Эскорт

После одобрения просьбы Эмери была быстро собрана специальная группа для его сопровождения к центральной крепости — самой большой из семи крепостей, охраняющих северные территории царства Тартарус.

Из пяти алхимиков только Иварис присоединился к путешествию. Хорус решил остаться с основной экспедиционной группой и Военачальником, сославшись на соображения безопасности, а Ада была поглощена своими исследованиями по разработке методов обнаружения паразитов. Гелаэль, Мудрец Уголь, также решил сопровождать их, заявив, что ему интересно изучить захваченных пленников, хотя Эмери подозревал, что его мотивы были более глубокими.

Военный корабль, подготовленный для путешествия, был ничем иным, как летающей крепостью. Длиной почти сто метров, укрепленный мощными корпусами и многослойными энергетическими щитами, он резал небо, как клинок. На борту находилось пятьдесят элитных воинов. Пятеро из них были космическими экспертами и опытными капитанами, и их возглавлял суровый командир, а поддерживал магистр духов ранга Великого Магуса — что свидетельствовало о том, насколько ценными были алхимики для королевства.

Семь крепостей образовывали защитное кольцо вокруг северного полушария планеты, каждая из них располагалась так, чтобы обеспечить перекрывающееся оборонительное покрытие. Несмотря на их передовые корабли, расстояние между крепостями оставалось значительным. На максимальной скорости военному кораблю потребовалось бы не менее двух дней, чтобы достичь пункта назначения.

Когда корабль поднялся и набрал скорость, Эмери перешел на открытый нос. Холодный, пронизывающий ветер завывал вокруг него, когда корабль взмыл высоко над изрезанными утесами и почерневшими лесами.

Но взгляд Эмери не был прикован к горизонту. Его мысли были далеко — в других мирах, на планете Фей. У его дочери.

От Шинта по-прежнему не было никаких известий.

Врата Хаоса оставались закрытыми, безмолвными, как гробница. Хуже того, магическая структура начала показывать признаки разрушения. Странные трещины слабо мерцали по ее поверхности — нестабильные жилы энергии, которые угрожали полностью разрушить ее.

Он резко выдохнул, отгоняя эту мысль. Он зашел слишком далеко, чтобы отвлекаться сейчас. Подсказки, которые он искал — ответы на вопросы о паразитах и пути домой — были в пределах досягаемости. Как только он получит нужные знания, Эмери планировал покинуть экспедицию и найти путь обратно на планету фей. Но время было против него. Дуэль с Кроносом приближалась с каждым днем. Оставалось меньше месяца.

Чем дольше он оставался в этом мире, тем меньше становились его шансы.

Прошло несколько часов тишины, прежде чем великий маг-духовник объявил: «Впереди неизвестная фигура!».

Руна на его лбу запульсировала, когда он активировал мощное заклинание гадания. Его глаза светились серебристым светом, проникая за пределы обычного зрения.

На корабле воцарилась напряженная тишина, все ждали.

«Это... один из наших... капитан пардера...», — наконец объявил мастер духов. Командир прищурился. «Медленно приближайтесь. Сохраняйте высокую готовность».

Когда они приблизились, фигура стала более четкой — темный эльф, одетый в рваную, окровавленную броню. Его шлем отсутствовал, обнажая побитое и израненное лицо. Человек впереди был одет в стандартную форму королевства, но одного внешнего вида было недостаточно, чтобы гарантировать безопасность.

Командир сохранял бдительность, пока мастер духов не дал ему необходимое подтверждение: «Признаков паразитов нет».

Затем, когда они подошли ближе, раненый капитан сказал:

«Я капитан Сирил из 76-го корпуса!» — крикнул он, и его голос дрожал от боли. «Наша рота попала в засаду — нам немедленно нужна подмога!»

Командир остался непреклонен. «У нас высокоприоритетная миссия. Мы не можем помочь».

Отчаяние заставило голос эльфа дрогнуть. «Пожалуйста! Мой командир умирает!»

Командир остался непреклонен. «Мы не можем помочь. Отойдите в сторону».

Лицо капитана Сирилла исказилось от муки. «Это из-за моей расы? Батальоны темных эльфов проливали кровь за это королевство, и вот как вы отплачиваете за нашу верность?!»

Обвинение задело всех, вызвав беспокойство среди экипажа. Но прежде чем кто-либо успел отреагировать, Гелаэль выступил вперед. Рука Мудреца Угля запылала черным пламенем, когда он спокойно поднял ее.

Без колебаний он выпустил свое космическое пламя.

Жгучее пламя охватило капитана. Крики эльфа, корчившегося от боли, разносились по замерзшим ветрам.

«Что ты делаешь, черт возьми?!» — зарычал мастер духов, бросаясь на Гелаэля.

Алхимик оставался невозмутимым и даже слегка улыбался. Эмери поднял руку, чтобы остановить командира. «Подожди. Посмотри внимательно».

Из пепла горящего тела темного эльфа появилось нечто гротескное — дергающийся, мясистый паразит, который извивался и шипел, прежде чем превратиться в прах на холодном ветру.

Глаза мастера духов расширились. «Невозможно... мое сканирование ничего не показало».

Не успел мастер духов произнести ни слова, как Гелаэль схватил его за горло своей пылающей рукой, и дым поднялся, когда жгучий жар прожёг плащ мужчины.

«Возможно, ты тоже заражен», — холодно сказал Умный Уголек, черные пламени мерцали в его ладони, как смертный приговор.

«Н-нет! Я не заражен!» — задыхаясь, пробормотал мастер духов, пытаясь вырваться из жгучей хватки. «Клянусь!»

Гелаэль не ослабил хватку.

Было известно, что высокопоставленные алхимики обладали исключительным божественным чутьем, и Гелаэль, один из лучших в своей области, только что обнаружил скрытого паразита, которого не смог обнаружить даже мастер духов.

Это дает правдоподобное объяснение ситуации.

Тем не менее, его методы были жестокими, а его враждебность вызвала немедленную напряженность.

«Отойди!» — рявкнул командир, шагнув вперед. Одна рука поднялась. Мечи были вынуты. Энергия пронзила палубу, когда маги приготовились к бою. Десятки заклинаний сформировались в воздухе, и корабль загудел от бурлящего потенциала. Эмери вмешался, готовый вмешаться.

Но прежде чем он успел что-то сказать, в далеком небе внезапно вспыхнул яркий свет — ослепительная вспышка, окрасившая облака в багровый цвет за сотни миль отсюда.

Это было не естественно.

Все почувствовали это. Давление. Магическую частоту. Она пульсировала как предупреждение — сигнал врага.

«Они отмечают наше местоположение», — пробормотал Эмери, прищурив глаза. «Мы не можем оставаться здесь... Нам нужно уходить — сейчас же».

Эмбер Сэйдж прищурился, но наконец отпустил задыхающегося мага. Тот рухнул на колени, сильно кашляя, с отпечатками обожженных пальцев на шее.

Он вытащил из своей мантии маленькую серебряную капсулу — таблетку подавления, достаточно мощную, чтобы ограничить действия Великого Мага. Не дожидаясь одобрения, он засунул ее в рот мастеру духов и заставил его проглотить.

Духовный мастер слабо сопротивлялся, его глаза были полны унижения, но таблетка была принята.

Решив вопрос силой, командир не стал терять времени.

«Полный вперед!» — крикнул он.

Корабль рванулся вперед, прорываясь сквозь ледяные ветры Тартара. Его защитные щиты вспыхнули, когда он поднялся на большую высоту, а холодный воздух завывал вокруг.

Эмери на мгновение закрыл глаза, простирая свое божественное чувство наружу, и обнаружил, что к ним приближаются все более и более могущественные фигуры.