Обман

От помощи клану Лазурное Облако в победе над страшным зверем Дрейтоком в пустыне до вынуждения Великого Мага Вернона отступить в позоре, Эмери быстро поднялся выше статуса почетного гостя. Теперь его считали благодетелем — спасителем клана Лазурное Облако.

В знак благодарности клан предоставил Эмери лучшую резиденцию в своем поместье и оказал ему самое уважительное отношение. Сам патриарх пригласил Эмери принять участие в делах клана.

«Простите, что снова беспокою вас, мистер Эмери, — сказала Элла, дочь патриарха, в голосе которой слышалась глубокая озабоченность. — Но пока мой отец болен, наш клан остается уязвимым... Может быть, вы могли бы пролить свет на нашу ситуацию?

Эмери видел отчаяние в ее глазах. Клан Лазурного Облака находился в бедственном положении, а они были его единственными союзниками в этом незнакомом и загадочном царстве. Торжественно кивнув, Эмери согласился выслушать ее.

Элла начала рассказывать о череде несчастий, которые обрушились на клан за последние шесть месяцев. Все началось с того, что их торговый бизнес понес катастрофические убытки из-за ряда неудачных инвестиций и провальных сделок. Вскоре после этого патриарх тяжело заболел загадочной болезнью.

У клана было два старейшины-великих магов, которые могли бы укрепить их оборону, но оба они находились в столице, и на их возвращение ушли бы недели. Нанять внешних защитников уровня великих магов оказалось практически невозможно — новость о финансовых трудностях клана распространилась далеко за его пределы, и ни один наемник не хотел связывать себя с тонущим кораблем.

Что еще хуже, Вернон, патриарх клана Янтарный Падение, когда-то их ближайший союзник, отвернулся от них.

«Ха! Я был так слеп!» — прохрипел патриарх Лазурного Облака, его голос дрожал от гнева. «Подумать только, я когда-то называл этого ублюдка своим другом! Если бы я не был болен, он бы даже не осмелился повысить на меня голос!»

Его слова закончились приступом кашля, и Элла бросилась к нему, нежно похлопывая его по спине.

«Отец, пожалуйста... Успокойтесь», — прошептала Элла. «Теперь у нас есть сердце Дрейтока. Вы скоро поправитесь».

При упоминании о сердце Дрейтока в голове Эмери что-то щелкнуло. Он вспомнил таинственного алхимика, который посоветовал им охотиться на зверя ради его сердца.

«Ты упомянул ранее, что мастер-алхимик поручил тебе добыть сердце зверя Дрейтока, — осторожно сказал Эмери. — Кто этот человек?»

Элла помедлила, прежде чем ответить. «Это был мастер Балдони... Он известный алхимик в этом пограничном городке. Его навыки широко уважаются».

В ее голосе слышалось почтение — слепое доверие к титулу мастера-алхимика. Однако Эмери не мог избавиться от чувства беспокойства. Он сам проанализировал сердце зверя Дрейтока и обнаружил его сильные ядовитые свойства. Мог ли мастер Балдони действительно упустить столь очевидную деталь?

«Нет... Конечно, нет», — сказала Элла мягким, но решительным голосом. «Мастер Балдони — настоящий эксперт. Он не мог бы — он не мог бы — допустить такую ошибку».

Но Эмери не был убежден. Он попросил самостоятельно осмотреть состояние патриарха, и Элла с готовностью согласилась.

Используя свою способность [Прикосновение природы], Эмери проник своими чувствами в тело патриарха. Почти сразу же он обнаружил зловещее чуждое присутствие в кровотоке мужчины — смертельный яд, который был искусно замаскирован.

«Это не болезнь, — серьезно сказал Эмери. — Это яд».

На мгновение Эмери подумал о том, что мастер Балдони, возможно, использовал яд для борьбы с ядом — рискованный, но не неслыханный алхимический метод. Однако, проанализировав ситуацию более глубоко, Эмери понял, что чужеродное вещество и яд из сердца Дрейтока имели одинаковую элементарную структуру. Они не нейтрализовали бы друг друга — они только сделали бы яд еще более смертоносным.

После долгого молчания Эмери принял решение раскрыть свои выводы.

Как и ожидалось, патриарх выглядел разъяренным от этой мысли, его ослабевший голос повысился, когда он прорычал: «Мы не можем сомневаться в мастере Балдони! Он — мастер-алхимик!»

Но Элла не отвергла Эмери сразу.

«Отец... Мистер Эмери... он тоже алхимик».

Сначала она просто пыталась быть вежливой, не желая поспешно отвергать слова Эмери, тем более что она высоко его ценила. Однако Эмери чувствовал сомнение в ее глазах — это было слово известного алхимика против слова постороннего человека.

Но затем в ее памяти всплыл почти забытый инцидент.

«Подождите», — внезапно сказала она, обращаясь к капитану темных эльфов. «Принесите мне флакон с таблетками, который мы получили от мастера Балдони перед охотой на Дрейтока!»

Капитан темных эльфов подошла и передала ей маленький стеклянный флакон, наполненный зелеными таблетками. Элла повернулась к Эмери и протянула ему флакон.

— Мистер Эмери, не могли бы вы проанализировать их? Это таблетки, которые нам дал мастер Балдони. Он сказал, что они защитят нас от яда драйтоков. Но... похоже, они не работают так, как он обещал.

Эмери взял флакон и внимательно осмотрел таблетки. Он нахмурился, сосредоточившись на их составе. На первый взгляд, они действительно казались настоящими таблетками, защищающими от яда. Но опыт Эмери позволил ему обнаружить нечто гораздо более коварное.

«Эти таблетки защищают от яда... но в них также содержится другой, скрытый токсин», — сказал Эмери тихим, но твердым голосом.

Элла ахнула. Лицо патриарха побледнело, когда он с ужасом уставился на флакон.

«Вы... вы уверены, мистер Эмери?» — спросила Элла дрожащим голосом.

«Есть только один способ убедиться», — ответил Эмери.

Они привели одного из пойманных зверей, Эмери дал ему одну из таблеток и стал ждать.

Через час зверь начал сильно биться в судорогах, а затем обмяк. Он был мертв.

В комнате воцарилась тишина. Все присутствующие осознали всю тяжесть произошедшего.

«Это... это не может быть...», — прошептал патриарх, и его голос прозвучал пусто.

Но Эмери стоял твердо, его голос прорезал тишину.

«Это не ошибка. Мастер Балдони намеренно добавил в эти таблетки яд. И, учитывая время вашей болезни и предательство вашего союзника, я готов поспорить, что мастер Балдони и патриарх Янтарного Падения работают вместе».