Соучастники

Позже в тот же день атмосфера в поместье Крофтов была напряженной. Барри Крофт, его сын Винсер Крофт, Виктория Цинь и несколько их доверенных старейшин собрались в роскошной комнате для совещаний, где витала атмосфера невысказанного напряжения и тяжести событий дня.

Барри Крофт ходил по комнате, на его лице было трудно скрыть раздражение. Он повернулся к Виктории, в его голосе слышалось разочарование. «Ты сегодня поступила потрясающе, слишком потрясающе».

Виктория мгновенно поняла скрытый смысл его слов. Барри был раздражен тем, что она слишком сильно привлекла к себе внимание в здании Капитолия, затмив его собственные усилия. Она сохраняла спокойное и уважительное выражение лица, отвечая: «Приношу свои извинения, старший. Я не хотела перегибать палку. Я признаю свою ошибку».

Несмотря на полномочия, предоставленные ей семьей Цинь, Виктория все еще считалась младшей в сложной иерархии элиты Золотого города. Она слегка поклонилась, выражая почтение патриарху Крофту, в надежде разрядить напряженность.

Однако сопровождавший ее старейшина Цинь был менее уступчив. Он прищурился и заговорил резким, нетерпеливым голосом: «Сейчас это не важно. Есть ли какие-нибудь новости от отправленных нами войск?»

Барри Крофт перестал ходить по комнате и повернулся к старейшине, его раздражение сменилось мрачной решимостью. «К сожалению, нет. Мы не смогли получить никаких новостей... но, увидев сегодня лицо толстого Хассы, я могу сказать, что наши усилия не были напрасными. Им конец».

Через несколько мгновений напряжение в комнате усилилось, когда появилась еще одна важная фигура. Дин Хаутен, патриарх семьи Хаутен, вошел в поместье, принеся с собой мрачные, но важные новости. Его присутствие привлекло всеобщее внимание, и в комнате воцарилась тишина, когда он начал говорить.

«Пираты победили», — объявил Дин, и его голос отражал всю тяжесть этой новости.

Барри Крофт отреагировал мгновенно и с ликованием. «Наконец-то Карат исчез!» — воскликнул он, и его лицо озарилось безудержной радостью. Виктория Цинь, однако, была более осторожна. Она шагнула вперед с серьезным выражением лица и спросила: «Старший Хаутен, не могли бы вы предоставить более подробную информацию?»

Патриарх Хаутен рассказал о том, что он получил сообщение о том, как они успешно провели внезапную атаку и нанесли удар по силам Карата. «Это было сокрушительное поражение для Карата», — сказал он, добавив с ноткой беспокойства: «Однако есть выжившие, которым удалось сбежать».

Виктория задумчиво прищурила глаза. «Мы знали, что уничтожить их всех будет практически невозможно», — сказала она размеренным, стратегическим тоном. «Сейчас наша приоритетная задача — сделать так, чтобы ничто из этого не могло быть отслежено до нас».

Ранее радость Барри Крофта сменилась раздражением. Он повернулся к Виктории, его тон был резким и защитным. «Что ты имеешь в виду, Виктория? Мои люди осмотрели каждый вовлеченный в это военный корабль. Пока никто из твоих людей не заговорит об этом, никто не сможет связать это с нами.

Три главные семьи Золотого города — Цинь, Крофт и Хаутен — не только долгое время замышляли падение семьи Карат, но и были глубоко вовлечены в сделки с пиратами. Эти тайные соглашения, если бы они были раскрыты, имели бы разрушительные последствия для их репутации и власти. Чтобы защитить свои интересы, они финансировали и подготовили секретные силы, что сделало их всех соучастниками этих действий.

Несмотря на кажущийся успех их плана, Виктория Цинь оставалась осторожной. Она вновь выразила свою озабоченность по поводу строгого соблюдения согласованной стратегии. Поделившись своими мыслями, она извинилась и покинула собрание, а за ней последовала группа Хаутен, оставив Барри Крофта кипеть от недовольства.

Барри Крофт был далеко не удовлетворен. Он вложил в этот план огромное количество духовных камней, значительно больше, чем две другие фракции. Его целью было не только уничтожение влияния Карата, но и становление доминирующим лидером альянса Золотого города. Хотя ему удалось завоевать расположение членов совета, семья Цинь затмила его, завоевав сердца народа.

Вспомнив о молодой Виктории Цинь, Барри снова почувствовал раздражение. Он повернулся к своему сыну, Винсеру, и резким тоном сказал: «С этой девушкой трудно справиться. После того, как ты на ней женишься, тебе нужно будет как следует держать ее в узде».

«Да, отец», — послушно ответил Винсер.

В этот момент их разговор прервал приход неожиданного гостя. Посланник нефилимов, который некоторое время проживал в семье Крофтов, вошел в комнату. Его лицо было озабоченным, когда он подошел к Барри.

«Лорд Барри, — начал посланник напряженным голосом. — Я не хочу проявить неуважение, но что же будет с леди Иштар? Вы не собираетесь ничего предпринимать?»

Последние несколько дней посланник находился в состоянии беспокойного волнения. Леди Иштар была захвачена под его присмотром. Страх перед последствиями нависал над ним, как темное облако; потеря леди Иштар означала, что его собственная жизнь будет под серьезной угрозой, когда прибудут войска нефилимов. В отчаянии он надеялся использовать влияние семьи Крофтов, чтобы урегулировать ситуацию в свою пользу.

Барри Крофт прищурился, обдумывая бедственное положение посланника. Нефилим были могущественными союзниками, и их благосклонность нельзя было принимать на легкий взгляд. Однако нынешний хаос и политические маневры оставляли мало места для дополнительных осложнений.

Глава семьи Крофтов планировал не вмешиваться во внутренние дела Нефилимов. Однако эскалация угроз со стороны посланника заставила его пойти на уступки.

«Если вы не предпримите никаких действий, я позабочусь о том, чтобы мой господин узнал о вашем участии в этом!» — воскликнул посланник, и его отчаяние сменилось вызовом.

Винсер вмешался, его голос был спокоен, но настойчив. «Отец, разве разумно ничего не делать? Этот сопляк Терра перегибает палку. Кроме того, наша разведка подтвердила, что большая часть их сил уничтожена, и мы знаем, где удерживают леди Иштар».

Патриарх задумался, понимая, что наличие Нефилимов на его стороне значительно облегчит его восхождение на трон правителя Золотого города. Ему больше не нужно будет полагаться на хитрого Цина или глупого Хаутена.

«Давайте сделаем это», — решил он, и в его голосе слышалась твердая решимость.

Если он хотел сделать все правильно, ему следовало действовать до прибытия сил нефилимов. Не теряя времени, Барри Крофт собрал все имеющиеся силы, готовясь к решающей схватке с фракцией Терра. Как только был отдан приказ, один из магов Крофта незаметно отправил секретное сообщение женщине, которая скрывалась за пределами поместья.