Кто она?

Эмери стоял спокойно и невозмутимо, не отводя взгляда от яростного взгляда мужчины перед ним. Это был Иварис, алхимик 7-го уровня, один из двадцати участников соревнования. Его острые черты лица были искажены гневом, когда он требовал ответов, но Эмери знал, что лучше ничего не раскрывать. Это было не время и не место — это могло поставить под угрозу его положение в соревновании.

— Балдонис? — повторил Эмери ровным, нейтральным тоном. — Я слышал это имя, но никогда его не встречал.

— Ты лжешь! — резко сказал Иварис, повышая голос от разочарования. — Мой брат известен в Пограничном городе. Все его знают.

Эмери сохранял спокойствие и отвечал взвешенными словами. «Давайте проясним. Я может и представляю Лазурное Облако, но по происхождению я зверочеловек. Я пробыл в Пограничном Городе недолго и не имел времени познакомиться с вашим братом».

Обвинения на этом не закончились. Иварис подошел ближе, его кулаки дрожали от с трудом сдерживаемой ярости. «Я знаю, что мой брат искал алхимика, который порочит его репутацию. Этот алхимик — ты!»

Выражение лица Эмери оставалось бесстрастным, почти пренебрежительным. «Ты ошибаешься».

Этот отстраненный ответ только разжег ярость Ивариса. Его голос понизился до угрожающего рычания. «Ты... Мелкий алхимик из Магического Царства... Как ты смеешь! Может, мне стоит преподать тебе урок...»

Прежде чем ситуация могла усугубиться, мелодичный голос разрядил напряжение.

«Хватит».

Оба мужчины обернулись, когда Каэлин Сильверлиф вышла вперед, и ее эфирное присутствие сразу привлекло всеобщее внимание. Ее серебристые волосы мерцали, как лунный свет, в мягком сиянии сада, а ее ледяной взгляд обладал такой властью, что даже гнев Иварис замолк.

«Вы нарушаете покой в этом саду», — сказала она спокойным, но властным голосом. «Если хотите драться, делайте это в другом месте».

Иварис еще больше нахмурился, но один из его спутников наклонился и поспешно прошептал ему на ухо. Шепот имел вес, и враждебность Ивария заметно пошатнулась.

«Серебряный Лист», — сказал товарищ. «Из клана Фей».

В глазах Ивариса появилось понимание, быстро заменившее его гнев на осторожность. Он выпрямился и уважительно наклонил голову. «Леди Серебряный Лист», — неохотно пробормотал он.

Каэлин скрестила руки и осталась непреклонной. «Уходите. Сейчас же».

Ворча под нос, Иварис сделал шаг назад. Он бросил последний ядовитый взгляд на Эмери. «Это еще не конец. Я узнаю правду», — прошипел он, прежде чем повернуться и уйти, а его свита последовала за ним.

Эмери не обратил на него внимания, его мысли были поглощены открытием. Член клана Фей, стоящий прямо перед ним? В ее присутствии он испытывал странное ощущение, которое не мог точно определить, пробуждая любопытство и бесчисленные вопросы.

Но ледяное поведение Кейлин не оставляло места для разговора. Она бросила на него единственный презрительный взгляд, ее губы искривились в едва заметной усмешке. «Ты испортил мое спокойствие своими мелкими ссорами», — сказала она без выражения.

Не дожидаясь ответа Эмери, она развернулась на каблуках и ушла, ее серебристые волосы колыхались за ней, как занавес из света.

####

На следующий день начался долгожданный конкурс алхимиков. Эмери в сопровождении Ливи и великого мага Сольца направился в специально отведенную зону поместья — величественный сад, украшенный сложными каменными рунами. Это место было шедевром естественного и магического единства: с одной стороны сада звучала умиротворяющая музыка, а с другой — кипела жизнь, гудела толпа зрителей и участников.

Для участия в соревновании было отобрано тридцать алхимиков, каждого из которых сопровождали два помощника, образуя группу из почти ста человек, собравшихся на центральной платформе. Участники представляли вершину алхимического таланта, а их разнообразное происхождение и внешний вид подчеркивали престиж соревнования.

Среди них Эмери заметил высокого гиганта с голубой кожей, Гракнара Блуфлейма, который соревновался вместе с ним во время отборочных туров. Рядом стояла пара эльфийских алхимиков, чья эфирная красота и изящно сшитые мантии свидетельствовали об их благородном происхождении.

Однако даже их очарование бледнело по сравнению с известной репутацией двух алхимиков 8-го уровня: Ады Влис, известной как Розовое Перо, и Галела, Мудреца Угля. Оба пользовались огромным уважением, их присутствие вызывало трепет и шепот окружающих. Но одна фигура сумела привлечь не меньшее внимание — таинственная молодая девушка из клана фей, Кейлин Сильверлиф. Ее тихое поведение и сосредоточенность придавали ее присутствию загадочную ауру.

Аудитория была не менее впечатляющей. Сотни VIP-гостей заполнили места, в том числе члены королевской семьи. Среди них был третий принц, который сидел впереди с видом отстраненного интереса.

Эмери не мог не взглянуть на принца, но взгляд молодого человека прошел мимо него, не вызвав ни малейшего признака узнавания. Увидев это, великий маг Солц наклонился и пробормотал: «Я же тебе говорил. Он тебя больше не узнает».

В центре сцены стоял Патриарх Небесного Корня, Великий Магистр Калидорн, чья внушительная фигура заставила толпу замолчать. «Добро пожаловать, алхимики и почетные гости», — начал он, и его глубокий голос разнесся по всей арене. «Спустя тридцать лет мероприятие «Алхимия Неба и Земли» начинается заново. Сегодня мы собрались, чтобы стать свидетелями высшей проверки мастерства, изобретательности и настойчивости в искусстве алхимии. Участникам соревнования: пусть ваше пламя горит ярко, а ваши творения превосходят все ожидания».

В огромной аудитории раздались аплодисменты.

Голос патриарха снова прогремел. «Мир, который мы открываем сегодня, — это мир беспрецедентных ресурсов и испытаний. Все участники будут иметь двенадцать часов, чтобы исследовать этот мир. Все найденные вами ингредиенты будут использованы для финального испытания».

Плавным движением он поднял руку, и в центре арены материализовался огромный портал. Его мерцающая поверхность пульсировала лучезарной энергией, преломляя свет в ослепительные призматические узоры, которые завораживали зрителей.

«Да начнется соревнование!» — объявил патриарх, отступая в сторону, когда портал стабилизировался.

В толпе поднялась волна ожидания, когда алхимики приготовились выйти вперед. Эмери почувствовал смесь волнения и решимости, когда он приблизился к порталу, окруженный Ливи и Сольцем. Глубоко вздохнув, Эмери шагнул через портал, готовый встретить испытания, которые ждали его впереди.