Выбор

Тяжелая тишина висела над Колизеем, как надвигающаяся буря. Пыль вихрями кружилась там, где пролилась кровь, а божественные искры все еще витали в воздухе, слабо потрескивая.

Затем Ирис, сияющая вестница Олимпа, обратилась к толпе: «Дамы и господа! Мы решили сделать небольшой перерыв!»

Последовал коллективный вздох, а затем шепот.

Гермес, только что пришедший в себя, быстро присоединился к ней.

«Какой напряженный матч! Давайте поаплодируем нашим двум невероятным бойцам!» — воскликнул он, снимая напряжение зрителей с театральным размахом.

За красочными словами и натянутыми улыбками скрывалась стратегическая пауза, объявленная не фракцией Земли, а самим Кроносом.

Арес, гордость фракции Кроноса, был повержен. Разбит. Его лицо было разбито, тело — в крови. А Тракс? Он был не в лучшем состоянии. Еле держась за жизнь, с разорванным торсом, он все еще истекал кровью, когда его уносили с поля боя.

В медицинской палате под ареной царила мрачная атмосфера.

Джулиан поддерживал измученную Клею, полунеся ее по коридору, когда они пришли проведать своего товарища. Чумо, молчаливый и задумчивый, следовал за ними. Когда они вошли, резкий голос пронзил напряженную тишину, как хлыст.

«Вы, подонки... Вы заплатите за то, что сделали с моим сыном!»

Это была Гера. Ее глаза, когда-то золотистые и полные божественного спокойствия, теперь пылали материнской яростью.

Клеа проигнорировала ее. У нее не было сил на ее истерики. Ее внимание было сосредоточено исключительно на Траксе.

Крупный воин лежал без сознания в лечебной камере, его кровь медленно фильтруется мерцающими магическими нитями. Клеа прижала дрожащую руку к стеклу, чтобы сама проверить его состояние.

На противоположной стороне палаты целители так же судорожно работали над Аресом, чье состояние, хотя и тяжелое, было немного менее критическим. Тем не менее, контраст между двумя зонами восстановления был очевиден. Арес лежал на роскошной золотой плите, окруженный мерцающими лечебными массивами. Тракс был погружен в капсулу, наполненную жидкостью, и лишь лоскутное одеяло из смертной и магической технологии едва поддерживало его в стабильном состоянии.

Джулиан прищурился, увидев Геракла, лежащего в углу без присмотра, с минимальной перевязкой. Разница в лечении не могла быть более разительной.

Прошло несколько минут, прежде чем главный целитель вошел и обратился к обеим сторонам. «Оба вне непосредственной опасности», — сказал он с облегчением. «Аресу понадобится шесть часов лечения. А что касается другого...» Его голос дрогнул. «Траксу... ему понадобится вдвое больше. Его нить жизни была почти оборвана».

Клея закрыла глаза и медленно выдохнула.

Гера же взорвалась: «Посмотрите на него! На его лицо! Его красивое лицо! Вы, дикари, понесете наказание за это преступление!» Она плакала — не только от боли, но и от унижения. За своего идеального сына, изуродованного смертным воином.

Джулиан ничего не сказал. Чумо, не тронутый, пощелкал пальцами.

В конце концов, обе фракции отступили в свои боксы на противоположных концах Колизея. Перерыв мало помог охладить атмосферу — скорее, он ее накалил.

Вернувшись на арену, Гермес снова объявил: «Счет сейчас: четыре победы у Земли, три у фракции Кроноса!»

«И как лидирующая сторона, — продолжила Ирис, — Земля первой выставит своего следующего чемпиона!»

Фракция Земли немедленно собралась.

«Я пойду», — холодно сказал Чумо. В его голосе не было волнения, только смертельное намерение.

Клеа покачала головой. «Нет. Мы лидируем. Лучше пойти на безопасный вариант и выставить самого слабого из нас».

Она повернулась к Дамо. «Если они пошлют сильного противника, просто прощупай его. И сдайся, если понадобится. Никаких ненужных рисков».

Дамо молча кивнул.

Клеа продолжила: «Если они увидят, что это ты, они могут сдержаться. Они знают, что каждый боец может выиграть только два раза. Не думаю, что они будут тратить на тебя своих лучших бойцов».

Логика была здравой. Все в фракции Земли согласились — пока не раздался новый голос.

«Это буду я».

Все обернулись, когда вперед вышел Ашака, настоятель монастыря.

Пожилой монах, слегка сгорбившись, но с глазами, ясными как лунный свет, двигался с мягкой уверенностью. Дамо выглядел потрясенным, но склонил голову, приняв решение.

Ашака стоял на пороге арены, глядя на огромный Колизей, где рев тысяч зрителей эхом разносился, как гром. Он на мгновение положил руку на раму ворот и прошептал себе под нос: «Наконец-то мы здесь...».

Он впитал в себя этот вид — и затем повернулся к своим товарищам. Его глаза, старые, но добрые, пробежались по фракции Земли, собравшейся за его спиной.

«Все мои предшественники ушли», — сказал он, и его голос был твердым, несмотря на возраст. «Поэтому, как старший из вас... позвольте мне сказать следующее: наблюдать, как вы все процветаете, как поднимается новое поколение, было моей величайшей радостью».

Он бросил последний взгляд на Дамо, слегка кивнув с гордостью. Затем, без лишних церемоний и колебаний, Ашака повернулся и пошел к арене.

Когда он вышел в Колизей, зрители взорвались новыми аплодисментами, их ожидание вновь разгорелось. Еще один поединок был готов начаться.

Ашака, пожилой монах из фракции Земли, теперь стоял под пристальным взглядом толпы. Но даже когда его имя было объявлено, а его изображение мелькнуло в божественных зеркалах над ареной, по толпе прошел шепот. Не все ожидали величия.

Кронос, сидящий высоко над ареной, прищурился.

Ашака был магом полной луны. Но он был также стар и, по их меркам, не обладал талантом. Это был отставной старец, проживший свой расцвет и вступивший в эту битву, не имея больше ничего, что нужно было доказать.

Он знал, что у фракции Земли были более могущественные фигуры — Джулиан, чей потенциал был признан Нефилимами; Моргана, таинственная женщина из царства Великих Магов; и негласная последняя позиция, возможно, зарезервированная для Эмери, так называемого «Гения Земли», которого еще никто не видел.

Кронос усмехнулся. Нет. Этот Ашака не представлял угрозы.

Итак, Кронос быстро принял решение. Посейдон и Зевс — его козыри — будут сохранены для финальных столкновений. Сейчас не время их раскрывать.

Вместо этого его холодный взгляд пробежал по толпе его семьи — его детей, внуков и дальних потомков — каждый из которых нес в себе его божественное происхождение. В отличие от фракции Земли, претендент должен был перечислить десять имен. Как защитник, он имел больше свободы, пока они соответствовали критериям.

Двое сразу вышли вперед, надеясь быть выбранными. Первой была Геката, маг полной луны, окутанная аурой таинственной тьмы. Второй была Афина, несмотря на то, что она была лишь магом полумесяца ( ), ее боевые навыки и стратегический ум делали ее грозным соперником.

Однако Кронос без колебаний отклонил их обоих.

«Вы обе осмелились вызваться добровольцами?!!» — прорычал он голосом, похожим на падающий гранит. «Нет!»

Его аргументы были просты и, по его мнению, неопровержимы — ни одной из них нельзя было доверять. Афина, несмотря на свою лояльность Олимпу, последние несколько лет слишком тесно общалась с Джулианом. Ее недавние связи ставили под сомнение ее верность. Что касается Гекаты, то ее прошлое было запятнано непростительным инцидентом: однажды она подверглась контролю сознания со стороны Эмери. Независимо от того, сколько времени прошло, Кронос не стал бы рисковать, доверяя ей снова.

Его отказ был быстрым, почти презрительным, и его презрение было очевидным, когда он отклонил их предложения сражаться.

И тогда, когда в комнате воцарилась тишина, дверь скрипнула, открываясь.

Кто-то вошел внутрь. Она только что пришла от постели своего умирающего сына, ее выражение лица было ожесточено горем, но обострено целеустремленностью. Ее глаза, когда-то известные своей грацией, теперь горели тихой яростью.

Устремив взгляд на своего отца, Кроноса, она сделала заявление:

«Отправь меня... позволь мне напомнить им... что такое гибель».

Наступившая тишина была оглушительной.

Кронос медленно наклонился вперед, в его глазах мелькнула жестокая удовлетворенность. «Да... покажи им ад...»

Жестом он дал ей право спуститься.

Итак, Гера начала спуск к арене.