Пари

Старик был одет в рваные одежды землистого цвета. Его длинная спутанная борода доходила до груди, а глаза, несмотря на возраст, были острыми и блестели от любопытства. Хотя он выглядел не лучше бродячего нищего, острое божественное чутье Эмери уловило неоспоримую ауру силы, окружавшую его. Этот человек был не обычным наблюдателем.

«Молодой человек, вы, должно быть, здесь новичок», — сказал старик грубым, но твердым голосом. «Это мастер Зайн, алхимик 5-го ранга — второй после самого мастера Балдони. Вам лучше не говорить ерунду».

Эмери, не обратив внимания на предупреждение старика, позволил слабой улыбке коснуться уголков своих губ. Его острый нос слегка дрогнул, когда он вдохнул остаточный запах, доносившийся из котла на удаленной алхимической платформе. «Я могу сказать по запаху», — сказал Эмери ровным и спокойным голосом. «Это высококачественная таблетка для успокоения души... но, к сожалению, она не сработает».

Несколько стоящих поблизости зрителей повернули головы, на мгновение заинтересовавшись смелым утверждением, но большинство отмахнулось от него с насмешкой или покачиванием головой. Только старик поднял брови в знак интереса.

«По запаху?» Старик усмехнулся, поглаживая бороду. «Ха-ха-ха... Молодой человек, не говори больше ничего. Этот старик не убежден. Я верю, что пилюля сработает».

Эмери сделал шаг ближе, сохраняя спокойствие. «Как насчет пари? Если таблетка не сработает, вы будете защищать меня в течение года. Если сработает, я буду следовать за вами. Что скажете?»

Старик наклонил голову, почесав бок своей нечесаной головы косым пальцем. Он прищурился, внимательно изучая Эмери. «Ты всего лишь ребенок... Что мне нужно от тебя? Нет, нет... Мне это не кажется справедливым пари».

Но Эмери слегка наклонился вперед, его изумрудно-зеленые глаза встретились с острым взглядом старика. «Ну, я сам мастер алхимии. Если вы выиграете... вы не уйдете с пустыми руками».

«Ты? Мастер алхимии? А какой у тебя ранг?»

Эмери на мгновение замялся. По правде говоря, он не был уверен, как устроена система рангов в этом мире. Но, видя, как мастер Зайн, алхимик 5-го ранга, уверенно направляет последнюю энергию в котел, Эмери решил рискнуть. «Я... 6-го ранга».

Старик удивленно поднял густые брови, хотя в его острых глазах мелькнуло недоверие. Он явно не был убежден. Почувствовав это, Эмери сделал еще один шаг ближе и понизил голос.

«Старший, я вижу, что вы находитесь в Космическом Царстве. И по тяжести вашего голоса я понимаю, что вы больны. Вы пришли сюда в поисках лечения, не так ли?» Слова Эмери были твердыми, каждая слога несла в себе тихую уверенность.

«Вот что я вам скажу — если вы выиграете, я не просто пойду за вами. Я также вылечу вашу болезнь».

Улыбка исчезла с лица старика. Его глаза сузились, в них блеснуло что-то неразборчивое — любопытство, а может, даже подозрение. «Кто ты на самом деле?»

Эмери снова ухмыльнулся, его уверенность не поколебалась. «Как вы сказали — просто новый алхимик в городе. Ну что, старик? Договорились?»

Взгляд старика метнулся к алхимической платформе, где мастер Зайн вступил в последнюю и самую деликатную фазу приготовления — канализацию. Все выглядело гладко и контролируемо, котел излучал слабый золотистый свет.

Медленно, уголки рта старика изогнулись в кривой улыбке. «Такому молодому и высокомерному алхимику, как ты, нужно преподать урок. Хорошо, мальчик, ты будешь следовать за мной в течение года и будешь усердно работать, чтобы заработать мне немного денег!».

Эмери слегка улыбнулся. Он предложил пари отчасти из развлечения, но теперь, похоже, он мог обеспечить себе защиту эксперта уровня Великого Мага — или, возможно, даже для клана Лазурных Облаков.

С тихой уверенностью он сказал: «Тогда можете начинать готовиться... Меня зовут Эмери».

Старик покачал головой и вздохнул, в его голосе слышались и веселье, и осторожность. «Не будь так уверен, мальчик. Мы еще не знаем, кто победит».

В этот момент мастер Зайн бросил последнюю нить духовной энергии в огромный бронзовый котел. Волна приятного, почти опьяняющего аромата разлетелась по залу, наполнив его золотистым туманом. Старик улыбнулся и повернулся к Эмери. «Мальчик, можешь начинать готовиться, чтобы подать мне...»

Но Эмери продолжал смотреть на котел, его выражение лица оставалось невозмутимым. «Неужели? Посмотри еще раз».

Воздух изменился, когда котел издал низкий, зловещий гул. Внезапно его золотистое сияние замерцало, и вся конструкция начала дрожать.

«Что?! Что происходит?!»

Многие из зрителей начали разбегаться, их лица были полны паники, когда они бросились к выходам. Осталась лишь горстка учеников мастера Зайна, отчаянно направляя свою духовную энергию на стабилизацию котла.

Увидев это, старик сказал: «Мы только сделали ставку на то, удастся ли изготовить пилюлю. Мы никогда не уточняли, что мастер Зайн должен сделать это в одиночку».

Однако его слова казались бессмысленными, поскольку отчаянные усилия учеников оказались тщетными. Дрожь усилилась, и свечение котла неровно мерцало между золотым и багряным, бросая хаотичные тени по всему залу.

Лицо мастера Зайна исказилось от паники, когда он отчаянно направлял в котел еще больше духовной энергии. Его дрожащие руки выдавали его изнеможение, но сильные сотрясения котла только усиливались.

«Он взорвется, да?», — в ужасе воскликнул один из свидетелей.

«Взрыв пилюли 7-го уровня — это будет смертельно! Нам нужно уходить!»

Из котла внезапно вырвался яркий вспышка, за которой последовала сильная дрожь. Искры энергии трещали, а бронзовая поверхность зловеще светилась.

«Мой принц, мы тоже должны уходить», — настаивал один из телохранителей великого мага.

Но молодой аристократ остался неподвижен, его острый взгляд был прикован к дрожащему котлу. «Ты хочешь сказать, что вы двое не сможете защитить меня, если он взорвется?

«Нет, мой принц», — твердо ответил один из телохранителей, подойдя ближе.

Тем временем мастер Зайн был весь в поту, его руки дрожали, когда он вливал каждую каплю оставшейся духовной энергии в нестабильный котел. «Я... я больше не могу его контролировать! Все, ради вашей безопасности — уходите сейчас! Я буду держать его, пока смогу!»

Молодой аристократ наконец повернулся, и на его резких чертах лица отразилось явное разочарование. Но когда он уже собирался уйти, он с удивлением увидел, как к котлу уверенно шагает фигура.

Это был Эмери, его глаза слабо светились. «Позвольте мне попробовать».