Конкурс

Наконец начался грандиозный конкурс «Алхимия Неба и Земли» — легендарное событие, которое собрало алхимиков, аспирантов и поклонников со всех уголков царства Тартарус. Это было испытание для тех, кто осмеливался называть себя мастерами своего дела.

На этот раз принимающей стороной выступила фракция «Небесный корень», использовавшая свое знаменитое поместье на вершине холма в двухстах милях от столицы Пардеры. Усадьба была потрясающим чудом алхимического гения и магической инженерии, расположенным на вершине крутого, покрытого лесом холма. Ее высокие стены слабо блестели под полуденным солнцем, украшенные сложными рунами защиты и полезности. Мерцающие образования пульсировали, как живые существа, их красота скрывала их способность отталкивать угрозы и поддерживать бесчисленные функции усадьбы.

Когда Эмери и его группа приблизились, их встретил невероятный вид у подножия холма — обширный, раскинувшийся комплекс, рассчитанный на десятки тысяч людей, привлеченных этим событием.

Само предварительное сооружение представляло собой открытую конструкцию из полированного белого камня с золотыми прожилками; арки и колонны здания свидетельствовали о богатстве и мастерстве фракции Скайрут. Высоко над головой парящие магические шары излучали мягкий, ровный свет, изгонявший тени и освещавший каждый уголок пространства. Вокруг главного сооружения располагались более мелкие павильоны, некоторые из которых служили частными подготовительными помещениями, а другие — смотровыми площадками, где могла собираться толпа.

Среди толпы были зверолюди с дикими глазами и меховыми плащами, эльфы с неземными чертами лица и аурой спокойной уверенности, а также люди с выражением решимости или благоговения на лицах.

Шинта, стоящая рядом с Эмери, внимательно осматривала толпу. «Посмотри на них», — сказала она, в ее голосе слышались любопытство и скептицизм. «Многие из них совсем не похожи на алхимиков».

Разнообразие было ошеломляющим. Шинта толкнула его локтем, указывая на высоченного великана в толпе. «Отец, как такой огромный человек вообще может заниматься алхимией?» — прошептала она, с трудом сдерживая смех.

Эмери взглянул на море лиц и заметил то же разнообразие. Некоторые участники казались более подходящими для поля битвы: их массивные тела и покрытые боевыми шрамами доспехи резко контрастировали с изысканными инструментами алхимии. Другие выглядели как странствующие ученые: их одежды были выцветшими, но сумки были полны свитков и флаконов.

Над ними поместье на холме излучало безмятежное величие. Путь, ведущий вверх, представлял собой единственную широкую лестницу, высеченную из того же полированного камня, что и само поместье, по обеим сторонам которой струились водопады, падающие в сверкающие бассейны. Время от времени спускались плавучие платформы, перевозящие тех, кому был разрешен доступ на верхние уровни. Подниматься наверх могли только зарегистрированные участники, судьи и почетные гости ( ), чей статус отмечался зачарованными медальонами, которые слабо светились при соприкосновении с магическими барьерами поместья.

Для участия в соревновании участникам разрешалось иметь двух помощников — уступка, связанная с опасностями, присущими алхимическим мероприятиям.

Эмери подумывал пригласить Великого Мага Сольца, но тот отказался, настаивая, что не интересуется алхимией и предпочитает избегать внимания публики. Следующей его мыслью был Твик, который помогал ему во время предыдущих экзаменов по фармакологии. Однако Шинта быстро вмешалась.

«Ну, я же ваша дочь», — заявила она с лукавой улыбкой, и в ее голосе звучала уверенность. «Талант, должно быть, у меня в крови».

Когда Эмери засомневался, она начала страстную речь, перечисляя все дела, которые она когда-либо делала, чтобы помочь ему — собирала редкие материалы, организовывала его запасы, даже тестировала незначительные зелья. Ее решимость была непоколебима.

«Если ты не выберешь меня, я больше никогда не буду тебе помогать», — сказала она, скрестив руки в знак протеста.

Перед лицом ее горячей решимости Эмери сдался и позволил ей поступить по-своему.

Второй помощник был незаменимым выбором. Ливи, Бафомет, владела магией пламени — необходимым навыком для соревнований. Поскольку связь Эмери с пламенем Килрага ослабла, ее способности были незаменимы.

Вскоре после регистрации в качестве алхимика, представляющего фракцию «Лазурное облако», Эмери увидела, как на сцену вышли организаторы мероприятия — десять экспертов Космического царства, одетых в характерную форму фракции «Небесный корень». Их присутствие было внушительным, и одно только их появление заставило неугомонную толпу замолчать. «Начинаем первое испытание», — объявил один из судей, и его голос, усиленный магией, разнесся по всему огромному помещению.

Первое испытание было простым, но обманчиво сложным: проверка знаний об алхимических материалах.

Каждому участнику было предоставлено десять редких ингредиентов, а также подробные инструкции по их приготовлению. Некоторые из них требовали аккуратного очищения, другие — точного измельчения, а некоторые — тщательного нагрева до определенной температуры. Чтобы пройти испытание, участники должны были достичь отличных результатов по крайней мере в восьми из десяти заданий.

Эти испытания казались самыми сложными для многих участников. Эмери ясно видел напряжение на их лицах — нахмуренные брови, капли пота, образовавшиеся под давлением, а некоторые даже ворчали, жалуясь на сложность задания. Задача казалась непосильной для тех, кто не был знаком с тонкостями алхимии.

Однако для Эмери это было его преимуществом. Задание было элементарным — таким, которое большинство учеников аптекарей в царстве Магусов осваивали на ранних этапах обучения. Шаги были настолько простыми, что Эмери даже не понадобилась помощь его верного VIA, чтобы их выполнить. Спокойными и точными движениями он выполнил задание, уверенный в своей способности получить максимальный балл.

Когда экзаменатор — строгая женщина с пронзительным взглядом и авторитетным видом — закончила проверку его работы, она слегка кивнула в знак одобрения.

«Десять из десяти... отлично... вы прошли этот раунд», — объявила она.

Эмери наблюдал, как другие участники изо всех сил пытались не отставать. Они неправильно обращались с ингредиентами, теряли инструменты и часто бросали тревожные взгляды в сторону экзаменаторов. Из более чем трехсот участников, начавших этот раунд, только половина смогла пройти его. Потерпевшие поражение участники ушли, на их лицах отражалось разочарование и фрустрация, а те, кто преуспел, выглядели явно облегченными.

Когда участники, прошедшие раунд, собрались для получения инструкций, раздался голос диктора. «Следующий раунд будет посвящен контролю пламени. Приготовьтесь!»

Услышав это объявление, Эмери слегка засомневался в своей уверенности.