Харди

Клеа ранее упоминала Эмери, что в политической ситуации Калео произошли значительные изменения. За последние несколько месяцев ожесточенная борьба за наследство сузилась до двух оставшихся семей, обе из которых были двоюродными братьями Харди.

Эта консолидация власти изменила для Харди все. Если раньше ему приходилось скрываться, опасаясь оказаться втянутым в опасную борьбу за власть, то теперь ситуация изменилась. Он больше не был мишенью. Используя репутацию Эмери как престижного мастера-аптекаря, благодаря которому он внезапно выздоровел, Харди воспользовался возможностью, чтобы перестать скрывать свои способности и выйти на авансцену.

Для Эмери момент не мог быть более подходящим. В преддверии группового экзамена Эмери посчитал это идеальным моментом, чтобы назначить столь необходимого лидера для адептов Зала 33.

Харди, всегда проницательный, быстро уловил намерения Эмери и уверенно выдвинул свою кандидатуру.

«Я думаю, что я лучший кандидат на эту должность», — заявил он, улыбаясь хитро. «Но если кто-то считает, что может справиться лучше, то смело выдвигайте свою кандидатуру».

Аколиты хорошо знали об интеллекте и тактических навыках Харди. Однако из-за его исторически слабой области знаний никто никогда не рассматривал его в качестве серьезного кандидата на лидерство. Его медленный прогресс в рангах способствовал такому восприятию: ему потребовалось два долгих года, чтобы подняться с 4-го на 7-й ранг. Но теперь, после того как он продемонстрировал свою силу 9-го ранга, многие аколиты начали пересматривать свое мнение о нем.

Тем не менее, внезапная демонстрация силы Харди не была достаточной, чтобы убедить всех. Некоторые аколиты по-прежнему считали, что лидерство должно перейти к одному из обладателей золотых знаков отличия — тем, кто уже доказал свои исключительные способности. Ха Рон, Блейн или Кинг Риг — все они занимали видные позиции в Зале 33.

Харди, почувствовав невысказанное сопротивление, с спокойной уверенностью обратился к трем обладателям золотых знаков отличия. Он знал, что их поддержка укрепит его претензии на лидерство.

Ха Рон ответил первым. Он пожал плечами, не проявляя особого интереса к лидерству. «Я соглашусь с тем, что решит большинство». С этими словами Ха Рон отступил, оставив решение другим.

Остались Кинг Риг и Блейн. Оба высокорослые мужчины выступили вперед, чтобы бросить вызов.

«Если ты сможешь победить меня, — сказал Кинг Риг, и его голос звучал уверенно, — то я с радостью последую за тобой». Рядом с ним Блейн молчал. Ему не нужно было говорить — его поза говорила сама за себя. Он тоже ждал, чтобы увидеть, как Харди справится с вызовом.

Харди улыбнулся хитро, говоря с уверенностью, которая казалась почти слишком непринужденной. «Я не думаю, что лидер должен быть самым сильным... Я точно не смогу победить ни одного из вас в честном бою... Хм, голосование тоже не принесет большого пользы... Как же нам решить этот вопрос...»

Его слова, произнесенные с такой небрежностью перед всем залом, на мгновение лишили дара речи и короля Рига, и Блейна. Они ожидали, что Харди отступит или придумает какую-нибудь отмазку, но вместо этого он выбил их из колеи.

Блейн, всегда серьезный, спросил: «Какое испытание ты хочешь?»

Гарди слегка улыбнулся, и в его глазах мелькнула искорка озорства. «Как насчет такого... Вы оба можете атаковать меня одновременно, но если я продержусь 30... нет, 20 ходов, то я выиграю... и стану вашим лидером!»

Зал зашумел шепотом, когда Харди выдвинул свое предложение. Это был смелый вызов — в конце концов, было ясно, что Харди только недавно прорвался до 9-го ранга и все еще находился на начальной стадии. Сражаться с двумя высокопоставленными противниками 9-го ранга казалось слишком амбициозным. Однако и Кинг Риг, и Блейн знали, насколько хитрым мог быть Харди.

Они обменялись взглядами, и их расчетливые выражения лиц показывали, что они тщательно оценивают истинные намерения Харди.

«Тридцать ходов!» — ответил Кинг Риг. «Если ты сможешь продержаться тридцать ходов, я приму тебя в качестве лидера».

Блейн кивнул в знак согласия, не отрывая взгляда. «И чтобы было ясно, если мы тебя поймаем, мы выиграем».

«Договорились!» — сказал Харди с ноткой лукавства в голосе. Затем, как бы подливая масла в огонь, он небрежно добавил: «Вообще-то, я бы согласился на 50 ходов, но если вы уверены в 30, то и это подойдет!»

Провокация подействовала. Лицо короля Рига покраснело от гнева, его глаза сузились, когда он призвал свою силу. Черная молния трещала вокруг него, энергия, которая, казалось, скручивала и искажала сам воздух. Не дожидаясь дальнейших провокаций, он приготовился к атаке, его топоры блестели в руках, каждый край трещал от той же хаотичной энергии.

Но Харди оставался спокоен. Он произнес [Светлое благословение] — обычное заклинание 4-го уровня, которое усиливало как физическую, так и магическую силу, повышая его боевые способности мягким золотистым сиянием.

«Ха-ха! Какое простое заклинание... Я сразю тебя тремя ударами!» Король Риг громко рассмеялся, насмехаясь над выбором заклинания Харди.

Однако, как только свирепый воин майя сократил расстояние, Харди щелкнул запястьями. В мгновение ока из его рукавов появились два механических плазменных бластера, гладкие и отполированные, как будто они ждали именно этого момента. Не колеблясь, он выстрелил.

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

Из бластеров Харди вырвались быстрые взрывы энергии, осветившие область острыми, трещащими взрывами. Взрывы не были достаточно сильными, чтобы нанести серьезный ущерб, но их сила остановила атаку короля Рига, а взрывная волна замедлила его.

«УРГХ!!» — рыкнул Кинг Риг в отчаянии.

С помощью одной только силы воли Кинг Риг прорвался через заградительный огонь энергетических взрывов. Взрывные удары только укрепили его решимость, но как только он двинулся вперед, за спиной Харди развернулись две пары радужных крыльев, мерцающих в свете. Внезапное появление крыльев подняло его над землей, придав Харди новую ловкость, и он грациозно парил в воздухе.

Находясь в воздухе, Харди продолжил атаку, точно стреляя из своих бластеров. Каждый выстрел, казалось, танцевал в воздухе, попадая в цель с поразительной точностью.

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

К несчастью для благородного Калеоса, его противник был не единственным, у кого были планы. Блейн, всегда расчетливый боец, ждал своего момента. С острым, расчетливым взглядом, воин-насекомоподобный сделал свой ход.

В мгновение ока Блейн выстрелил вперед, как комета, его пылающий кулак был заряжен сырой, сконцентрированной силой. Его точность была безупречна; он идеально рассчитал положение Харди и траекторию его полета, и у него не было никаких сомнений, что этот удар достигнет цели.

«Я ТЕБЯ ДОЛЕТЕЛ!» — крикнул Блейн, его голос прорезая хаос, когда его кулак мчался к Харди с неудержимой силой.

Но как раз в тот момент, когда удар Блейна должен был достичь цели, произошло нечто неожиданное. За несколько сантиметров до столкновения Блейн почувствовал, что его движение замедлилось. Его кулак, все его тело — застыли в воздухе. Пространство вокруг него словно замерло, как будто сам воздух превратился в камень. В эту короткую секунду Харди спокойно повернулся в воздухе, с легкостью и грацией полностью уклонившись от атаки Блейна.

Блейн продолжал двигаться, но его удар попал только в пустоту. Он приземлился с глухим стуком, его глаза были широко раскрыты от шока и недоверия.

«Что... что это была за техника?!!»