Слухи

Пока фракция «Лазурное облако» была занята расследованием заговора между мастером-алхимиком и фракцией «Янтарный водопад», Эмери решил, что пришло время провести собственное расследование.

Ему нужны были ответы — не о предательстве, нависшем над двумя кланами, а об этом загадочном царстве и, что еще более важно, о том, как он может вернуться в свой мир.

«Ты исследуешь город? Я могу быть твоим гидом!» — предложила Элла, ее яркая улыбка и искренние глаза были полны энтузиазма.

Однако Эмери вежливо отказался. «Я ценю ваше предложение, леди Элла, но мне удобнее исследовать город самостоятельно».

Наличие гида, несомненно, облегчило бы ему задачу, но также ограничило бы его передвижения и, возможно, привлекло бы нежелательное внимание. Элла слегка кивнула, и ее улыбка немного поблекла.

«Хорошо... Если тебе что-нибудь понадобится, не стесняйся обращаться».

С этими словами Эмери покинул поместье «Лазурное облако» и направился в центр оживленного города. Его первая остановка была очевидна — местная таверна. Если и было место, где свободно циркулировали слухи, секреты и разрозненная информация, то это были тускло освещенные углы шумного питейного заведения.

Прежде чем войти, Эмери остановился в узком переулке и активировал свою способность менять облик. Его черты лица слегка изменились, а волосы потемнели. Это было не радикальное преображение, но его хватило, чтобы случайные наблюдатели не узнали его. Если что-то пойдет не так, он не хотел, чтобы его личность в фракции «Лазурное облако» была раскрыта.

Таверна была полна звуков и движения. Смесь грубого смеха, звона бокалов и оживленных разговоров наполняла задымленный воздух. Острые глаза Эмери просканировали толпу, оценивая посетителей. Как и ожидалось, половина людей в комнате излучала слабую магическую энергию — это были маги. Прямое прощупывание их умов было бы слишком рискованным, поэтому Эмери полагался на тонкое наблюдение и интуицию.

Он заказал выпивку, незаметно сунув тавернеру небольшой духовный камень, и устроился в углу, откуда ему было хорошо видно все происходящее. Здесь, как и в Царстве Магов, в качестве валюты использовались духовные камни, что упрощало расчеты.

За соседним столом Эмери заметил группу зверолюдей — воинов с мохнатой шерстью, пятнистого кошачьего гуманоида и еще одного с длинными кроличьими ушами. Их отличительные черты выделяли их среди остальных посетителей таверны. Однако Эмери не подошел к ним напрямую . Взаимодействие с ними без понимания культурных особенностей могло бы раскрыть его прикрытие.

Вместо этого Эмери переключил свое внимание на стол рядом с зверолюдьми. Там сидели три человеческих мага, которые открыто смотрели на зверолюдей с едва скрываемым отвращением.

«Фу! Эти грязные существа только портят мне настроение!» — пробормотал один из людей.

Другой поддержал его, злобно хихикнув: «Один только их запах может испортить вкус моего напитка».

Эмери воспользовался случаем. С легкой ухмылкой он присоединился к разговору, небрежно заметив: «Трудно понять, почему им вообще разрешают сидеть среди порядочных людей, не так ли?».

Люди засмеялись и одобрительно кивнули, быстро приняв его в свой круг.

Это была суровая реальность, с которой Эмери сталкивался снова и снова — полукровки и зверолюди почти повсеместно подвергались дискриминации, даже в этом незнакомом королевстве.

Благодаря их непринужденной, полной предрассудков беседе, Эмери удалось добыть ценную информацию. Зверолюди не были единой расой, а состояли из десятков племен, каждое из которых имело свои обычаи и разбросанные поселения. Большинство предпочитало уединенную жизнь в отдаленных регионах, в то время как другие стремились к сосуществованию в крупных городах.

Это понимание помогло Эмери укрепить свою легенду о том, что он, возможно, является странствующим зверочеловеком — на случай, если в этом возникнет необходимость.

Когда разговор перешел на другую тему, Эмери с выверенной небрежностью ввел новую тему. «Здесь так много зверолюдей... а теперь я слышу, что есть еще и путешественники. Я слышал, что они еще менее похожи на людей».

В тот момент, когда он произнес слово «путешественники», за столом воцарилась тишина. Ранее громко и шумно разговаривавшие мужчины нервно переглянулись. Самый разговорчивый из них наклонился ближе и прошептал: «Ты неправ, друг мой. Эти так называемые путешественники… они выглядят точно так же, как мы. Но они не такие».

Эмери заинтересовался. «Не люди? Тогда кто они?»

Мужчины замялись, оглядываясь через плечо, как будто боялись, что их подслушают. Один из них еще больше понизил голос. «Есть истории — на самом деле, слухи — о путешественниках, способных уничтожить целые группы экспертов из царства Космоса. Некоторые говорят, что они — существа ночи, другие утверждают, что они — проклятые существа из другого мира».

Другой мрачно добавил: «Говорят, что никто из тех, кто их видел, не остался в живых, чтобы рассказать об этом».

Эмери приподнял бровь. «Если никто не выжил, то кто же рассказал эти истории?»

Мужчина замер, осознав это. «Это… хороший вопрос».

Разговор продолжился с более фрагментарными рассказами и дикими догадками. Некоторые говорили, что путешественники — это тени, пожирающие души, другие верили, что они — древние стражи, связанные тайной целью. Однако появилась общая нить — недавняя активность на севере. Предположительно, королевство вело тихую войну против этих таинственных путешественников, о чем общественность не знала.

Это была подсказка, которая нужна была Эмери. Север. Если и была какая-то возможность раскрыть правду, то она лежала в этом направлении.

Удовлетворенный полученной информацией, Эмери допил свой напиток, тихонько ушел от стола и вышел из таверны. Солнце начинало садиться, бросая длинные тени на город. Его ноги инстинктивно понесли его к одному из самых заметных зданий поблизости — Центру алхимии.

Здание выглядело величественно, с замысловатыми рунами, высеченными на каменном фасаде, слабо светящимися остаточной магической энергией. Из высоких труб вились разноцветные клубы дыма, смешиваясь с сумеречным небом, что явно свидетельствовало о активной деятельности внутри.

Любопытство Эмери разгорелось ярким пламенем, на мгновение затмевая все его другие заботы. Он вошел внутрь и был встречен ароматом трав, минералов и слабыми следами алхимического дыма, которые сразу же поразили его чувства — острый, но странно приятный аромат. В величественном круглом зале перед ним кипела жизнь.

В центре собралась толпа, окружившая бронзовый котел. На его краю стоял алхимик в струящихся изумрудных одеждах, с каплями пота на лбу. Смесь в котле светилась зловещим оттенком фиолетового, тихо потрескивая нестабильной энергией.

Эмери подошел ближе, пристально наблюдая за процессом. Он проник своим духом в котел и алхимика. Мгновенно он почувствовал, что что-то не так. Зелье было на грани дестабилизации.

«Ах, какая жалость», — прошептал Эмери. «Оно вот-вот взорвется».

Пожилой мужчина, стоявший рядом, повернулся к нему, нахмурившись. «Хм! Молодой человек... не говори того, чего не понимаешь».

Эмери с легкой улыбкой посмотрел на пожилого мужчину и ответил: «Хотите поспорить?»