Центральная крепость

Корабль наконец спустился сквозь густые облака, его корпус стонал под давлением бури над головой. Снег хлестал по окнам густыми хлопьями, когда внизу появился пейзаж — обширная белая пустыня, прерываемая только зубчатыми горными вершинами и древними каменными стенами.

В глубокой долине, окруженной высокими утесами, лежала Центральная крепость — главный бастион альянса в этом регионе. Сама цитадель была огромной, высеченной прямо в замерзшем сердце гор. Шпили из темного камня торчали из горы, как сломанные копья, а магические символы мерцали вдоль стен, излучая слабое синее свечение, которое пульсировало в ритме щитовой формации крепости.

Это место было не обычным военным форпостом. Это была крепость, закаленная веками войн и укрепленная кровью и волей сильнейших воинов.

Тысячи солдат-магов патрулировали его периметр, а десятки экспертов космического уровня стояли на страже с башен. Воздух здесь был напряженным, тяжелым от магического давления и густым от запаха крови и остатков духов. Были признаки продолжающихся сражений — взрывы вдали, вспышки душ, мерцающие как молнии за горами.

Когда корабль Эмери приземлился на одной из боковых платформ, буря начала утихать, но напряжение только усилилось. В зоне стыковки их ждала целая патрульная команда, все в зачарованных доспехах, с острыми и сосредоточенными аурами.

Не было ни приветствий, ни приветствий. Только немедленные приказы.

«Приближаются корабли. Проходите проверку».

Теперь это была стандартная процедура. С тех пор, как паразиты продемонстрировали свою способность проникать даже в самые защищенные силы магов, каждый возвращающийся воин подвергался такой же строгой очистке. Патрульный корабль и корабль Эмери были отправлены во вторичный ангар, запечатанный энергетическим коконом. Карантин.

Их ждал отряд мастеров духа, глаза которых слабо светились энергией души. К удивлению Эмери, проверку возглавляли не один, а два мастера духа — явный признак того, насколько серьезно крепость относилась к этой угрозе.

Один за другим пассажиры из царства магов были сканированы и прошли проверку. Те, у кого сопротивляемость была ниже, во время сканирования теряли сознание.

Эмери, Гелаэль и Иварис были отделены от остальных. Их сопроводили по длинным, эховым коридорам, высеченным в камне с ледяными прожилками, пока они не прибыли в круглую камеру, выложенную глифами подавления души.

— Это чрезмерно, — проворчал Гелаэль. — Как долго они собираются держать нас здесь?

Через мгновение дверь с шипением открылась, и в ней появилась высокая фигура, закутанная в струящиеся одежды, отороченные серебром и синим. Снежинки прилипали к его плечам, а длинные серебристые волосы спадали на спину. Его аура была теплой, но угнетающей, как огонь в камине, способный сжечь лес.

«Лорд Ариэль...» — Иварис выпрямился и почтительно поклонился.

Это имя сразу привлекло внимание Эмери. Ариэль — одна из самых высокопоставленных фигур на северном фронте. Хотя он и не был высшим существом, его присутствие было не менее внушительным. Ветеран бесчисленных сражений, он славился как специалист по душам. «Я прочитал отчет», — сказал Ариэль ровным, но твердым голосом. «Я рад, что вы благополучно добрались сюда. Но с учетом того, что враги становятся все сильнее, все более хитрыми… и вашей сложной просьбой… Я здесь, чтобы убедиться, что никто из вас не был скомпрометирован».

Его золотистый взгляд упал на троих алхимиков. Не было секретом, что алхимики обладали исключительной чувствительностью к душам. Но именно поэтому они могли скрывать паразитов. Гелаэль, как и всегда, насмешливо фыркнул и скрестил руки.

«Это не нужно», — рявкнул он.

«Прошу прощения», — вежливо прервал его лорд Ариэль, не изменив тона. Он поднял руку, и его глаза вспыхнули золотым светом.

Гелаэль замер на полуслове. Его тело напряглось, а напряжение на лице сменилось внезапным спокойствием. Не говоря ни слова, высокомерный алхимик тихо сел.

Эмери затаил дыхание. Гелаэль был Великим Магом двух космосов с formidabilной защитой души. Но за считанные секунды он был подавлен.

«Мы ничего не можем сделать», — передал Иварис через молчаливую телепатическую связь. «Ариэль — чемпион душ. Говорят, что даже некоторые высшие существа избегают сражаться с ним в телепатическом бою».

Эмери напрягся. Это была проблема. Ариэль сражался на передовой против путешественников из других миров — и Эмери был одним из таких путешественников. Если Ариэль узнает о его происхождении, ситуация может быстро выйти из-под контроля.

Затем Ариэль повернулся к нему.

«Почему ты нервничаешь?» — тихо спросил он. Но теплота в его голосе несла в себе давление обрушивающейся лавины.

В следующий момент душа Эмери подверглась атаке — быстрой и неизбежной. Реактивно сформировалась его [Призма Света], создав вокруг его духа сияющий многоцветный купол.

Золотая энергия души столкнулась с радужным светом, и на мгновение Эмери устоял.

Но Ариэль давил сильнее.

За его золотыми глазами сформировалась огромная душевная конструкция — высокая пагода в семь этажей, излучающая древнее давление. Пятиэтажная радужная пагода Эмери с трудом выдерживала эту силу. Начались трещины.

Однако это бессознательно пробудило в нем что-то. На его теле начали появляться руны, и сила его врожденной крови, [Фокус Императора], активировалась, покрывая его душу вторым, невидимым слоем защиты. Радужная конструкция наполнилась новой энергией, сопротивляясь разрушению.

В глазах Ариэль мелькнуло удивление.

«Интересно... Ты сильнее, чем большинство фей, которых я знаю...»

Затем Иварис шагнул вперед. «Если вы хотите узнать больше, мой господин, то лучше исследуйте меня. Я поручаюсь за него».

Ариэль замер. Его взгляд задержался на Эмери еще на мгновение, прежде чем он наконец кивнул. Ему понадобилась всего секунда, чтобы исследовать Иварис, и легким жестом он снял давление.

«Все трое чисты».

После снятия карантина Эмери наконец-то приступил к задаче, ради которой он сюда пришел. Ариэль предоставил ему доступ к внутренним покоям цитадели, включая камеры под крепостью.

Там под строгим надзором содержались десятки заключенных, подозреваемых в заражении или сотрудничестве с врагом. Эмери не пошел сразу к Розину Карату. Это было бы слишком подозрительно.

Вместо этого он двигался осторожно, сначала осматривая других — сверяя имена и лица. Среди них он начал узнавать следы... признаки возможной связи с Окулусом.