Заключенный

Заснеженная горная цитадель возвышалась как крепость из стали и камня, защищенная башнями и укомплектованная элитными войсками. И внутри ее сильно укрепленных стен Эмери получил доступ к одному из самых глубоких и тщательно охраняемых секретов: пленным врагам королевства.

Однако даже с разрешением ничего не давалось легко.

С того момента, как он переступил запечатанные ворота карантинных камер, Эмери сопровождали не только суровые стражники в темно-малиновых одеждах, но и его всегда бдительный спутник — Иварис. Человек прилипал к нему, как тень, и был всегда любопытен. Эмери видел блеск в его глазах. Иварис ждал очередного прорыва в алхимии, надеясь получить долю славы.

Это постоянное наблюдение оставляло Эмери мало места для маневра. Ему не оставалось ничего другого, как ждать своего часа, играя роль прилежного исследователя, неустанно работающего над разработкой новых способов обнаружения или лечения паразитарной инфекции. Вокруг были заключенные — космические эксперты, могущественные воины, которые когда-то гордо стояли среди звезд, а теперь были заперты в залитом льдом сердце горы. Извлечь из них что-либо, будь то кровь или информация, было нелегкой задачей. Многие сопротивлялись ментально. Их умы были тверды, как камень, и даже чтобы приблизиться к ним, требовалось многослойное подавление души и команда психических операторов.

Эмери пытался узнать все, что мог. Уборщики, охранники, даже медицинские помощники — он задавал вопросы, предлагал свои соображения и носил маску сотрудничающего ученого. Конечно, большая часть информации была засекречена. Она была засекречена выше его звания. Но он настаивал, вплетая в свои ложь достаточно правды, чтобы его аргументы звучали убедительно.

«Их контакт с определенными наркотиками, методы, которые они использовали, даже места, где они побывали до поимки — все это так же важно для моего исследования, как и их образцы крови», — argumentował он. И хотя это было натяжкой, это произвело на Иварис достаточное впечатление, чтобы поддержать его дело.

«Их контакт с определенными наркотиками, методы, которые они использовали, даже места, где они побывали до поимки — все это так же важно для моего исследования, как и их образцы крови», — утверждал он. И хотя это было натяжкой, оно произвело на Иварис достаточное впечатление, чтобы он поддержал его дело.

Среди пленников были зараженные союзники, отступники-варвары с севера и даже подозреваемые шпионы. Однако ни один из них не представлял для него истинного интереса. Его внимание было сосредоточено на Путешественниках.

Пятнадцать из них были захвачены.

Десять из них были подтверждены как часть вражеских сил, все — космические эксперты, несущие знак фракции Окулус. Темные маги. Хозяева паразитов. Эмери надеялся, что эти люди могут дать ему ключ, какую-то нить, ведущую к Царству Магов, или даже путь для возвращения. Но то, что он обнаружил, только усугубило его разочарование.

Они больше не были людьми.

Эти Темные Маги имели облик людей, но их умы были искажены, поглощены чем-то звериным. Паразиты полностью овладели ими.

К несчастью для Эмери, они не были из Царства Магов.

Они пришли из Царства Небес.

Эмери слышал об этом раньше — от Небесного. Царство бедствий и разрушений. Знание о том, что эти существа прибыли из этого проклятого места, разбило всякую оставшуюся надежду. Эмери отвернулся от них.

У него не было времени на раздумья. Его настоящая цель все еще была заперта. Розин Карат и то, как добраться до него, — это совсем другое дело.

Потребовалось много усилий, чтобы собрать достаточно информации об этом человеке. Большая часть информации была скрыта в отредактированных отчетах, и когда он наконец подал запрос на встречу, ответ пришел быстрый и холодный.

«Нет. Вы не можете встретиться с этим заключенным».

«Почему? Это важно!» — потребовал Эмери.

Ответ был предсказуем. Этот заключенный был просто слишком опасен.

«Высшее существо может убить одной мыслью», — сказал смотритель. «Мы не можем рисковать потерей ценного алхимика из-за любопытства».

Эмери остался непреклонен. «Но этот человек... разведка подтверждает, что он никому из нас не причинил вреда с момента своего поимки. Никаких признаков паразитарной инфекции не обнаружено».

«Именно... Даже лорд Ариэль ничего не нашел... Мы не можем защитить вас там».

«Я рискну», — смело сказал Эмери, глядя офицеру прямо в глаза.

Иварис, как всегда оппортунистичный, был явно тронут. Его восхищение светилось, как угли за его золотыми радужными оболочками.

Но ответ снова был отрицательным.

Отказ охранников. Блокировка протоколом. Окружение подозрений.

Итак, Эмери поднялся выше. Прямо на вершину.

Он стоял перед лордом Ариэлем, излагая свое дело.

Высокий эльф выслушал его, и когда Эмери закончил свою просьбу, он слегка покачал головой.

«Я всего лишь посланник Эльфийского Королевства, — сказал Ариэль. — У меня нет такой власти».

Но через мгновение он добавил: «Однако... если вы сможете продемонстрировать реальный прогресс в разработке лекарства, о котором вы упомянули, я лично предоставлю вам доступ».

Прошло три дня с тех пор, как Эмери прибыл в центральную крепость.

Теперь оставалось десять дней до отправления экспедиции Военачальника в царство Нетер. Время поджимало. У Эмери оставалась всего одна неделя, чтобы превратить теорию в доказательство.

Итак, Эмери сделал выбор. Он представил формулу, которую держал в запасе — наполовину готовое зелье, созданное на основе небесных архивов. Он надеялся доработать его позже, но теперь был вынужден использовать преждевременно.

«Я добился прогресса», — объявил он на следующее утро.

Эмери достал запечатанный хрустальный флакон — его жидкое содержимое мерцало сине-черным цветом, как чернила, смешанные со звездным светом. Это было зелье Экспира, которое он приберегал. Незавершенное. Они наблюдали, как он дал зелье связанному испытуемому — подозреваемому переносчику, и реакция была мгновенной.

Черные пятна, похожие на вены, распространились по рукам и шее мужчины, как трещины, расцветая под кожей в виде неровных узоров. Не больно. Не токсично. Но безошибочно.

Это не было лекарством. Но это было чем-то.

Визуальный признак, красный флаг, инструмент для выявления спящих и скрытых врагов. Оно не было готово к применению на поле боя, но в стенах цитадели могло иметь решающее значение.

Он успешно продемонстрировал его, получив немедленное одобрение.

Теперь, когда «Экспира Драфт» стал частью официальных протоколов базы, ценность Эмери резко возросла. И, как и обещал, лорд Ариэль сдержал свое слово.

Через день Эмери прошел через последнюю серию зачарованных дверей.

И там, в комнате с рунами и оковами, стоял человек, которого он пришел увидеть.

Розин Карат.