Пламя

Было объявлено о втором испытании конкурса «Алхимия неба и земли», и это сразу же вызвало волну беспокойства среди участников.

Задача? Овладение пламенем — фундаментальным, но критически важным элементом в создании успешных и высококачественных смесей.

В алхимии управление пламенем было целым искусством. В то время как для рецептов низкого и среднего уровня можно было использовать обычное пламя, для высококачественных смесей требовалось специальное пламя, способное производить точно заданный уровень тепла. Эта практика была распространена среди аптекарей в царстве Магусов. Однако, казалось, что в царстве Тартаруса к пламени относились с еще большим почтением, поскольку оно было центральным элементом одного из трех основных испытаний в соревновании.

Оставшиеся 148 участников были вызваны на испытательный полигон, огромное открытое пространство с бронзовыми котлами, расположенными в идеально ровных рядах. Бронзовые котлы 5-го уровня слабо мерцали под солнечным светом, на их отполированных поверхностях были выгравированы руны, намекающие на их способность выдерживать сильную жару.

Каждому участнику был выделен котел, и когда они заняли свои места, вперед вышел экзаменатор, голос которого был усилен магией.

«Каждый из вас получит рецепт и необходимые материалы. Ваша задача — приготовить таблетку 6-го уровня, устойчивую к высоким температурам. Ваши цели просты: во-первых, создать таблетку, качество которой составляет не менее 80 %. Во-вторых, обеспечить, чтобы ваше пламя не погасло ни на минуту в течение часа, отведенного на испытание».

Это объявление вызвало у участников смешанные чувства облегчения и подозрения. Хотя таблетка 6-го уровня термостойкости считалась высококачественной, она также была относительно распространенным рецептом — основным для алхимиков, оттачивающих свое мастерство управления пламенем. Однако простота задач вызвала удивление.

«Что-то не так», — пробормотал Шинта, стоя рядом с Эмери, пока они изучали предоставленные материалы.

Эмери кивнул в знак согласия. «Сложность кроется в чем-то другом. Мы просто еще не заметили этого».

Голос экзаменатора снова прогремел: «Ваше время начинается сейчас!»

Как только началось испытание, участники не теряли времени и зажгли свои пламена. Калейдоскоп огненных оттенков — синего, оранжевого и белого — осветил арену, когда алхимики высвободили свою духовную энергию, чтобы разжечь пламя. Большинство из них полагались на отточенные техники призыва духов, что свидетельствовало об их мастерстве, чтобы контролировать тонкий процесс очистки ингредиентов.

Глаза Эмери пробежались по участникам, отмечая сияние их аур. Мощная духовная энергия, исходящая от большинства из них, была неоспорима. Девять из десяти здесь были экспертами Космического Царства, и их мастерство в манипулировании энергией было очевидным.

Он глубоко вздохнул, чувствуя нарастающее давление. Видеть столько фигур уровня Великого Мага, собравшихся в одном месте и соревнующихся в качестве аптекарей, было одновременно и пугающим, и воодушевляющим.

«Хорошо, давайте тоже начнем», — твердо сказал Эмери, подавая сигнал своей команде.

Ливи вышла вперед, привлекая к себе всеобщее внимание. Ее острые черты лица в сочетании с спиралевидными рогами на голове позволяли идентифицировать ее как представительницу расы козлоподобных зверолюдей. Она подняла руку и, выполнив отработанное движение, произнесла заклинание пламени. Из ее ладони вырвался ревущий струя ярко-оранжевого огня, точно зажигая котел.

Эмери переключил свое внимание на рецепт и ингредиенты. Рядом с ним Шинта методично работала, ее маленькие руки были тверды, пока она следовала инструкциям. Вместе они вручную подготовили ингредиенты. Листья были измельчены, порошки тщательно отмерены, а жидкости точно смешаны. Несмотря на их командную работу, задача была достаточно проста, и они выполнили ее менее чем за десять минут.

Тем временем котел, уже наполненный пламенем Ливи, мерцал от жара. Интенсивное тепло, исходящее от него, резко контрастировало с холодным ужасом, который Эмери внезапно почувствовал, пробегающим по его позвоночнику.

Он остановился, его острый инстинкт защемил. Что-то было не так.

Снова оглядев арену, Эмери сосчитал активные котлы. Участников было 148. И все же, вместо ожидаемого повышения температуры от такого количества пламени, атмосфера казалась неестественно прохладной.

Прежде чем он успел это заметить, на определенных котлах начали слабо светиться мерцающие руны.

«Руны холодного образования», — пробормотал Эмери, осознав ситуацию.

Два экзаменуемых, находившиеся в центре поля, начали произносить холодные заклинания, и вскоре руны распространили свое охлаждающее влияние, которое начало противодействовать пламени.

«Ливи! Увеличь жар!» — приказал Эмери.

Ливи кивнула и усилила свое заклинание пламени. Внезапный скачок температуры стабилизировал температуру котла, но теперь задача была ясна.

Участники должны были уравновесить крайний холод, создаваемый рунами, своим пламенем, сохраняя при этом точный контроль температуры внутри котла. Слишком высокая температура уничтожила бы ингредиенты, а недостаточная — привела бы к провалу.

Минуты шли, и интенсивность задачи нарастала. Каждые десять минут холодные руны пульсировали с большей силой, заставляя алхимиков адаптировать свои пламена. Эмери сосредоточился, его руки были тверды, когда он направлял Шинту через следующие этапы рецепта.

«Больше тепла, Ливи!» — снова призвал Эмери, протягивая руку и направляя свою духовную энергию через технику «Трансмутация восьми элементов». Из его ладони вырвалось яркое и контролируемое пламя, плавно сливаясь с пламенем Ливи. Дополнительная огневая мощь на мгновение оттеснила пронизывающий холод, позволяя смеси стабилизироваться.

«Да, мастер», — ответила Ливи, ее голос был напряженным, а на лбу выступили капли пота. Она вкладывала все больше энергии в пламя, ее дыхание становилось все тяжелее с каждым всплеском силы.

Через тридцать минут холодные потоки снова вспыхнули, их энергия усилилась с новой силой. На земле начал образовываться иней, ползущий к их котлу. Дыхание Ливи стало тяжелым, ее тело дрожало от напряжения, необходимого для поддержания заклинания.

К тому времени более пятидесяти участников потерпели неудачу, и их разочарование вылилось в крики и протесты. Охранники фракции Скайрут быстро вывели дисквалифицированных с территории, а их суровые выражения лиц заставили замолчать любые дальнейшие вспышки.

Эмери тоже чувствовала напряжение. Даже несмотря на неустанные усилия Ливи, ледяная энергия доводила ее до предела. Ее пламя опасно мерцало, почти гаснущее.

Через сорок минут холод достиг почти космических уровней. Все больше участников выбывали из соревнования, их пламя гасло, а котлы разрушались. Когда-то переполненная арена теперь казалась пустынной, поскольку число активных команд сократилось почти вдвое.