Погоня

КАБУМ!

Корабль сильно содрогнулся, когда мощный взрыв потряс его корму. Огненный шар — настолько большой и мощный, что мог бы сравнять с землей целый город — ударился о защитный барьер корабля. Пламя обхватило корпус, но было поглощено светящимися рунами, выгравированными на щите. Магия замерцала под давлением, поглотив взрыв и оставив после себя только обожженный воздух.

«Командир! У нас еще враги — они блокируют нам путь!» — крикнул один из капитанов, в его голосе слышалась паника.

Без колебаний командир приказал: «Маневр уклонения! Тридцать градусов по правому борту!»

«Есть, сэр!»

Экипаж пришел в движение, руки летели по пультам управления, заклинания вспыхивали, когда они корректировали траекторию корабля в воздухе. Эмери внимательно наблюдал, прищурив глаза. Он чувствовал напряжение в защитных системах корабля. Хотя судно было построено, чтобы выдерживать мощные атаки, даже самые прочные барьеры не могли выдержать непрерывной осады.

А враг не сбавлял обороты.

Прошло уже час с начала преследования. То, что началось как единичная стычка, превратилось в полномасштабную воздушную охоту. Сейчас за ними гнались по крайней мере дюжина преследователей — половина в полированных доспехах фракции Пардера, другая половина в диких, обшитых мехом плащах, обозначающих их как воинов из северных варварских племен.

— Почему мы все еще бежим?! — резко спросил Гелаэль, стоя рядом с ним, скрестив руки и сверкая глазами. — У нас достаточно огневой мощи, чтобы разгромить этих дураков!

Но командир, явно напряженный, покачал головой. «Они слишком хорошо скоординированы. Это не просто случайное перехват — они что-то планируют. Мы не можем позволить себе тратить время на сражения».

Он кратко объяснил, что корабль имеет мощную защиту и может выдержать еще десятки атак врага. Он полагал, что преследователи в конце концов исчерпают свою энергию, прежде чем смогут пробить щит.

«Если они настолько глупы, что потратят всю свою энергию, мы нанесем ответный удар. Но пока что продолжаем движение. Направляйтесь к ближайшему аванпосту — он в трех часах езды».

Гелаэль презрительно фыркнул и раздраженно отвернулся. «Хорошо. Тогда позвольте мне разобраться с этим паразитом», — прорычал он, гневно глядя на связанного мастера духов, прислонившегося к переборке.

Командир засомневался, явно не зная, что делать. Пытать пленного Великого Мага — особенно без доказательств — было не то, чего он хотел.

Эмери выступил вперед.

«Нам нужно понять, с чем мы имеем дело... Если это действительно дело рук паразитов, то мы должны узнать, почему мы не смогли их обнаружить. Именно для этого мы, алхимики, и нужны здесь».

Гелаэль, Мудрец Уголь, уставился на связанного мастера духов, в его ладони слабо мерцали пламя. «Я бы лучше выжег из него правду».

— Нет, — перебил его Эмери. — Огонь может уничтожить то, что нам нужно. Позвольте мне заняться этим.

Гелаэль нахмурился, но резко кивнул. «Атака души? Ха! Только не трать мое время».

Связанный мастер духов взорвался яростью. «НЕ СМЕЙ! НЕ ЛЕЗЬ В МОЮ ГОЛОВУ!»

Он яростно метался, вены на его теле вздулись, но его тело было связано, а духовная энергия полностью сдерживалась.

Эмери глубоко вздохнул, сосредоточивая свою силу. Его глаза начали светиться ярко-зеленым светом — жутким, неземным светом, который окутал комнату изумрудным сиянием. Его сила души проникла в сознание сдержанного человека. В мгновение ока дух Эмери был втянут в ментальное поле битвы.

В царстве душ мир вокруг него превратился в эфирную бездну тумана и меняющихся огней. Перед ним стояла душевная конструкция духовного мастера — высокая пагода из прозрачного камня, высотой в три этажа. Ее структура мерцала, а вокруг нее плавающие барьеры ментальной защиты вращались, как защитные кольца.

Эмери прищурился. Это напомнило ему рабского хозяина Мо Яна, чью душевную защиту третьего уровня ему когда-то потребовалось семь изнурительных дней, чтобы взломать.

Но на этот раз Эмери был уже не тем человеком.

Он с легкостью вызвал свою собственную пагоду души, три уровня которой сформировались за секунды — каждый этаж сиял изысканной гармонией стихийной силы. Но он не остановился на этом. Его энергия души взлетела, когда он активировал технику [Призма света].

Изнутри разразилось радужное сияние, распространившись по ментальному пространству, когда его восемь элементов — растение, вода, ветер, земля, молния, лед, огонь и металл — откликнулись на божественное вливание света. Базовая конструкция его пагоды росла, расширялась и трансформировалась. Сформировался четвертый уровень, затем пятый — каждый из них сиял ярче и блестяще, чем предыдущий, пока его пятиэтажная башня души не излучила силу, которая разбила окружающий туман.

Духовный мастер почувствовал подавляющее давление и мгновенно отреагировал, вызвав защиту и пытаясь укрепить существующие барьеры. Но Эмери ударил быстро.

Как копье радужного огня, его сила души врезалась в первый слой ментальной защиты. Щит задрожал, завыл, а затем разбился.

За ним последовал второй слой.

И третий.

Каждый барьер рушился, как песок под волной.

В считанные секунды Эмери пробил оборону и проник в истинное святилище мужчины.

То, что он увидел внутри, было гротескным.

Черные щупальца, похожие на маслянистые лозы, извивались в душе мастера духа. Они пульсировали и извивались в болезненном, голодном ритме. Паразиты слились с его разумом — не просто прикрепились, а встроили в него, скрывшись за слоями мыслей и эмоций, за теми самыми стенами, которые Эмери только что разрушил.

«Он скрывает паразитов в своей собственной психической защите...» — пробормотал Эмери, осознав это. «Неудивительно, что мы не могли их обнаружить».

Вернувшись в физический мир, Гелаэль яростно вспыхнул при этом открытии. «Дайте мне сжечь его сейчас же!»

— Подожди, — резко сказал Эмери, все еще удерживая связь. — Дай мне сначала выяснить, что он знает.

Мудрец Уголь рыкнул от разочарования, но сдержался.

В течение следующего часа Эмери углубился в фрагментированные воспоминания мужчины, снимая слои лжи и обмана.

Видение.

Аванпост. Тот, к которому они сейчас летели. Эмери ясно видел его — разорванные ворота, зараженные казармы, скомпрометированный оборонительный центр. Это была ловушка.

Эмери прервал связь и вернулся в свое тело, слегка задыхаясь от напряжения. Он поднял глаза и встретился взглядом с командиром. «Аванпост скомпрометирован. Полностью захвачен. Они ждут нас».

На мгновение на палубе воцарилась тишина.

Командир выпрямился, сжав челюсти. Он повернулся к экипажу. «Изменение курса. Новый курс».

«Да, командир!»

Корабль снова задрожал, когда двигатели заработали, и судно резко свернуло с первоначального курса. Объезд добавил несколько изнурительных часов к их путешествию, доведя щиты корабля до абсолютного предела. Вынужденный вступать в многочисленные стычки, корабль содрогался под вражеским огнем. Защитный барьер опасно мерцал, и в хаосе контратак они потеряли более дюжины воинов в отчаянных отпорах абордажа и перестрелках на внешней палубе. Через несколько часов дружественный патрульный отряд наконец перехватил и вступил в бой с оставшимися врагами. Только тогда погоня окончательно закончилась.