сторон не победила, но и не проиграла.

Счет был 7:6 в пользу Земли.

В центре арены стояли две фигуры — столпы своих миров. Джулиан и Зевс. Они стояли лицом к лицу, ведя напряженную беседу.

«Должен признать, — голос Зевса был величественным, но с оттенком ухмылки, — ты и твои товарищи сотворили чудо. Мы... сильно недооценили вас».

Джулиан, как всегда дипломатичный, любезно кивнул. «Это естественно. Наше дело стоит всех усилий. Земля — наш дом, и она заслуживает того, чтобы снова оказаться под опекой своего народа».

Зевс пристально посмотрел на него. «Благородное чувство. К сожалению, вернуть то, что принадлежало нам веками... будет нелегко. Мой отец. Мой народ — они не позволят этого».

Выражение лица Джулиана стало более резким. «Тогда пусть об этом решит эта последняя дуэль».

Но Зевс еще не закончил. Он тихонько хмыкнул, и в его голосе слышались и веселье, и угроза. «Ты же не думаешь, что победишь, правда? Даже если каким-то чудом ты и эта женщина, Эмбер Грейс ( ), победите меня... Мой отец все равно ждет вас в конце пути. А твой пропавший друг... Эмери, кажется? Мне очень жаль тебя разочаровывать... но он не придет».

Это был рассчитанный удар — Зевс хорошо изучил Джулиана. Сомнения, неуверенность и психологические игры — инструменты, столь же мощные, как и клинки.

Но Джулиан не дрогнул. Это была не его первая политическая война. Его взгляд оставался твердым. «Ты этого не знаешь. Кроме того, посмотри на табло. Нам не нужен Эмери, чтобы победить тебя».

Взгляд Зевса дрогнул. Он наклонил голову, заинтригованный. «Моя дочь Афина считает тебя замечательным человеком. Ты действительно смел; ты завоевал уважение нефилимов... твое имя распространяется по звездам».

Он сделал паузу. «Именно поэтому я пришел предложить тебе мир».

Джулиан осторожно моргнул. «Я слушаю».

Зевс протянул руку. «Женись на моей дочери. Присоединяйся к роду Кроноса. Взамен я назначу тебя официальным управляющим Земли. Ты будешь иметь полную власть над планетой, при поддержке наших легионов. Вместе мы сможем перекроить весь этот квадрант».

Клеа и несколько других, находившихся поблизости, услышали эти слова, и напряжение пробежало по ним. Они знали о сложном прошлом Афины и Джулиана. Вес следующих слов Зевса висел над ними, как грозовые тучи.

Арена как будто затаила дыхание.

Джулиан молчал. Он перевел взгляд на трибуны, на фракцию Земли. Затем спокойно посмотрел на Зевса.

«Это щедрое предложение, — сказал он наконец. — Я искренне желаю мира».

— Но...

Он сделал шаг вперед.

«У меня есть гораздо лучшая идея мира...» С уверенностью он добавил: «Ты, твоя дочь и твоя фракция... Я возьму вас всех... Вы все можете присоединиться ко мне».

Улыбка Зевса исчезла.

Такое предложение было прямым оскорблением его гордости, и с этим началась дуэль.