«Скованный титан»

Эмери прошел через последнюю систему безопасности и вошел в самое сердце самого охраняемого объекта Цитадели. Его присутствие сразу же было замечено дежурными охранниками, хотя никто из них не произнес ни слова.

Коридор впереди был наполнен густыми заклинаниями и древними рунами, мягко пульсирующими в камне — защитными заклинаниями, предназначенными сдерживать даже самых могущественных существ.

В центре камеры, скованый не менее чем семью слоями магии, запечатывающей душу, сидел исхудалый человек — хрупкий, бледный и сгорбленный от старости. Его некогда внушительная фигура увяла, и толстые мышцы, которые помнил Эмери, теперь съежились под свободной одеждой. Тем не менее, аура, которая окружала его, была неоспорима.

Розин Карат.

Сам старый дьявол. Патриарх фракции Карат. Повелитель Золотого города.

Это казалось нереальным. Эмери помнил, как этот человек сражался с королем Альдуином из города Зодиак — двумя титанами власти. И теперь один из них сидел здесь, связанный и согнутый, как забытая реликвия.

Когда Эмери подошел ближе, пленник слегка поднял голову. Он не открывал глаз.

— Новый посетитель…? — прохрипел старик голосом, похожим на сухой пергамент. — А кто ты, молодой человек?

Верховный маг не мог его почувствовать. Это было очевидно. Связывающие его веревки блокировали любое духовное восприятие, оставляя его слепым ко всему, кроме звуков и слабых вибраций. Эмери тоже был вынужден действовать осторожно. Он не мог рисковать раскрытием. Руны наблюдения следили за каждым углом комнаты. Скорее всего, даже сам лорд Ариэль следил за этой беседой.

«Я алхимик, старейшина», — сказал Эмери, почтительно поклонившись. «Мне разрешили собрать образцы для поиска лекарства от паразитарной инфекции».

Старейшина слабо усмехнулся, горько и без юмора. — Вы можете взять свои образцы... но вы ничего не найдете. Я не заражен.

«Я понимаю», — сказал Эмери. «Тем не менее, любые данные могут помочь в наших исследованиях».

Согласно инструкциям, Эмери не вступал в физический контакт. Вместо этого он использовал чтение духа, чтобы управлять набором парящих инструментов из запечатанного футляра. Иглы и трубки парили в воздухе, аккуратно извлекая образцы крови, кожи и слюны на расстоянии. Это был клинический процесс, но под ним зрело нечто гораздо более важное.

Пока инструменты выполняли свою работу, Эмери подошел к периметру уплотнения и встал прямо напротив старейшины.

«Если позволите, старейшина... Я хотел бы задать вам несколько вопросов о вашем царстве. Это может помочь нам лучше понять ситуацию».

Это был заранее подготовленный предлог — достаточно правдоподобный. Но пока он говорил, Эмери протянул руку мысленно.

<Старейшина... Я друг вашей внучки. Тесса Карат.>

Риск был высок. Отправка ментальных сообщений в этой комнате могла привлечь внимание наблюдателей, даже если они не могли прочитать их содержание. Но Эмери должен был рискнуть.

У пожилого верховного правителя дернулся лоб. Он слегка повернул голову.

А затем

«Что…!!» Его голос задрожал, внезапно набрав силу. «В какие игры ты теперь играешь?! Я сотрудничал! Я отдал тебе все! Я знаю!»

Его голос поднялся в ярости, и пульс Эмери забился. Это было слишком громко, слишком внезапно — одна оплошность могла поставить под угрозу его личность.

«Прошу прощения, старейшина!» — быстро сказал Эмери. — «Пожалуйста, сохраняйте спокойствие».

С другой стороны, он посылает больше мысленных сообщений, пытаясь убедить его разумом.

<Это не уловка. Я тоже из Царства Магов. Эмери, из города Терра. Я оказался здесь несколько месяцев назад. Пожалуйста... Я пытаюсь помочь.>

Глаза старика, по-прежнему не видящие настоящего, искали что-то в темноте перед ним. Его дыхание было неровным, подозрение и недоверие отразились на каждой морщине его лица.

<Пожалуйста… Даже если вы сомневаетесь во мне, пожалуйста, сыграйте мне на руку. Ради вашего и моего блага.

Высшее Существо не приняло его слова легко. Он был в плену в течение нескольких месяцев и подвергался многочисленным испытаниям и допросам. Была вероятность, что все, что сказал Эмери, было просто извлечено из его собственных воспоминаний и использовано в качестве части другого плана.

Он выдохнул длинный вздох. Его ярость испарилась, сменившись усталой покорностью.

«Этот старик, наверное, стареет», — пробормотал он. Затем, уже громче: «Можешь задавать свои вопросы, молодой человек».

Облегченный, Эмери кивнул и продолжил задавать поверхностные вопросы, притворяясь, что его интересуют научные аспекты иммунных маркеров и магической устойчивости.

Но между словами они общались молча — короткие мыслительные вспышки проносились туда-сюда.

Розин проверил его, задавая личные вопросы о Тессе, о событиях в Царстве Магов. Эмери отвечал осторожно, убедительно.

Затем он объяснил свою ситуацию, надеясь найти способ вернуться домой — возможно, даже забрав с собой старика. Но ответ, который он получил, был удручающим.

«Молодой человек... Даже если я вам верю... я не покину это место без своего народа».

Высшее существо объяснило обстоятельства своего пленения. Он прибыл в это царство не один; группа верных магов из Золотого города путешествовала с ним через бесчисленные лабиринтообразные порталы. Они сражались с паразитами в течение нескольких месяцев, вступив в союз с северными королевствами. Но когда Розин отправился на юг в поисках более сильного союза, он попал в засаду, был побежден и в конечном итоге заключен в это учреждение.

Эмери выдохнул длинно и с досадой. Тяжесть ситуации давила на него. Если бы у него было больше времени, он бы копал глубже, искал разбросанных по миру товарищей старейшины. Но время ускользало из его рук. Всего через неделю он должен был отправиться в экспедицию. Его окно быстро закрывалось.

Поэтому он спросил тихим, но твердым голосом: «Старейшина... Мне действительно нужно вернуться домой. Вы можете сказать мне, как это сделать? Я обещаю, что если я вернусь, то привезу вам помощь».

Розин наклонился вперед, насколько позволяли печати, его выражение лица было серьезным.

«Нас сюда привел мастер духов — человек по имени Вайрел. Только он знал точный маршрут. Мы прошли через как минимум дюжину нестабильных ворот. Если ты найдешь его, он может быть твоей единственной надеждой».

К сожалению, прежде чем Эмери успел задать дополнительные вопросы, по комнате раздался резкий голос.

«Время истекло», — сказал уборщик, выйдя на свет с суровым взглядом.

Эмери неохотно встал. Он уважительно кивнул в последний раз и отвернулся.